第二章 悄然厄近
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玉掌门松了一口气，环身向围观众人连连拱手，道：“打扰大伙儿休息了，真对不住！这是个小小的误会！没事了！请大家回房休息吧！”众人见没热闹可瞧了，纷纷回房。但还有几个好管闲事之人，不时的探头探脑张望。
其实空净和玉掌门也没弄清楚究竟怎么回事，当下玉掌门向空净赔了罪，忙帮着将静灵抬回客房。转身见东方震惊惶得跟着进来，铁青着脸喝道：“孽徒！看你干的好事！还有脸过来！滚出去！”东方震愧然的退了出去。
玉掌门吩咐贺、秦二弟子帮着照看静灵，气冲冲的大踏步走出，喝道：“跟我来！”东方震垂头丧气的跟着师傅回了房。玉掌门问清楚了原由，面色稍和，道：“即便人家没有口德，但你也不应该将人家打成那样！走！跟我去向人家赔罪！”
东方震兀自不服，抗声道：“我不去！要我向这种小人赔罪，不可能！”
“大胆！”玉掌门气得“啪”的一拍茶几，将桌上的茶碗震翻，“你……气死我了……可知犯了多少戒条？目无尊长！骄妄冲动！好勇斗狠！哎，还是你师祖说得对，道德为先，武学次之！为师真是后悔：平日只注重传你武功，没注重教导你武德！”看了一眼垂首受训的爱徒，心下一软，轻声道：“如今你已二十有六，随我也习艺十五年了。但你做事还这么莽撞，真令为师失望得紧！”
东方震还强辩：“他如此诋毁师傅，诋毁我昆仑派，我就是咽不下这口气！他少林派凭什么这么蛮横！自诩武林至尊，指手画脚！何必都那么惧怕于它！今日弟子若兵刃在手，未必会输给那空净老和尚！”
玉掌门怒不可遏，一脚将他踢倒在地，乾指大骂：“猖狂小子！不知天高地厚！若非空净大师手下容情，十个东方震也早被废了！你知人家精通多少门少林绝技？九门！当年太行门掌门邱杰多行恶事，只被人家一记‘大摔碑手’所击，从此就再也没有站起来过！”
东方震慢慢爬起身来，看了一眼乌青的双腕，指痕宛然，心下骇然。玉掌门瞪视着他道：“你别以为那静灵师傅不是你对手，就瞧不起少林。他只不过是一个负责接待的僧人，武功方面在少林是最末流的。少林凭什么是武林至尊？听着，高手如云！比你强的多了是！你想想：你将人家打成那样，又让人家出丑，再经江湖中那些好搬弄是非之人一传，不知道会有多少难听的话冒出来！人家少林丢了面子，还不怀恨在心哪？”东方震叹气道：“是弟子冲动了，没想那么多。”
玉掌门续道：“再说了，你和静灵师傅的争执，说不定会酿成少林派和我们昆仑派的争执，甚至引起佛门和道门之争！这种事又不是没发生过。远的不说，单是六十年前的佛、道之争，就令多少门派元气大伤，精英巨损。致使后来黑道势力乘机崛起时，无力抗衡，受尽屈辱、杀戮。这是多么令人痛心之事！这些年来，我们两门都痛定思痛，精诚团结，才逐渐将黑道势力压下去，成就了如今的太平局面。这是前辈们用血汗换来的江湖局势，我们岂可恣意妄为？”东方震象做了错事的孩子，羞惭道：“弟子知错了。”
玉掌门满意的点点头，上前托住他的手腕看了看，皱眉道：“如今，你领教了少林功夫的刚猛了吧！我们昆仑派武功，虽然也偏于刚猛路子，但比之少林还有所不及。毕竟，我们还是道门分支，道门武功，讲究以柔克刚。切莫小瞧这个‘柔’字！天底下的万事万物，刚者易折，柔者不毁。所以说，柔，才是天底下至刚之物。比方说水，无孔不入，至柔之物吧？然而，汇成山洪，可摧城拔寨；汇成江海，可山崩海啸！这难道不是至刚？”
东方震不迭点头：“是。弟子受教了。”玉掌门微笑道：“走，跟师傅过去，向人家认个错，道个歉。”
静清回复空净的问话，只说静灵说了玉掌门心存巴结少林的意思，没敢再说他数落武当派及整个道派的话。即使这样，空净已是雷霆震怒：“好你个静灵！一派胡言！你就等着受戒律院的责罚吧！”须知妄言之罪，至少受普门杖二十记，且不准运功相抗。这顿板子下来，至少得躺上两个月。
静灵吓得面如土色，挣扎着坐起身来，在床上磕首不迭：“弟子知错了！弟子知错了！请师叔祖饶这一回！再也不敢了！”
贺、秦二人也帮着那几名少林僧人向空净求情，空净气冲冲的道：“求我也没用。少林门人，谁犯了戒条，都得受罚，连住持也不列外！姑念你受了伤，先躺好养伤。师叔祖先替你去给玉掌门赔罪！等你伤好了，回少林领再受责罚吧！”
正说到这里，只见玉掌门正领了东方震进来，双手乱摇，连连道：“空净大师使不得！使不得！这全是劣徒之罪！还不快去，给大师和静灵师傅赔罪！”
东方震向空净俯身跪倒：“小子不知天高地厚，冒犯了大师，请大师降罪！”又起身向静灵及另三僧作揖：“东方震莽撞，打伤了静灵师傅，请原谅！”
不在场的二僧也都知道了事情的原委，虽恼他伤了静灵，但静灵有错在先，便都默然不语。空净轻轻拍了拍东方震肩膀，喟然道：“不必自责，这是他咎由自取。”
玉掌门自怀中掏出一个小靛蓝瓷瓶，交到静清手中：“这里有我昆仑山不死树所炼制的金创药‘不死丹’六枚，麻烦你给静灵师傅服用，每隔两个时辰服一粒。”空净对静灵喝道：“还不快多谢玉掌门！”
一时间，二派冰释前嫌。玉掌门又恳请空净勿要责罚静灵，方才带了三个弟子回房歇息。
※※※
武当派掌门乌木真人，不但是位德高望重的谦谦长者，还是当今武林公认的屈指可数的绝顶高手之一。这次他的六十寿辰，武林就不用说了，连不少名门望族、商贾巨商，都纷纷前来贺寿；甚至均州汤知县，也派人备厚礼上山道贺。
四月初六一大早。往日的此时，均州城总静悄悄的，绝大部分人都尚未从睡梦中醒过来。这几日的过度辛苦，早令何三筋骨欲散，昨日深夜一躺下，不及脱掉短衣，便已酣然入梦。
“何三！牛二！快起来！房客们催促着用早点啦！”二人机械似的挺身坐起，迷迷糊糊的尚睁不开眼。何三捶了捶头，勉力睁开惺忪的睡眼，侧头望向窗户，窗外院中的金桂树黑糊糊的尚辨不清枝叶。摇了摇头，嘟囔着：“刘扒皮，狗日的！催命鬼！”还是慢慢下了床，穿上破布鞋，叫道：“牛二，别睡了！快起来！”
客栈的用餐大堂里已坐好了好几桌客人，急吼吼得乱嚷着赶快上早饭。一时间，忙坏了伙房的师傅和那几名伙计，穿梭似的进进出出，就连刘掌柜也亲自帮忙上菜。大半个时辰后，总算将众客人伺候完早饭，众伙计早累得呼呼喘气。
何三用黑黝黝的毛巾檫了檫汗，提起茶壶，倒了一大碗茶水，一口气喝得精光。懒洋洋的走倒客栈门口，倚着门框张望。天已大亮，初升的红日撒下万道光芒。三三两两不同装束的上山贺客，身携贺礼，络绎不绝的走过这客栈外的必经大道，沿武当山方向走去。几名绿衣汉子，胸口衣袍上绣着利爪抓落的展翅雄鹰，背部绣着三个苍劲的红字“鹰爪门”，令他吓了一跳。之后又过了不知道多少拨贺客，不少人还手执旗帜，旗帜上写着什么山庄、什么世家、什么门、什么派、什么镖局、什么堡的，他已记不清楚。印象深的只有那面绣着宛如活物的五爪金龙的旗帜，上面绣的是“金龙帮”的名称。
顺着人流向武当山方向望去，但见上山人群组成一条条花花绿绿的长龙，断断续续的出没在山道上。足足过了一个来时辰，行人渐稀，慢慢都被吞噬于苍茫的武当山之中。不绝的鼓乐声、鞭炮声，隐隐约约的自山上传下来，喜庆的气氛充塞着整个武当。
刘掌柜这几日虽赚得盆盈钵满，但也累得神困体乏。他一动不动的坐在柜台后想：“等忙过了这几天，得好好休息一下！这行当，生意不好的时候呢，愁；真正好的时候呢，又累得要命！哎，何苦呢？都快五十的人了，何必活得这么累！这几日赚了这么多，不如就依了那黄脸婆，给她买了那珠子算了，省得她整日唠叨！哄开心了，再来个趁热打铁，说不定会答应老子再娶房小妾的要求呢！”
刘掌柜正美美的想着，忽被何三的招呼声打断：“客官是住店么？对不起，客满。”抬头一看，见他正同两个缓步走进的人说话。走在前面的是一个三十来岁的锦衣白面青年，面色温和；身旁跟着一个四十上下的微黑虬须汉子，体形健壮，神情冷峻。何三瞧完了热闹，本准备睡个回笼觉，不想又有客人前来，显得有些不耐烦。
那青年并不理会何三，径直走到柜台前，抛出一锭足有二两重的银子，道：“劳烦这位掌柜的，打听个事：少林空净大师是否住在贵客栈？”刘掌柜满脸堆笑的站起身，问道：“各位老板是？……”那青年笑道：“我们是那位大师的朋友，有重要的事情找他。听说他来了均州，特赶过来相会。”刘掌柜道：“是有一位老僧，带着几个青年僧人住在鄙店。但不知是否是您要找的那位大师。”经昨夜两派争执之事，其实他已知道那几名僧人就是空净一行人，却没有坦然相告。
当下那青年问了空净的长相，刘掌柜如实说了，那青年喜道：“没错，就是他！”刘掌柜道：“不巧得很，他们一行一早就上武当山贺寿去了。”那青年道：“我知道他们现在肯定去了山上。没关系，我们傍晚再来。”刘掌柜问道：“老板怎么称呼？要不要鄙人转达那位大师？”那青年笑道：“在下姓木。若大师回来时我还没来，请转告大师，让他在客栈等着，我会来找他的。”刘掌柜答应道：“一定，一定！”
二人转身走出几步，那青年忽然回头问道：“掌柜的，再问一个事：先前我在附近打听空净大师的住处时，隐约听人说，昨晚贵客栈有僧人同别人起了争执，还大打出手。不知可有此事？”刘掌柜点头道：“是有这么回事。听说先是那大师的门人出言不逊，被昆仑派的一个叫东方震的年轻人打了一顿，接着大师把那东方震制服了。但后来双方又和好了。”那青年点点头，微笑道：“那我就放心了！多谢掌柜的，打搅了！”
二人出了客栈，穿街过巷，转进一个胡同，走了几十步，进了一家客栈。二人轻步上了楼，走到木廊角落，在一间紧闭房门的客房前停下来，屈指以一长两短的节奏轻轻敲了敲门。
“进来！”一个语声不大但却威严的声音传出。
那青年轻轻推开房门，二人举步入内，反手关上门。一个五十来岁的青袍人端坐木椅，身前的小方桌上放着一张折痕累累的《大明地图》。此时他正垂首静静的看着。
“说吧。”青袍人终于抬头，微隆的鼻子，棱角分明的面孔，儒雅中带着刚气，有种不怒自威的慑人气势。
那青年道：“属下二人已打听清楚：空净大师一行确实是住在四季客栈。属下还听说，少林派与昆仑派还起了冲突。”
“哦？有这种事？”青袍人目光闪动，：“知道他们为什么冲突吗？”那青年将刘掌柜的话说了，青袍人静静的听着，若有所思。忽然面露喜色，自语道：“妙极！”
“妙？什么意思？”一直默不作声的那虬须壮汉不解，疑惑的望着青袍人。青袍人瞟了他和那青年一眼，眼神中有种莫测高深的东西，并不回答问话，温言嘉许道：“这事你们办得很好！”二人齐均面露喜色。
“多带人手，密切监视住四季客栈和山下要道，小心别让人察觉了。一有了少林派和昆仑派下山的消息，立即来报！”青袍人严肃的吩咐道。
※※※
申时过后，贺寿者逐渐下山，不多久，原本清冷的街道又热闹起来。整个均州城转瞬间又被拥挤和喧嚣充塞。
华山、全真、昆仑、崆峒、青城五派掌门一向交厚，带领着门下弟子，随着人流下山。紫石受乌木掌门所托，送五派众人回均州城。乌木掌门的意思，不但是要显示出对这几位道友特别亲近，亦有让紫石多和这几门的青年才俊亲近、交流之意。经过在山上的半日相处，沈凌霄与这几派的十几名同跻均已认识，但彼此还都不熟稔。“道门四秀”却彼此见过不少面，相互熟悉，一路之上，很自然的走在一起，相互交流着一些武功上的心得，也谈论一些闯荡江湖的得意之事。
沈凌霄默默的跟在身后，听他们意气风发的纵情畅谈，不由得又是自卑，又是艳羡。由于道门武功的修炼方法和功力程度的判定相似，从他们的谈话中，意识到自己同人家尚有颇不小的差距，不由得又心生沮丧。
一路上断虹子便连声抱怨：“乌木那家伙真小气！大伙都是金银珠宝的送他，他却请我们吃素！酒也舍不得让多喝。嘴里都淡出个鸟来了！赶快下山去，喝个痛快！”众掌门都不好意思的看了看紫石，没人附和他。断虹子转身拍了拍紫石肩膀，笑道：“我说的对吧？”紫石尴尬道：“……对……招待不周……还望断虹子掌门……及各位前辈海涵！”断虹子笑道：“不愧是武当才俊，懂事，我喜欢！”
众人进了均州城，金藏掌门道：“小弟知道一个叫‘楚味轩’好地方，酒楼轩阔，味道也很有特色。不如我们去那里，如何？”众人纷纷同意。不多时行至酒楼，众人鱼贯而入，但见酒楼已是热闹非凡。小二见一行这么多人，微笑着招呼道：“楼上有个大雅间，各位请上楼吧。”
众人正欲举步，司马轩皱眉道：“东方兄、紫石兄、陆兄，跟那帮老前辈混在一起有什么意思？不如我们一起到城中闲逛吧！”
紫石为难的看了一眼几位掌门，踌躇不决。断虹子笑道：“既然跟我们这帮老家伙呆在一起不自在，去吧！没人怪罪你们的！”紫石稽首道：“恕晚辈礼数不周！那晚辈陪司马兄他们去了！”摸出一锭足有四十两重的银子，交到小二手中，吩咐道：“拜托这位小二哥，替我伺候好这几位前辈。好酒、好菜尽管上！”
有几名弟子又累又饿，早已跟着上楼。东方震看了一眼正欲上楼的沈凌霄和桑青虹，见桑青虹似乎有点想去的神情，笑道：“沈兄弟，桑姑娘，不如跟我们一道出去玩玩吧！”桑青虹微红了脸，不置可否。
沈凌霄之前同司马轩说过几句话，觉得他对自己大有轻视之意。刚才他也并未邀请自己。加之自己的武功和见识，相比他们又远远不及，去了反倒难受，便推辞道：“小弟有些累了，肚子也饿了，你们去吧。”
东方震见他神态，已猜到他心意，拱手道：“沈兄弟，先前冷落了你，请别放在心上。难得我们这几派的年轻人聚在一起，就一起出去玩玩吧！”
东方震个子很高，是那种无论走到哪里，都先会被别人首先注意到的人。所以无形之中，成了“道门四秀”的领袖。其余三人见他如此看重沈凌霄，也都纷纷上前相邀。
沈凌霄看了桑青虹一眼，见她正以痴痴的目光偷偷的注视着东方震，心下一痛，霎时间失落、自卑、妒忌的情绪交织，涩声道：“桑姑娘，你去吧。我真累了，就不去了。”桑青虹见沈凌霄不肯去，也不好意思跟着前去：“我也累了，不去了。”
四人走出不远，司马轩冷笑道：“我们这样相邀，居然不肯给面子！那姓沈的倒真把自己看成了个人物似的！”
东方震道：“我想司马兄弟是误会沈兄弟了。我们四人被江湖人抬爱，混了个虚名。我想他是觉得自己没什么名气，跟我们走在一起不自在。”
司马轩冷哼道：“他若真是这样想，倒算他还有自知之名。我们能得到这个称号，容易的么？那都是日复一日的苦功换来的。看他年纪，也跟我们差不多；自己不刻苦用功，赶不上我们，却在那自怨自艾的！我最讨厌这种人了！”
紫石插口道：“司马兄说得也刻薄了些！听说他乃是青城派青年一辈中最杰出的弟子，武功或许及不上三位道兄，但应该不在小弟之下。”东方震也附和：“我也觉得他神气内敛，应当不凡。”
司马轩冷笑道：“不是我小瞧他！青城派武功能与我们几派相比？他们这些年出过什么武功杰出之人呢？他又能有多大能耐？”
一向不大爱讲话的陆云山，说起武功来却头头是道：“司马兄这话有失偏颇。我们道门武功同出一源，各派的绝技在本质上都很相似，大抵是以罡气为体，以招数为用。比如你派的紫霞神功，武当的九阳神功，昆仑的玄天无极功，青城的御剑神幻功，我派的先天功，无不如此。只是各门派的修炼方法和侧重点不同而已。只要能练成，都是威力奇大。这位沈兄弟看起来有灵性，说不定日后的成就不凡。”
司马轩见人人力挺沈凌霄，自己反被奚落，气鼓鼓得道：“好！你们真有种！长他人志气，灭自己威风！我就不相信了！我这就去找他较量一下，到时你们可别脸红！”
三人忙劝阻，说同是道门弟子，不可自伤和气。紫石又说沈凌霄决不是他的对手，司马轩才罢了念头。拍了拍自己的脑袋道：“看你们，都把我气糊涂了！要找对手也得找劲敌，我司马轩岂是恃强凌弱之辈！”
四人边走边聊，转眼间已行至江畔。司马轩见附近有一家“临江楼”的酒楼，笑指道：“走，我们去那喝酒去！”
紫石笑道：“你不是嫌在酒楼喝酒气闷么？如今倒主动提出要去！”司马轩圆睁双眼道：“我哪里说过在酒楼喝酒气闷？我是说跟那帮老前辈喝酒气闷。不谦卑恭敬的呢，怪你不懂礼数；规规矩矩的呢，自己又难受得紧！繁文缛节的，烦死了！”东方震笑道：“那倒也是。”
玉掌门松了一口气，环身向围观众人连连拱手，道：“打扰大伙儿休息了，真对不住！这是个小小的误会！没事了！请大家回房休息吧！”众人见没热闹可瞧了，纷纷回房。但还有几个好管闲事之人，不时的探头探脑张望。
其实空净和玉掌门也没弄清楚究竟怎么回事，当下玉掌门向空净赔了罪，忙帮着将静灵抬回客房。转身见东方震惊惶得跟着进来，铁青着脸喝道：“孽徒！看你干的好事！还有脸过来！滚出去！”东方震愧然的退了出去。
玉掌门吩咐贺、秦二弟子帮着照看静灵，气冲冲的大踏步走出，喝道：“跟我来！”东方震垂头丧气的跟着师傅回了房。玉掌门问清楚了原由，面色稍和，道：“即便人家没有口德，但你也不应该将人家打成那样！走！跟我去向人家赔罪！”
东方震兀自不服，抗声道：“我不去！要我向这种小人赔罪，不可能！”
“大胆！”玉掌门气得“啪”的一拍茶几，将桌上的茶碗震翻，“你……气死我了……可知犯了多少戒条？目无尊长！骄妄冲动！好勇斗狠！哎，还是你师祖说得对，道德为先，武学次之！为师真是后悔：平日只注重传你武功，没注重教导你武德！”看了一眼垂首受训的爱徒，心下一软，轻声道：“如今你已二十有六，随我也习艺十五年了。但你做事还这么莽撞，真令为师失望得紧！”
东方震还强辩：“他如此诋毁师傅，诋毁我昆仑派，我就是咽不下这口气！他少林派凭什么这么蛮横！自诩武林至尊，指手画脚！何必都那么惧怕于它！今日弟子若兵刃在手，未必会输给那空净老和尚！”
玉掌门怒不可遏，一脚将他踢倒在地，乾指大骂：“猖狂小子！不知天高地厚！若非空净大师手下容情，十个东方震也早被废了！你知人家精通多少门少林绝技？九门！当年太行门掌门邱杰多行恶事，只被人家一记‘大摔碑手’所击，从此就再也没有站起来过！”
东方震慢慢爬起身来，看了一眼乌青的双腕，指痕宛然，心下骇然。玉掌门瞪视着他道：“你别以为那静灵师傅不是你对手，就瞧不起少林。他只不过是一个负责接待的僧人，武功方面在少林是最末流的。少林凭什么是武林至尊？听着，高手如云！比你强的多了是！你想想：你将人家打成那样，又让人家出丑，再经江湖中那些好搬弄是非之人一传，不知道会有多少难听的话冒出来！人家少林丢了面子，还不怀恨在心哪？”东方震叹气道：“是弟子冲动了，没想那么多。”
玉掌门续道：“再说了，你和静灵师傅的争执，说不定会酿成少林派和我们昆仑派的争执，甚至引起佛门和道门之争！这种事又不是没发生过。远的不说，单是六十年前的佛、道之争，就令多少门派元气大伤，精英巨损。致使后来黑道势力乘机崛起时，无力抗衡，受尽屈辱、杀戮。这是多么令人痛心之事！这些年来，我们两门都痛定思痛，精诚团结，才逐渐将黑道势力压下去，成就了如今的太平局面。这是前辈们用血汗换来的江湖局势，我们岂可恣意妄为？”东方震象做了错事的孩子，羞惭道：“弟子知错了。”
玉掌门满意的点点头，上前托住他的手腕看了看，皱眉道：“如今，你领教了少林功夫的刚猛了吧！我们昆仑派武功，虽然也偏于刚猛路子，但比之少林还有所不及。毕竟，我们还是道门分支，道门武功，讲究以柔克刚。切莫小瞧这个‘柔’字！天底下的万事万物，刚者易折，柔者不毁。所以说，柔，才是天底下至刚之物。比方说水，无孔不入，至柔之物吧？然而，汇成山洪，可摧城拔寨；汇成江海，可山崩海啸！这难道不是至刚？”
东方震不迭点头：“是。弟子受教了。”玉掌门微笑道：“走，跟师傅过去，向人家认个错，道个歉。”
静清回复空净的问话，只说静灵说了玉掌门心存巴结少林的意思，没敢再说他数落武当派及整个道派的话。即使这样，空净已是雷霆震怒：“好你个静灵！一派胡言！你就等着受戒律院的责罚吧！”须知妄言之罪，至少受普门杖二十记，且不准运功相抗。这顿板子下来，至少得躺上两个月。
静灵吓得面如土色，挣扎着坐起身来，在床上磕首不迭：“弟子知错了！弟子知错了！请师叔祖饶这一回！再也不敢了！”
贺、秦二人也帮着那几名少林僧人向空净求情，空净气冲冲的道：“求我也没用。少林门人，谁犯了戒条，都得受罚，连住持也不列外！姑念你受了伤，先躺好养伤。师叔祖先替你去给玉掌门赔罪！等你伤好了，回少林领再受责罚吧！”
正说到这里，只见玉掌门正领了东方震进来，双手乱摇，连连道：“空净大师使不得！使不得！这全是劣徒之罪！还不快去，给大师和静灵师傅赔罪！”
东方震向空净俯身跪倒：“小子不知天高地厚，冒犯了大师，请大师降罪！”又起身向静灵及另三僧作揖：“东方震莽撞，打伤了静灵师傅，请原谅！”
不在场的二僧也都知道了事情的原委，虽恼他伤了静灵，但静灵有错在先，便都默然不语。空净轻轻拍了拍东方震肩膀，喟然道：“不必自责，这是他咎由自取。”
玉掌门自怀中掏出一个小靛蓝瓷瓶，交到静清手中：“这里有我昆仑山不死树所炼制的金创药‘不死丹’六枚，麻烦你给静灵师傅服用，每隔两个时辰服一粒。”空净对静灵喝道：“还不快多谢玉掌门！”
一时间，二派冰释前嫌。玉掌门又恳请空净勿要责罚静灵，方才带了三个弟子回房歇息。
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武当派掌门乌木真人，不但是位德高望重的谦谦长者，还是当今武林公认的屈指可数的绝顶高手之一。这次他的六十寿辰，武林就不用说了，连不少名门望族、商贾巨商，都纷纷前来贺寿；甚至均州汤知县，也派人备厚礼上山道贺。
四月初六一大早。往日的此时，均州城总静悄悄的，绝大部分人都尚未从睡梦中醒过来。这几日的过度辛苦，早令何三筋骨欲散，昨日深夜一躺下，不及脱掉短衣，便已酣然入梦。
“何三！牛二！快起来！房客们催促着用早点啦！”二人机械似的挺身坐起，迷迷糊糊的尚睁不开眼。何三捶了捶头，勉力睁开惺忪的睡眼，侧头望向窗户，窗外院中的金桂树黑糊糊的尚辨不清枝叶。摇了摇头，嘟囔着：“刘扒皮，狗日的！催命鬼！”还是慢慢下了床，穿上破布鞋，叫道：“牛二，别睡了！快起来！”
客栈的用餐大堂里已坐好了好几桌客人，急吼吼得乱嚷着赶快上早饭。一时间，忙坏了伙房的师傅和那几名伙计，穿梭似的进进出出，就连刘掌柜也亲自帮忙上菜。大半个时辰后，总算将众客人伺候完早饭，众伙计早累得呼呼喘气。
何三用黑黝黝的毛巾檫了檫汗，提起茶壶，倒了一大碗茶水，一口气喝得精光。懒洋洋的走倒客栈门口，倚着门框张望。天已大亮，初升的红日撒下万道光芒。三三两两不同装束的上山贺客，身携贺礼，络绎不绝的走过这客栈外的必经大道，沿武当山方向走去。几名绿衣汉子，胸口衣袍上绣着利爪抓落的展翅雄鹰，背部绣着三个苍劲的红字“鹰爪门”，令他吓了一跳。之后又过了不知道多少拨贺客，不少人还手执旗帜，旗帜上写着什么山庄、什么世家、什么门、什么派、什么镖局、什么堡的，他已记不清楚。印象深的只有那面绣着宛如活物的五爪金龙的旗帜，上面绣的是“金龙帮”的名称。
顺着人流向武当山方向望去，但见上山人群组成一条条花花绿绿的长龙，断断续续的出没在山道上。足足过了一个来时辰，行人渐稀，慢慢都被吞噬于苍茫的武当山之中。不绝的鼓乐声、鞭炮声，隐隐约约的自山上传下来，喜庆的气氛充塞着整个武当。
刘掌柜这几日虽赚得盆盈钵满，但也累得神困体乏。他一动不动的坐在柜台后想：“等忙过了这几天，得好好休息一下！这行当，生意不好的时候呢，愁；真正好的时候呢，又累得要命！哎，何苦呢？都快五十的人了，何必活得这么累！这几日赚了这么多，不如就依了那黄脸婆，给她买了那珠子算了，省得她整日唠叨！哄开心了，再来个趁热打铁，说不定会答应老子再娶房小妾的要求呢！”
刘掌柜正美美的想着，忽被何三的招呼声打断：“客官是住店么？对不起，客满。”抬头一看，见他正同两个缓步走进的人说话。走在前面的是一个三十来岁的锦衣白面青年，面色温和；身旁跟着一个四十上下的微黑虬须汉子，体形健壮，神情冷峻。何三瞧完了热闹，本准备睡个回笼觉，不想又有客人前来，显得有些不耐烦。
那青年并不理会何三，径直走到柜台前，抛出一锭足有二两重的银子，道：“劳烦这位掌柜的，打听个事：少林空净大师是否住在贵客栈？”刘掌柜满脸堆笑的站起身，问道：“各位老板是？……”那青年笑道：“我们是那位大师的朋友，有重要的事情找他。听说他来了均州，特赶过来相会。”刘掌柜道：“是有一位老僧，带着几个青年僧人住在鄙店。但不知是否是您要找的那位大师。”经昨夜两派争执之事，其实他已知道那几名僧人就是空净一行人，却没有坦然相告。
当下那青年问了空净的长相，刘掌柜如实说了，那青年喜道：“没错，就是他！”刘掌柜道：“不巧得很，他们一行一早就上武当山贺寿去了。”那青年道：“我知道他们现在肯定去了山上。没关系，我们傍晚再来。”刘掌柜问道：“老板怎么称呼？要不要鄙人转达那位大师？”那青年笑道：“在下姓木。若大师回来时我还没来，请转告大师，让他在客栈等着，我会来找他的。”刘掌柜答应道：“一定，一定！”
二人转身走出几步，那青年忽然回头问道：“掌柜的，再问一个事：先前我在附近打听空净大师的住处时，隐约听人说，昨晚贵客栈有僧人同别人起了争执，还大打出手。不知可有此事？”刘掌柜点头道：“是有这么回事。听说先是那大师的门人出言不逊，被昆仑派的一个叫东方震的年轻人打了一顿，接着大师把那东方震制服了。但后来双方又和好了。”那青年点点头，微笑道：“那我就放心了！多谢掌柜的，打搅了！”
二人出了客栈，穿街过巷，转进一个胡同，走了几十步，进了一家客栈。二人轻步上了楼，走到木廊角落，在一间紧闭房门的客房前停下来，屈指以一长两短的节奏轻轻敲了敲门。
“进来！”一个语声不大但却威严的声音传出。
那青年轻轻推开房门，二人举步入内，反手关上门。一个五十来岁的青袍人端坐木椅，身前的小方桌上放着一张折痕累累的《大明地图》。此时他正垂首静静的看着。
“说吧。”青袍人终于抬头，微隆的鼻子，棱角分明的面孔，儒雅中带着刚气，有种不怒自威的慑人气势。
那青年道：“属下二人已打听清楚：空净大师一行确实是住在四季客栈。属下还听说，少林派与昆仑派还起了冲突。”
“哦？有这种事？”青袍人目光闪动，：“知道他们为什么冲突吗？”那青年将刘掌柜的话说了，青袍人静静的听着，若有所思。忽然面露喜色，自语道：“妙极！”
“妙？什么意思？”一直默不作声的那虬须壮汉不解，疑惑的望着青袍人。青袍人瞟了他和那青年一眼，眼神中有种莫测高深的东西，并不回答问话，温言嘉许道：“这事你们办得很好！”二人齐均面露喜色。
“多带人手，密切监视住四季客栈和山下要道，小心别让人察觉了。一有了少林派和昆仑派下山的消息，立即来报！”青袍人严肃的吩咐道。
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申时过后，贺寿者逐渐下山，不多久，原本清冷的街道又热闹起来。整个均州城转瞬间又被拥挤和喧嚣充塞。
华山、全真、昆仑、崆峒、青城五派掌门一向交厚，带领着门下弟子，随着人流下山。紫石受乌木掌门所托，送五派众人回均州城。乌木掌门的意思，不但是要显示出对这几位道友特别亲近，亦有让紫石多和这几门的青年才俊亲近、交流之意。经过在山上的半日相处，沈凌霄与这几派的十几名同跻均已认识，但彼此还都不熟稔。“道门四秀”却彼此见过不少面，相互熟悉，一路之上，很自然的走在一起，相互交流着一些武功上的心得，也谈论一些闯荡江湖的得意之事。
沈凌霄默默的跟在身后，听他们意气风发的纵情畅谈，不由得又是自卑，又是艳羡。由于道门武功的修炼方法和功力程度的判定相似，从他们的谈话中，意识到自己同人家尚有颇不小的差距，不由得又心生沮丧。
一路上断虹子便连声抱怨：“乌木那家伙真小气！大伙都是金银珠宝的送他，他却请我们吃素！酒也舍不得让多喝。嘴里都淡出个鸟来了！赶快下山去，喝个痛快！”众掌门都不好意思的看了看紫石，没人附和他。断虹子转身拍了拍紫石肩膀，笑道：“我说的对吧？”紫石尴尬道：“……对……招待不周……还望断虹子掌门……及各位前辈海涵！”断虹子笑道：“不愧是武当才俊，懂事，我喜欢！”
众人进了均州城，金藏掌门道：“小弟知道一个叫‘楚味轩’好地方，酒楼轩阔，味道也很有特色。不如我们去那里，如何？”众人纷纷同意。不多时行至酒楼，众人鱼贯而入，但见酒楼已是热闹非凡。小二见一行这么多人，微笑着招呼道：“楼上有个大雅间，各位请上楼吧。”
众人正欲举步，司马轩皱眉道：“东方兄、紫石兄、陆兄，跟那帮老前辈混在一起有什么意思？不如我们一起到城中闲逛吧！”
紫石为难的看了一眼几位掌门，踌躇不决。断虹子笑道：“既然跟我们这帮老家伙呆在一起不自在，去吧！没人怪罪你们的！”紫石稽首道：“恕晚辈礼数不周！那晚辈陪司马兄他们去了！”摸出一锭足有四十两重的银子，交到小二手中，吩咐道：“拜托这位小二哥，替我伺候好这几位前辈。好酒、好菜尽管上！”
有几名弟子又累又饿，早已跟着上楼。东方震看了一眼正欲上楼的沈凌霄和桑青虹，见桑青虹似乎有点想去的神情，笑道：“沈兄弟，桑姑娘，不如跟我们一道出去玩玩吧！”桑青虹微红了脸，不置可否。
沈凌霄之前同司马轩说过几句话，觉得他对自己大有轻视之意。刚才他也并未邀请自己。加之自己的武功和见识，相比他们又远远不及，去了反倒难受，便推辞道：“小弟有些累了，肚子也饿了，你们去吧。”
东方震见他神态，已猜到他心意，拱手道：“沈兄弟，先前冷落了你，请别放在心上。难得我们这几派的年轻人聚在一起，就一起出去玩玩吧！”
东方震个子很高，是那种无论走到哪里，都先会被别人首先注意到的人。所以无形之中，成了“道门四秀”的领袖。其余三人见他如此看重沈凌霄，也都纷纷上前相邀。
沈凌霄看了桑青虹一眼，见她正以痴痴的目光偷偷的注视着东方震，心下一痛，霎时间失落、自卑、妒忌的情绪交织，涩声道：“桑姑娘，你去吧。我真累了，就不去了。”桑青虹见沈凌霄不肯去，也不好意思跟着前去：“我也累了，不去了。”
四人走出不远，司马轩冷笑道：“我们这样相邀，居然不肯给面子！那姓沈的倒真把自己看成了个人物似的！”
东方震道：“我想司马兄弟是误会沈兄弟了。我们四人被江湖人抬爱，混了个虚名。我想他是觉得自己没什么名气，跟我们走在一起不自在。”
司马轩冷哼道：“他若真是这样想，倒算他还有自知之名。我们能得到这个称号，容易的么？那都是日复一日的苦功换来的。看他年纪，也跟我们差不多；自己不刻苦用功，赶不上我们，却在那自怨自艾的！我最讨厌这种人了！”
紫石插口道：“司马兄说得也刻薄了些！听说他乃是青城派青年一辈中最杰出的弟子，武功或许及不上三位道兄，但应该不在小弟之下。”东方震也附和：“我也觉得他神气内敛，应当不凡。”
司马轩冷笑道：“不是我小瞧他！青城派武功能与我们几派相比？他们这些年出过什么武功杰出之人呢？他又能有多大能耐？”
一向不大爱讲话的陆云山，说起武功来却头头是道：“司马兄这话有失偏颇。我们道门武功同出一源，各派的绝技在本质上都很相似，大抵是以罡气为体，以招数为用。比如你派的紫霞神功，武当的九阳神功，昆仑的玄天无极功，青城的御剑神幻功，我派的先天功，无不如此。只是各门派的修炼方法和侧重点不同而已。只要能练成，都是威力奇大。这位沈兄弟看起来有灵性，说不定日后的成就不凡。”
司马轩见人人力挺沈凌霄，自己反被奚落，气鼓鼓得道：“好！你们真有种！长他人志气，灭自己威风！我就不相信了！我这就去找他较量一下，到时你们可别脸红！”
三人忙劝阻，说同是道门弟子，不可自伤和气。紫石又说沈凌霄决不是他的对手，司马轩才罢了念头。拍了拍自己的脑袋道：“看你们，都把我气糊涂了！要找对手也得找劲敌，我司马轩岂是恃强凌弱之辈！”
四人边走边聊，转眼间已行至江畔。司马轩见附近有一家“临江楼”的酒楼，笑指道：“走，我们去那喝酒去！”
紫石笑道：“你不是嫌在酒楼喝酒气闷么？如今倒主动提出要去！”司马轩圆睁双眼道：“我哪里说过在酒楼喝酒气闷？我是说跟那帮老前辈喝酒气闷。不谦卑恭敬的呢，怪你不懂礼数；规规矩矩的呢，自己又难受得紧！繁文缛节的，烦死了！”东方震笑道：“那倒也是。”