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第二百二九节 海岛

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    一个水手弯腰捡起脚边的石头,疑惑地问:“这是什么?”

    正江接过他递来的石头,仔细端详。

    石块体积不大,相当于成年人的拳头。表面干燥,手指接触的时候很容易沾上一层黄粉,凑近鼻孔,可以闻到淡淡的臭鸡蛋味。

    正江脸色骤变,狂喜与激动如电流般贯穿全身:“我知道这东西,我听城主大人说过,这是他要找的宝物。”

    水手们纷纷好奇地凑过来,七嘴八舌地问:“船长,这究竟是什么?”

    “别问那么多,这不是你们能知道的……嗯,至少现在还不行。”说着,正江迅速下达命令:“腾出两个人的背包,全部装上这种石头。我们不往前走了,现在就回去。”

    ……

    几天后,磐石城。

    看着摆在办公桌上的黄色石块,天浩轻轻呼了口气,伸手摸了一下,指尖传来干燥粉腻的感觉。

    第一眼看见的时候,他就知道这是自己长久以来苦苦寻找的天然硫磺。

    这玩意儿其实在自然界里到处都是。一般来说,只要有火山的地方就有硫磺,此前一直没有找到,只能说自己运气不好。往宽泛了说,北方蛮族的运气也很糟糕。小行星撞击地球导致地壳大规模移动,大毁灭时代火山爆发、地震、海啸是如此频繁,偏偏在大陆北面这片广阔区域里没有一座火山,就连岩浆渗出地面的缝隙也没有。

    房间里的空气仍有些微冷,初春的热度还不足以让人脱掉外衣。天然硫磺的气味很淡,只要不凑到近处就闻不到那股臭鸡蛋味。天浩却将它拿起,带着说不出的感慨久久看着,眼前晃动着无数沉浸在时间长河深处的熟悉画面。

    从冷兵器到热兵器时代,人类总是在不断改变,不断进化。

    我可以造出火药,彻底改变北方大陆的军事与权力格局。仔细想想,其实天浩骨子里是个老实人,从未想过要掌控最高权力成为世界之王。游戏里可以这样,现实中却不行,命运偏偏跟他开了个玩笑,把他推到一个必须向前狂奔,无法停下的特殊位置。

    外面响起了敲门声,天浩对这小心谨慎的节奏很熟悉,他收起思绪,发出平静沉稳的声音:“进来。”

    房门从外面推开,身材巨大的碎齿大步走进来,仿佛一座移动的高山。

    他恭恭敬敬行了一礼:“大人,那些船员都在问,他们带回来的黄色石头究竟是什么?”

    豕人大概永远不适合“演艺明星”这样的职业。碎齿是个老实人,他脸上和眼睛里清清楚楚标注着“好奇”两个字,就像文明时代服装店里衣服上的挂牌,所有信息一览无遗。

    “我看是你自己想知道才对吧?”天浩微笑着点破碎齿的那点小心思:“这不算什么秘密,早晚都要公布。不过在此之前,必须严格封锁消息。”

    碎齿脸上显出肃然的神情,好奇的意味比刚才更加深重。

    “这是硫磺,有了这东西才能造出火药。”天浩不打算对碎齿具体说明,野蛮人……尤其是一个从未见过火枪的豕人,他的思维很难理解金属管子里喷出的火焰比战斧和长刀更具杀伤力。

    但多少可以给他那么一点点关于未来的启示:“它能改变我们目前的作战方式,开启一个全新的时代。”

    碎齿眼睛里放着光,他像对待神灵那样虔诚地注视着那块石头:“管不得大人您一直说,这是上天赐予我们的宝物。”

    天浩的确说过硫磺是宝贝,却从未添加“上天赐予”这个前缀。其实碎齿的说法不能说是有错,北方蛮族在漫长的岁月里一直没有找到硫磺,这的的确确是上天的限制。

    “所有参与这次探索的水手晋升一级。”天浩笑道。

    碎齿没有急于出去传令,他思考了一下:“大人,我觉得还是由您亲自告诉他们这个消息比较好。”

    “为什么?”天浩下意识地问。

    “他们都等在外面。”碎齿脸上浮起一丝苦笑:“他们想见见您。”

    ……

    几分钟后,正江带着所有水手走进城主办公室,宽敞的房间顿时变得拥挤,人头攒动,秩序却不乱,也没有乱哄哄的噪音。

    天浩微笑着分别与每个人握手,简单的交谈使气氛很快变得融洽,不那么严肃,一个个面皮紧绷的水手脸上显出笑容,他们窃窃私语,相互交流着对年轻城主的看法。

    磐石城的人太多了,天浩无法像以前那样对每个人都熟记于心,都能叫出名字,都打过交道。尤其是后来新加入航海队伍的水手大多是豕人,感觉他们长相都差不多,就像文明时代国人看洋鬼子,似乎没什么区别。

    “你们做的非常好,我以你们为荣。”天浩很擅长在这种时候用鼓动的话语调节气氛:“所有人都能得到晋升,这是你们应得的奖励。”

    高兴、亢奋、面露喜色……不知道是谁先喊出了“城主万岁”,房间里顿时响起震耳欲聋的欢呼。

    天浩从所有人面前走过,最后回到正江面前,笑道:“你肯定因为这次的事情被上司狠狠骂了一顿?”

    正江搓了搓手,腼腆地笑了,这与平时在船上坚决果断的他根本是两种模样:“……算是吧……按照规定,本来要关我的禁闭,但他也说了,发现了那个岛,算是功过相抵。”

    “每个人都必须遵守规矩。要换了是我,就狠狠抽你一顿鞭子,再发给你几桶酒,让船上所有的人好好喝一顿。”

    天浩从不越俎代庖,磐石城之所以维持着强大的正常运转,与严格的管理制度密不可分。

    “在不违反规定的前提下,我可以动用城主特权,给你一点额外的奖励。”天浩意味深长地看着正江:“说吧,你想要什么?”

    年轻的船长立刻双脚并拢,高挺着胸脯,脸上全是激动,胸口在剧烈起伏。他和身边的水手眼睛里全是期待,释放出热切的光。

    “如果可以的话,我想要那艘新船,成为它真正的船长。”正江随即补充道:“由我来决定它的名字。”

    天浩眼里全是笑意:“看来你已经想好了?”

    “大毒蛇号,这是我们大家商量好的船名。”正江看看聚在四周的水手,目光回转到天浩身上,他握紧右拳,狠狠擂了一下自己的左胸,发出庄重的誓言:“大人,我们不会让这个名字蒙羞。”

    天浩认真地看着他,良久,缓缓点头:“就照你说的做,它是你的了。”

    ……

    船坞开始变得忙碌起来。

    “大毒蛇号”的成功让所有人看到了希望。从技师到工匠,每个人仿佛被打了强心剂,整个船坞充满着对正江及船上水手的赞誉,天浩针对工匠和技师的奖励也同时下发,无论走到那里都能听见人们议论海洋与航行的话题,各种技术要点也代替插科打诨,成为休息时间的唯一谈论内容。

    天浩颁布了最新的奖励标准,元凯也承诺将在最短时间造出十艘与“大毒蛇号”相同等级的远洋航船。

    新技术的产生和运用就是这样,需要一个关键的切入点。当然,“大毒蛇号”的成功并非偶然,如果不是天浩长期以渔船形式大规模培养工匠,就算空有图纸也很难得到实物。另一个重要因素就是水手,只要稍加训练,普通渔夫很快就能跨越操控航船的技术门槛,成为合格的远洋水手。

    按照天浩的命令,一个新的探索军团正在组建。计划定员五千人,以原磐石城战团为基础,组成强大的战斗搜索部队。这个时代没有海军陆战队的概念,早做准备要好过事到临头措手不及。天浩有种感觉————正江发现的那座大型岛屿上新物种肯定不止硫磺,应该还有更多文明时代的遗产。

    火药的研发工作同时进行。

    对于北方蛮族,火药配方不算什么秘密。长时间与南方白人之间的战争早已使野蛮人知道火药的威力。蛮族并不守旧,很多部落首领甚至颇具眼光,他们早就看出火药在未来战争中的决定性意义,但苦于锁龙关以北没有天然硫磺,白人又对大陆南方的硫磺产地严防死守,出于无奈,只能以落后的刀箭对抗火枪。

    天浩越过了火药研发初级阶段,直接进入到颗粒状黑色火药制造状态。这是磐石城的最高机密,全部工作交由曲齿负责。他将跟随正江于近期出海,在那座刚发现的岛屿上设置火药工厂,同时就火枪研发与制造展开一系列安排。

    磐石城人多嘴杂,一次小小的爆炸试验就有可能泄露风声。茫茫大海阻隔了大陆和岛屿,除非有大型海船,否则根本不可能抵达。那里将成为天浩最大的秘密基地,也是未来全新的枪炮兵工厂。

    这个世界上所有东西都有名字。哪怕是一件死物,一块土地也不例外。出于文明时代的恶趣味,天浩把这片新发现之地命名为“济州岛”。

    它当然不是文明历史上真正的济州岛。从正江和水手们的描述来看,新岛面积更大,地形更复杂,物产更多,纬度也更低。反正总要有个名字,就按照曾经的习惯命名。

    新船下水需要时间,对新岛的探索却不能拖延。“大毒蛇号”变成了一艘运输船,它将在新岛和磐石城之间来回往返,把人员和设备运过去,建立基地。

    两天后,正江和曲齿带领第一批武装探索者登船,扬帆起航。

    希望总是伴随着不好的消息同时降临。

    凶牛之王来了。

    ……

    时近中午,站在塔楼顶端负责警戒的哨兵不断挥舞红旗。这是磐石城军队熟悉的信号,大大小小不同距离数十座塔楼立刻进入警戒状态,几队全天候待命的游骑兵快马扬鞭冲出城门,朝着扬起大片烟尘的远处跑去。

    从监视方向很快传来消息:那是来自凶牛部的人马,由凶牛之王牛凌啸亲自带队。

    只要是王,无论大小,都是身份尊贵的大人物。何况凶牛之王的队伍讲究排场,除了常见的牛车,光是随同骑兵就多达两百。他们穿着精良的铠甲,外表打磨光滑,在阳光下闪闪发亮,仿佛一个个无比耀阳的金属玩偶。

    早早得到消息的天浩带着一干亲信站在塔楼顶端,远远注视着这支正在接近的队伍。

    “这些家伙穿得很光鲜,看上去都是些有钱的阔佬。”天狂啐了一口浓痰,悻悻地嘟囔着,口气有些羡慕,更多的还是鄙夷。

    永钢温和地笑笑,理解并赞同地微微点头:“说起来,我们也算是雷牛部的精锐,却从未有过这样的待遇。”

    他指的是铠甲和马匹。好东西人人都想要,正常情况下,只有牛伟邦身边的亲卫才有资格配备。

    这只是无关疼痒的牢骚,仅此而已。

    天浩捏了个响指:“走吧,我们该下去迎接这位尊贵的大人物了。”

    虽然大家不是一个部族,但牛凌啸毕竟是一个王。在这个身份等级森严的时代,向某人致敬行礼很多时候无法出自你的本心,更多的还是一种框架型限制及强迫行为。

    凶牛之王的体格比普通族人强壮得多。财富和权力意味着能得到更多食物,有充足的营养,除了天生有缺陷的早产或畸形,绝大多数含着金钥匙出生的贵族后天发育都能得到保证,这也就不难理解为什么历史上被诗歌传颂的英雄大多是贵族,很少有平民。他们依靠强大的体能在战场上冲杀,块头大的家伙本来就有优势。

    牛凌啸属于自来熟的性子。他跳下马,用力握住天浩的手,发出爽朗的大笑。

    “哈哈哈哈,都说磐石城主很年轻,我一直觉得说这种话的人都在撒谎,应该割掉他们的舌头。现在看来,他们都是些诚实的家伙。”

    天浩行了一个贵族之间常用的礼节,笑着问:“听大王的意思,你身边多了一群哑巴?”