24.再回中原（二）
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在林间睡了一晚，第二日清晨，玄空又来到了阳泉。还未进得城门，就瞧见那城墙上早已经贴好了自己的画像，另有一队人马在细细排查进出城的人，似乎比先前还要严厉许多。玄空暗暗叹道，在此地得罪了玄天宗，可谓是寸步难行。如今就好像过街老鼠，走到哪里都有人追查，这滋味着实不太好受。早知那日下手轻一些，也不至于遭如此记恨。他站在城外徘徊许久，倒是想出了一条计策来，自己不如一直沿着宋辽边境走，绕过河西路的辖地，从河北路跨到中原腹地去。
心中打定主意，玄空便反向而行，这一路果然好走许多。他就找来一匹黄瘦老马，沿着宋辽边界一直向东前行。
这匹老马脚程甚慢，行得两日也不过走出四五百里。好在玄空也是闲来无事，便一边欣赏边境的风景，一边优哉游哉地赶路，身上的伤也好了大半。但见北侧便是黄嵬岭，其峰峦相接，连绵不断，山林中葱翠浓郁，景色着实不错。他瞧着这大川美景，心中也变得更加舒畅，唯一遗憾就是孤身而行，略微有些寂寞，倘若有薄扬、苏念二人在此相伴，那才叫快活至极。
又行一日，终于看见一点人烟，见远远前方似乎有一队人马也向北而行。玄空向前靠近一点，方才看清那竟也是一队兵卒。这几日，他早让这些官兵追烦了，立时又提防起来。再走近，这才发现那只是一些老弱残兵，压着一袋袋物资前行，不像是追自己的人。他心中暗想：“原来是一群老卒子，难怪我骑的老马也能追的上。”于是，就放心赶了上去。
此间山路崎岖，前方那些马车始终都在上下颠簸。蓦然间，一马车轮子一滑，拐进山沟之中，其上载的一袋袋军粮都翻滚在地上。这可叫那些老兵卒十分为难，这些人俱是年老体衰，搬起这些军粮已经十分费力，更没有力气去搬那辆马车。
正巧玄空在旁路过，他见这伙老兵卒委实不易，便心生怜悯，走下马来，伸手一扯辐辏，只见连车带马一齐被拉上道来。这伙老兵卒面面相觑，实在想不到十多人都拉不动的马车，这年轻大汉是怎生扯动的？老兵头子把自己的酒囊丢给了玄空，玄空当即咕嘟嘟一饮而尽，直将这十多斤酒喝的涓滴不留。
这些老兵卒见此人不仅力大无比，酒量更是惊人，皆竖起大拇指来。老兵头子也道：“好壮士！好酒量！”玄空向他一点头，便要驱马前行。老兵头子又朝他一挥手，言道：“壮士，此间山路寂寥，若不嫌弃与老哥几人同行做个伴，酒水肉食管够！”玄空闻言，心想：“这倒也不错，官兵要抓我，我就躲在兵卒之中，谅他们怎么也想不到这灯下黑。”当即点头答应，与这群老兵卒相伴而行。
老兵头子瞧着玄空那是十分的欣赏，两人走在队前，边走边聊。相谈才知，这些人俱是河东路经略安抚使手下湘军的运粮老兵。老兵头子对玄空颇感兴趣，便问起身世。玄空告诉他，自己姓萧名玄，家住嵩山附近，近来无事便游荡到了此地。接着他又问起平时从何生计。玄空想起过去在大草原上常常打猎，就道是打猎为生。
老兵头子闻言，先是摇头叹息，随后又是微微点头。玄空不知他何意，心想：“你是兵卒，我是猎户，谁也不比谁高贵，你这是什么表情？”
老兵头子瞧他神情，哈哈一笑，道：“壮士莫要想偏，老头我只是觉得你这身本领当个猎户有些屈才。”玄空道：“哦？老人家有何卓见？”老兵头子道：“我瞧你有这一膀子力气，实应该投在军中报效我大宋。”他说起投军，眼神中宛有流光闪烁，似乎正说着最崇高神圣的事，但听他继续说道：“我们王爷礼贤下士，乃是世上少有的贤臣，如今他正在招兵，你若去了必受重用，我想怎么也能当个副指挥使！”
玄空闻言一怔，他常闻大宋兵弱，为防止武将为祸，禁军经常更换驻地，各地长官对军队的调配权力也有限。怎么那位王爷还能自己征兵？再者那位王爷又是谁？
老兵头子见他面露疑色，便解释道：“我们王爷官拜河东路、河北路经略安抚使，兼禁军统制，总揽两地的军政大权。”玄空点了点头，心想这位王爷当真是位高权重，又问道：“老人家，我听说禁军征兵全由朝廷督办，怎么此地却不一样？”
老兵头子叹出一口气来，说道：“壮士你有所不知，此地是我大宋与辽国、西夏的边界。前些年我大宋与西夏常有征战，近些年辽人也不安生，常常打草谷祸害百姓。我们王爷北御辽国，西防西夏，当今官家便赐下他征兵的特权。”
玄空越听越奇，大宋与西夏的战事他是听过的，但辽国打草谷一事近几十年早就没有了，况且他不只一次去过辽国，并未有见闻，与这老汉所说皆不相符。他心中怀疑，却没有说出，只是言道：“辽人最近还在打草谷吗？”老兵头子一生阅人无数，见他面色有异，便说道：“诶！你可别不信！近些年辽人猖狂的很，总有几小股骑兵越境抢夺，尤其喜欢抢我们这些押解粮草的。”
玄空点了点头，周围的老兵也跟着聊起这位王爷。从这些人的言语中，能听出对王爷是十分推崇，可谓敬若神明。玄空又是诧异，听闻宋军常常是兵不识将，将无专兵，相反这位王爷在军中威望高到无以复加的地步，仿佛直逼当今官家，这可不是什么好兆头。这王爷就不怕功高震主吗？
当几人说起这王爷的封号，玄空本以为是晋，不料听他们说却是燕。玄空心想：“燕云十六州早就被后晋蠢皇帝石敬瑭割让给了辽国，怎么这位王爷封号还是燕？”又即问起。老兵头子哈哈一笑，道：“壮士，这你又不懂了。我大宋的王爷只是个虚名，既无属地，也不管事，像我们王爷这般有实权的已是极为少有。王爷常说这是官家对他的信任，又说官家为了勉励他，便给他封号为燕。其意便是说燕云十六州是我汉人的土地，告诫他要时时不忘夺回故土。”
老兵头子又讲起那燕王的许多奇闻轶事，如数家珍，比如燕王壮年重病，天降神药救治活命的故事，玄空都半信半疑，敷衍点头。又听说燕王在本地名望极高，武林人士都要给几分薄面。玄空心神一动，想到：“或许玄天宗就是跟这位燕王打了招呼，这才能调动官兵抓我。”
几个老兵七嘴八舌的聊谈，不知不觉已经到了深夜。正当几人已经打算安帐休息，玄空目达耳通，先是听见山林中隐隐传来异响。他再一瞧，林间似乎有一片片黑影涌动，遂连忙提醒周围的老兵。
老兵头子见状一惊，说道：“不好！是辽狗又来抢东西了。”随即赶紧发号施令，让把马车推到林中隐蔽。
可是这些老兵的动作缓慢，怎能快过那些骁勇的辽人。但见一匹匹骏马从林中先后跃出，一支几百人的辽兵队伍已经将玄空等人围住。夜色太暗看不清这些人的脸，只听他们口中不断喊着契丹语，但就只是反复那几句。玄空在辽地生活数年，草原上的民族语言相通，是以他能听的懂这些人喊的只是“杀呀！抢啊！”
玄空见状心神一凛，暗道：“倒让老汉言中了，还真有辽人打草谷。”他本想上前先交涉一番，怎奈那些辽人根本不言语，直接冲杀上来。
这些老兵年老体衰，所配军械也是不济，一瞬间就被砍杀两三人。玄空虽然厉害，可他分身乏术，也不能同时护起这么多老兵。他左手一荡，把数匹战马掀翻倒地，又将老兵头子护在身后；脚下一扫再踢倒数人，把另两个老兵护在身后。这时辽人见玄空实在神勇，都不敢向前挑斗。然而，玄空身后几位老兵见多年战友相继惨死，俱是双眼猩红，目眦欲裂，纷纷自行冲了上去与辽兵打斗，任凭玄空叫喊也拦不住。
不一会儿时间，这十多名老兵均被砍到在地。辽人见只剩玄空一人，又奈何不了此人，便赶着粮草向山中退去。
玄空心想山中凭空冒出这么多辽人，实在蹊跷，便想探个究竟。他施展轻功追上前去，辽人见这凶人如御风而行，比自己坐骑都快，紧紧追到后面，都是又惊又骇，连连催马快行。玄空冲进辽人人马中，却又听见其中有人喊着“驾！驾！”这可令他起了怀疑，心说：“‘驾’是中原人催马才喊的词，契丹人可不是这么叫的！”必须擒住一个人问个明白。
他盯准了辽人中领头之人，几个窜步就赶到了那人身后。那人回头看了看，转身拔刀砍过来。这一招法度森严、攻防有余，却是中原武林“大劈山刀”中的一招“霞光断岳”。
如今随着玄空融入这个武侠世界，脑海中的异能已经不断削弱，现在已经不能看出对手的修为等级，好在他眼力是越来越强，凭着对手的招式与身法也能瞧出一些底细。见这人使出这一招霞光断岳，玄空心中雪亮，此人不仅会中原武功，而且还不低，凭这一刀便可位列一流。他以双指接着白刃，内力便如一道电流随着手指传到刀背上。但听“咔嚓”一声，那人手中刀段成了七截，虎口震裂，鲜血淋漓。还没反应过神来，已经被玄空一把拉下马来。周围的人见首领被擒，丝毫没有相救的意思，驾马几个纵跃，都跑进了山林深处之中。
玄空单手将这辽人按在地上，用契丹语说了一句；“你是谁？你是那个部族的？是谁派你们来打草谷的？”那人闻言一怔，呆呆地看着玄空，似乎根本听不懂，半晌之后，才又叫喊起来，可喊的仍是那句契丹语“杀呀！抢呀！”
两人此时相距不过一臂，在微弱的月光下，也能彼此看清面目。见此人相貌堂堂，丹凤眼，鼻梁微微有些塌，绝不是北方游牧民族的长相；那人反观玄空，见其威风凛凛，剑眉虎目，鼻梁高挺，倒像是个胡人。
玄空用汉语道：“你是汉人！”那人也道：“你是契丹人！”玄空哼了一声，道：“你莫管我！我问你，是谁派你假冒辽兵的。”那人不再答话，双眼合上，似乎是闭目等死。
玄空瞧他这视死如归的模样，一时间也想不到如何处置此人。他细细一想，仿佛预见这里面有一个巨大的阴谋，若不是有这些假辽兵，燕王如何能拥兵自重？足见这燕王欺上瞒下，的野心着实不小。可是转念再想：“此事与我何干，我不过是一介武夫，甚至连宋人都不算，管这些闲事有何意义？”想来想去，他解开了此人的穴道，让其走在前面，自己走在后面，仍朝向原来的道走去。不料那人没走几步，便倒在地上。
玄空走上前去一看，见其口吐鲜血，腹上已经插了一柄匕首。这可令他吃了一惊，自己完全没有想杀此人的意思，甚至都懒得逼问于他，怎么他就自己身亡了？玄空摇了摇头，叹道：“真是人如蝼蚁，命如草芥！这人就与原来‘二十四鬼’那些小鬼一样，不过是旁人野心之下的棋子，随时都能被抛弃。也不知这些人死后，到了地狱有没有后悔生前之事。”感叹唏嘘之余，玄空将此人的尸体简简单单地埋了，才往回走。
待走到原来的地方，见老兵头子正扶着另一个老兵哭泣，一边哭一边叫喊：“都死了！都死了！辽狗我与你们势不两立！”另一个老兵也是泪沾衣襟，泣不成声。
玄空见他二人捡回一条命，心中一喜，喊道：“两位老人家，你们没事吧？”老兵头子瞧他走了回来，说道：“壮士，我倒下时见你追了过去，有没有多杀几个辽狗？”玄空见他义愤填膺，只得顺着说道：“老伯，辽狗跑的太快，我也只杀一个。”老兵头子道：“好！好！杀一个也是杀。壮士，你瞧这些辽狗欺我大宋势弱，有多可恨，你就随我去祁州大营吧。”
玄空心想正好顺路，混入军营之中还能见识一下那位燕王，到时候凭自己的武功，想走时旁人也拦不住，遂点头答允。他将两个老兵扶起，见一个刀伤在脖颈下一寸，另一个刀口在肝脏下一寸。这刀口偏上一点，两人就算完了。明眼人一看便知，他二人的命不是捡回来的，是人家故意留下的，估计是想借两人的嘴把契丹人打草谷的事再说一说。玄空不想卷入这风波之中，当下不动声色，给两人包扎好，又动手将地上的尸体埋了，才随他们一同上路。
一晃十日过去，三人终于到了祁州大营。见营外旷野之上黑压压一片，有一支万人队正在操练，见其军容整肃、人强马壮，动作步调一致、整齐划一，听其叫喊声震天，军威壮盛。并且这些将士全是精神饱满、容光焕发，眼中更饱含着一种必胜的自信。
见之，令人震撼不已。眼前这支军队可比当年契丹涅刺部的联军强的太多，或许比之大辽国主力军队也是不遑多让。常闻大宋兵弱，实则不是兵弱，而是将弱。想当年汉人武功盛时，打的匈奴人、突厥人都不敢来犯，那时外族四夷谁敢说汉人兵弱？玄空又想到这燕王能带出这样的军队，足见不是英雄，也是枭雄。只是这样的人物在历史上似乎并未留下一笔，真不知是其野心最后不了了之了，还是被人抹去了其存在的痕迹。
总之，眼下看这情形就能想到，这位燕王大势已成，朝廷就是想调动部署，底下的人也不会轻易同意。
老兵头子回到军营，先是去上报了人员的伤亡情况以及粮草的损失，随后就带着玄空去新兵营投军。两人正走在路上，后面赶上一队兵卒，叫住了老兵头子，说道：“王爷召你去帐前问好，好像是问粮草一事。”老兵头子一怔，应了一声，转身又对玄空道：“壮士，当时你也在场，便随老头我一起回个话。”玄空点了点头。
两人随即被带到帅帐之中，只见两侧各有一队侍卫，中间坐着三人，首位一人面如冠玉，看年纪应该在四五十岁，身着一身银甲，儒雅之中又不失威武，想必就是所谓的燕王。玄空微微看了一眼，暗道：“好一位燕王，看相貌就知不是常人。”
又瞧燕王左下首一侧坐了一位大将，同样一袭军装，见其燕颌虎颈，双眸如炬，口如朱丹，大耳朝怀，亦是威势不凡。
而右首侧另有一人物，约莫有五六十岁的年纪，相貌清俊，身着青衫，头戴纶巾，身前摆了一拂尘，倒像是一个谋士。
老兵头子抱拳一拜说道：“见过王爷！”又向左侧大将一拜，道：“见过上官！”玄空跟在后面随之拜礼。
燕王先开口道：“李老督头，你的伤势无碍吧！”这老兵头子姓李，年轻时在禁军中做过督头，如今年老便退到厢军中负责押解军粮。玄空听燕王竟能随意叫出老兵头子的姓氏，可见他带兵着实花费不少的心思，恐怕这两侧的守卫，他也照样个个识得。老兵头子也是颇为感动，想他不过是军营一个小人物，竟能被王爷关心，不禁眼睛微红。他又一抱拳，说道：“卑职有罪，那些粮草被契丹狗子劫走了，请军法/论处！”
燕王叹了一口气，道：“罪不在你，你们运粮军的军械太少、太差，才会令契丹狗子轻易得逞。”他的手向左侧一摆，续道：“这一位是京城殿前司指挥使薛大帅，本来是来交代军务的，我与他想谈正好提到契丹狗子的事，你便向他说一说。”
闻言，那老兵头子便向薛帅述说起来。玄空在后一边听，一边暗暗好笑，所谓三人成虎还真是这么回事，本来那些假辽兵有不少可疑之处，但叫这老兵头子口中一说，便成了千真万确的事实，令那薛将军不住点头。老兵头子又给他描述战友的死状，以及自己和同伴的伤势，薛将军深信不疑。老兵头子再又讲了玄空的事迹，玄空也只得在后帮衬。两人说完退到旁。
一番讲述之后，薛帅叹道：“果然是非我族类，其心必异！我朝官家还与辽国那耶律弘基以兄弟相称，皆言道宋辽相好，不曾想这些契丹狗子背地里还是做这些勾当。”燕王也道：“薛帅有所不知，那辽国国制混乱，其内部族混居。这事情一追究，他们又说是某些部族自己的行为，与他辽国朝廷无关，更有时推到鞑靼人的身上。”薛将军点了点头，若有所思。
一会儿，燕王叹道：“王安石是个良臣，只可惜终究是不懂军事啊！”玄空一怔，他不知前因后果，突然燕王提起王安石的名字略微诧异。王安石是个历史名臣，更有王安石变法，即是熙宁变法的政绩流传于后世。他心中暗想：“如今正是熙宁年间，莫非这变法也涉及到了燕王和祁州大营？”但听燕王续道：“其所提的军器监法，想法是好，在京城设立军器监，附设东西厂统一制造监管军器。然而，也不过是文臣的见识，在这边境就未必适用。他不曾想运一次军械到边境大营需花多少时间？又得多少人力物力？本来我边境将士的军械就不够用，再叫他这么一折腾那可如何是好？”
玄空终于听得明白，难怪先前燕王只提运粮兵军械不济，而不提运粮兵年老人少的事。正是他不满熙宁变法中的军器监法，这才由此做文章。
又听燕王道：“薛兄，不是本王危言耸听，那辽人打草谷实则也是在探我边军的虚实，倘若他们察觉我军军械不足、军力不强，说不得哪日就要挥兵南下！”
薛将军想了想，叹道：“王爷，您也不要难为下官了，下官只是来传令，这军器监法毕竟是官家首肯的，您说是不是？”其话虽委婉，但其意却令那燕王不可抗拒。燕王道：“薛兄所言甚是，暂且依此法而行，来日我还是赴京城向官家禀明此中要义。”两人随后所谈便都是闲事。
燕王话锋一转，道：“薛兄，你远道而来，车马劳顿，未得休整便直接来我这大营之中，让我委实有些过意不去，实该为你好好接风。”薛将军道：“王爷您客气了，下官奉官家旨意前来可不敢惫懒。”燕王道：“那是自然，但如今正事办妥，就让本王好好招待招待。”说着传下话去，让摆宴。薛将军道：“谢王爷。”
不久，便有人端上一桌桌酒菜上来。玄空侧眼一瞧，见菜肴丰盛，鸡鸭鱼肉应有尽有，且做法令人眼花缭乱。不经意间，他咽了一口口水，可惜自己站在兵卒一列，无福享受，只得扒眼儿看着这些人享用了。
待酒菜上齐，燕王道：“边关的酒食比不得京城做的精细，薛兄还多担待，请！”薛将军举起酒杯，道：“王爷太也客气！下官实应当先敬王爷一杯，您镇守边疆十数年，下官佩服的很！”燕王也端起酒杯，言道：“薛兄说的哪里的话，你我皆为官家办事，只不过你在京城，我在疆域，都是一样！一样！”说着两人都一饮而尽。坐在燕王右首下，那久不发言的人也相陪了一杯。
第二杯，那人则端起酒杯，似要敬薛帅。还未张口，薛帅先道：“司马军师，当年你我在京城一别，算起来整整有五年了。可令我好生想念啊！”玄空这才知道原来那人是个军师，听那司马军师说道：“大帅真是好记性，卑职敬您一杯！”薛将军道：“诶！不知军师还记得否，当年你我斗酒可还没分出胜负呢！”司马军师哈哈一笑，道：“大帅若有此意，卑职自然作陪。”说完，两人同时看向燕王。燕王一边饮酒一边说道：“二位既有兴致，便可任意为之，不必顾及本王。”
玄空心中暗暗称奇，听两人的意思似乎要拼酒，难道这两人打算在这营帐中喝个酩酊大醉吗？
两人同时道：“谢王爷！”但见薛帅轻轻一拂，一股极为阴柔的掌力将自己的酒杯隔空推向司马军师，酒盏之中滴酒不洒。玄空终于明白，他们所谓斗酒竟是这样的斗法，同时更为惊异的是，这薛将军内力之纯远在自己之上，看来朝廷并非如自己想的如此简单。
那酒杯飞至司马军师面前不到三尺，司马军师手掌微微一推，不过推出一寸，那酒杯便径直飞了回去，随即他又是轻轻一拂，自己跟前的酒杯也向着薛帅而去，同样也是滴酒不撒。一时间，这两个酒杯就在两人之间的半空中飞来飞去，既不着桌面，也不着两人的手掌，其中的酒也丝毫没少。这不仅仅考验两人功力的深浅，更考验两人对内力的纯度，稍微掌控不好，便可能将酒杯打碎。同时，两人也在余裕之时吃东西，倒是两不耽误。
玄空在一旁越看越惊，不禁感叹，真是人外有人，天外有天，原本他还以为凭借自己此时的武功便足以横行天下，现在才知自己把这江湖看得太扁了。眼见这两人名声不显，却是货真价实的绝顶高手，可见朝廷之中亦有高人，燕王身旁亦有高人，江湖隐市当中亦有高人在。这时他也看明白了，只有眼前那位燕王是一点不会武功，但他气度不凡，在两位绝顶高手气势下，也丝毫不为所动。
他心思一动，又想到：“或许这薛帅也已经察觉燕王有异心，非要在燕王面前动武，便是有意震慑于燕王，让他不敢有异响。”
这两人足足斗了一个多时辰，桌上的酒菜早已凉了，燕王与周围的侍卫都在聚精会神地看着。只听一道清脆的碎裂声，其中一盏酒杯刚从薛帅这边飞回，突然碎成千片，其中的酒水也洒了一地。
燕王瞧在眼中只是微微一笑，看上去满不在乎。薛帅哈哈一笑，道：“司马军师，还是你技高一筹，是我输了！”言语间十分坦荡。司马军师则道：“不敢当，不敢当，这酒杯是在你我二人内力浸润下，发热才碎裂开来，正巧赶到了将军那一侧。是以卑职没有赢，将军更没有输。”玄空在旁暗暗心惊，那酒杯乃是陶瓷所制，其耐热能力可想而知，两人竟能通过内力使之因热而碎，那该有多高的功力？
这时，燕王出来打了个圆场，笑道：“两位一般的神通广大，俱是我大宋的栋梁，我看非要分个胜负太费时间，不如大家一起喝喝酒痛快。”两人也无再斗的兴致，纷纷称是。随即燕王又传令上酒，三人喝到很晚才散去酒席。
玄空随老兵头子退去，在新兵营休息了一晚。第二日，他便投身在了新兵当中，这期间更察觉大营之中另有不少能人，遂也并未展露武艺，只装作一名有些蛮力的猎户。
跟随营中训练几日之后，便被分配到驻地。玄空心想：“先前是小觑了这燕王，再待在禁军中恐怕容易被人看出马脚，需找个机会离开这里。”当日值岗之时，找了个由头出来，趁夜色逃离了军营。
在林间睡了一晚，第二日清晨，玄空又来到了阳泉。还未进得城门，就瞧见那城墙上早已经贴好了自己的画像，另有一队人马在细细排查进出城的人，似乎比先前还要严厉许多。玄空暗暗叹道，在此地得罪了玄天宗，可谓是寸步难行。如今就好像过街老鼠，走到哪里都有人追查，这滋味着实不太好受。早知那日下手轻一些，也不至于遭如此记恨。他站在城外徘徊许久，倒是想出了一条计策来，自己不如一直沿着宋辽边境走，绕过河西路的辖地，从河北路跨到中原腹地去。
心中打定主意，玄空便反向而行，这一路果然好走许多。他就找来一匹黄瘦老马，沿着宋辽边界一直向东前行。
这匹老马脚程甚慢，行得两日也不过走出四五百里。好在玄空也是闲来无事，便一边欣赏边境的风景，一边优哉游哉地赶路，身上的伤也好了大半。但见北侧便是黄嵬岭，其峰峦相接，连绵不断，山林中葱翠浓郁，景色着实不错。他瞧着这大川美景，心中也变得更加舒畅，唯一遗憾就是孤身而行，略微有些寂寞，倘若有薄扬、苏念二人在此相伴，那才叫快活至极。
又行一日，终于看见一点人烟，见远远前方似乎有一队人马也向北而行。玄空向前靠近一点，方才看清那竟也是一队兵卒。这几日，他早让这些官兵追烦了，立时又提防起来。再走近，这才发现那只是一些老弱残兵，压着一袋袋物资前行，不像是追自己的人。他心中暗想：“原来是一群老卒子，难怪我骑的老马也能追的上。”于是，就放心赶了上去。
此间山路崎岖，前方那些马车始终都在上下颠簸。蓦然间，一马车轮子一滑，拐进山沟之中，其上载的一袋袋军粮都翻滚在地上。这可叫那些老兵卒十分为难，这些人俱是年老体衰，搬起这些军粮已经十分费力，更没有力气去搬那辆马车。
正巧玄空在旁路过，他见这伙老兵卒委实不易，便心生怜悯，走下马来，伸手一扯辐辏，只见连车带马一齐被拉上道来。这伙老兵卒面面相觑，实在想不到十多人都拉不动的马车，这年轻大汉是怎生扯动的？老兵头子把自己的酒囊丢给了玄空，玄空当即咕嘟嘟一饮而尽，直将这十多斤酒喝的涓滴不留。
这些老兵卒见此人不仅力大无比，酒量更是惊人，皆竖起大拇指来。老兵头子也道：“好壮士！好酒量！”玄空向他一点头，便要驱马前行。老兵头子又朝他一挥手，言道：“壮士，此间山路寂寥，若不嫌弃与老哥几人同行做个伴，酒水肉食管够！”玄空闻言，心想：“这倒也不错，官兵要抓我，我就躲在兵卒之中，谅他们怎么也想不到这灯下黑。”当即点头答应，与这群老兵卒相伴而行。
老兵头子瞧着玄空那是十分的欣赏，两人走在队前，边走边聊。相谈才知，这些人俱是河东路经略安抚使手下湘军的运粮老兵。老兵头子对玄空颇感兴趣，便问起身世。玄空告诉他，自己姓萧名玄，家住嵩山附近，近来无事便游荡到了此地。接着他又问起平时从何生计。玄空想起过去在大草原上常常打猎，就道是打猎为生。
老兵头子闻言，先是摇头叹息，随后又是微微点头。玄空不知他何意，心想：“你是兵卒，我是猎户，谁也不比谁高贵，你这是什么表情？”
老兵头子瞧他神情，哈哈一笑，道：“壮士莫要想偏，老头我只是觉得你这身本领当个猎户有些屈才。”玄空道：“哦？老人家有何卓见？”老兵头子道：“我瞧你有这一膀子力气，实应该投在军中报效我大宋。”他说起投军，眼神中宛有流光闪烁，似乎正说着最崇高神圣的事，但听他继续说道：“我们王爷礼贤下士，乃是世上少有的贤臣，如今他正在招兵，你若去了必受重用，我想怎么也能当个副指挥使！”
玄空闻言一怔，他常闻大宋兵弱，为防止武将为祸，禁军经常更换驻地，各地长官对军队的调配权力也有限。怎么那位王爷还能自己征兵？再者那位王爷又是谁？
老兵头子见他面露疑色，便解释道：“我们王爷官拜河东路、河北路经略安抚使，兼禁军统制，总揽两地的军政大权。”玄空点了点头，心想这位王爷当真是位高权重，又问道：“老人家，我听说禁军征兵全由朝廷督办，怎么此地却不一样？”
老兵头子叹出一口气来，说道：“壮士你有所不知，此地是我大宋与辽国、西夏的边界。前些年我大宋与西夏常有征战，近些年辽人也不安生，常常打草谷祸害百姓。我们王爷北御辽国，西防西夏，当今官家便赐下他征兵的特权。”
玄空越听越奇，大宋与西夏的战事他是听过的，但辽国打草谷一事近几十年早就没有了，况且他不只一次去过辽国，并未有见闻，与这老汉所说皆不相符。他心中怀疑，却没有说出，只是言道：“辽人最近还在打草谷吗？”老兵头子一生阅人无数，见他面色有异，便说道：“诶！你可别不信！近些年辽人猖狂的很，总有几小股骑兵越境抢夺，尤其喜欢抢我们这些押解粮草的。”
玄空点了点头，周围的老兵也跟着聊起这位王爷。从这些人的言语中，能听出对王爷是十分推崇，可谓敬若神明。玄空又是诧异，听闻宋军常常是兵不识将，将无专兵，相反这位王爷在军中威望高到无以复加的地步，仿佛直逼当今官家，这可不是什么好兆头。这王爷就不怕功高震主吗？
当几人说起这王爷的封号，玄空本以为是晋，不料听他们说却是燕。玄空心想：“燕云十六州早就被后晋蠢皇帝石敬瑭割让给了辽国，怎么这位王爷封号还是燕？”又即问起。老兵头子哈哈一笑，道：“壮士，这你又不懂了。我大宋的王爷只是个虚名，既无属地，也不管事，像我们王爷这般有实权的已是极为少有。王爷常说这是官家对他的信任，又说官家为了勉励他，便给他封号为燕。其意便是说燕云十六州是我汉人的土地，告诫他要时时不忘夺回故土。”
老兵头子又讲起那燕王的许多奇闻轶事，如数家珍，比如燕王壮年重病，天降神药救治活命的故事，玄空都半信半疑，敷衍点头。又听说燕王在本地名望极高，武林人士都要给几分薄面。玄空心神一动，想到：“或许玄天宗就是跟这位燕王打了招呼，这才能调动官兵抓我。”
几个老兵七嘴八舌的聊谈，不知不觉已经到了深夜。正当几人已经打算安帐休息，玄空目达耳通，先是听见山林中隐隐传来异响。他再一瞧，林间似乎有一片片黑影涌动，遂连忙提醒周围的老兵。
老兵头子见状一惊，说道：“不好！是辽狗又来抢东西了。”随即赶紧发号施令，让把马车推到林中隐蔽。
可是这些老兵的动作缓慢，怎能快过那些骁勇的辽人。但见一匹匹骏马从林中先后跃出，一支几百人的辽兵队伍已经将玄空等人围住。夜色太暗看不清这些人的脸，只听他们口中不断喊着契丹语，但就只是反复那几句。玄空在辽地生活数年，草原上的民族语言相通，是以他能听的懂这些人喊的只是“杀呀！抢啊！”
玄空见状心神一凛，暗道：“倒让老汉言中了，还真有辽人打草谷。”他本想上前先交涉一番，怎奈那些辽人根本不言语，直接冲杀上来。
这些老兵年老体衰，所配军械也是不济，一瞬间就被砍杀两三人。玄空虽然厉害，可他分身乏术，也不能同时护起这么多老兵。他左手一荡，把数匹战马掀翻倒地，又将老兵头子护在身后；脚下一扫再踢倒数人，把另两个老兵护在身后。这时辽人见玄空实在神勇，都不敢向前挑斗。然而，玄空身后几位老兵见多年战友相继惨死，俱是双眼猩红，目眦欲裂，纷纷自行冲了上去与辽兵打斗，任凭玄空叫喊也拦不住。
不一会儿时间，这十多名老兵均被砍到在地。辽人见只剩玄空一人，又奈何不了此人，便赶着粮草向山中退去。
玄空心想山中凭空冒出这么多辽人，实在蹊跷，便想探个究竟。他施展轻功追上前去，辽人见这凶人如御风而行，比自己坐骑都快，紧紧追到后面，都是又惊又骇，连连催马快行。玄空冲进辽人人马中，却又听见其中有人喊着“驾！驾！”这可令他起了怀疑，心说：“‘驾’是中原人催马才喊的词，契丹人可不是这么叫的！”必须擒住一个人问个明白。
他盯准了辽人中领头之人，几个窜步就赶到了那人身后。那人回头看了看，转身拔刀砍过来。这一招法度森严、攻防有余，却是中原武林“大劈山刀”中的一招“霞光断岳”。
如今随着玄空融入这个武侠世界，脑海中的异能已经不断削弱，现在已经不能看出对手的修为等级，好在他眼力是越来越强，凭着对手的招式与身法也能瞧出一些底细。见这人使出这一招霞光断岳，玄空心中雪亮，此人不仅会中原武功，而且还不低，凭这一刀便可位列一流。他以双指接着白刃，内力便如一道电流随着手指传到刀背上。但听“咔嚓”一声，那人手中刀段成了七截，虎口震裂，鲜血淋漓。还没反应过神来，已经被玄空一把拉下马来。周围的人见首领被擒，丝毫没有相救的意思，驾马几个纵跃，都跑进了山林深处之中。
玄空单手将这辽人按在地上，用契丹语说了一句；“你是谁？你是那个部族的？是谁派你们来打草谷的？”那人闻言一怔，呆呆地看着玄空，似乎根本听不懂，半晌之后，才又叫喊起来，可喊的仍是那句契丹语“杀呀！抢呀！”
两人此时相距不过一臂，在微弱的月光下，也能彼此看清面目。见此人相貌堂堂，丹凤眼，鼻梁微微有些塌，绝不是北方游牧民族的长相；那人反观玄空，见其威风凛凛，剑眉虎目，鼻梁高挺，倒像是个胡人。
玄空用汉语道：“你是汉人！”那人也道：“你是契丹人！”玄空哼了一声，道：“你莫管我！我问你，是谁派你假冒辽兵的。”那人不再答话，双眼合上，似乎是闭目等死。
玄空瞧他这视死如归的模样，一时间也想不到如何处置此人。他细细一想，仿佛预见这里面有一个巨大的阴谋，若不是有这些假辽兵，燕王如何能拥兵自重？足见这燕王欺上瞒下，的野心着实不小。可是转念再想：“此事与我何干，我不过是一介武夫，甚至连宋人都不算，管这些闲事有何意义？”想来想去，他解开了此人的穴道，让其走在前面，自己走在后面，仍朝向原来的道走去。不料那人没走几步，便倒在地上。
玄空走上前去一看，见其口吐鲜血，腹上已经插了一柄匕首。这可令他吃了一惊，自己完全没有想杀此人的意思，甚至都懒得逼问于他，怎么他就自己身亡了？玄空摇了摇头，叹道：“真是人如蝼蚁，命如草芥！这人就与原来‘二十四鬼’那些小鬼一样，不过是旁人野心之下的棋子，随时都能被抛弃。也不知这些人死后，到了地狱有没有后悔生前之事。”感叹唏嘘之余，玄空将此人的尸体简简单单地埋了，才往回走。
待走到原来的地方，见老兵头子正扶着另一个老兵哭泣，一边哭一边叫喊：“都死了！都死了！辽狗我与你们势不两立！”另一个老兵也是泪沾衣襟，泣不成声。
玄空见他二人捡回一条命，心中一喜，喊道：“两位老人家，你们没事吧？”老兵头子瞧他走了回来，说道：“壮士，我倒下时见你追了过去，有没有多杀几个辽狗？”玄空见他义愤填膺，只得顺着说道：“老伯，辽狗跑的太快，我也只杀一个。”老兵头子道：“好！好！杀一个也是杀。壮士，你瞧这些辽狗欺我大宋势弱，有多可恨，你就随我去祁州大营吧。”
玄空心想正好顺路，混入军营之中还能见识一下那位燕王，到时候凭自己的武功，想走时旁人也拦不住，遂点头答允。他将两个老兵扶起，见一个刀伤在脖颈下一寸，另一个刀口在肝脏下一寸。这刀口偏上一点，两人就算完了。明眼人一看便知，他二人的命不是捡回来的，是人家故意留下的，估计是想借两人的嘴把契丹人打草谷的事再说一说。玄空不想卷入这风波之中，当下不动声色，给两人包扎好，又动手将地上的尸体埋了，才随他们一同上路。
一晃十日过去，三人终于到了祁州大营。见营外旷野之上黑压压一片，有一支万人队正在操练，见其军容整肃、人强马壮，动作步调一致、整齐划一，听其叫喊声震天，军威壮盛。并且这些将士全是精神饱满、容光焕发，眼中更饱含着一种必胜的自信。
见之，令人震撼不已。眼前这支军队可比当年契丹涅刺部的联军强的太多，或许比之大辽国主力军队也是不遑多让。常闻大宋兵弱，实则不是兵弱，而是将弱。想当年汉人武功盛时，打的匈奴人、突厥人都不敢来犯，那时外族四夷谁敢说汉人兵弱？玄空又想到这燕王能带出这样的军队，足见不是英雄，也是枭雄。只是这样的人物在历史上似乎并未留下一笔，真不知是其野心最后不了了之了，还是被人抹去了其存在的痕迹。
总之，眼下看这情形就能想到，这位燕王大势已成，朝廷就是想调动部署，底下的人也不会轻易同意。
老兵头子回到军营，先是去上报了人员的伤亡情况以及粮草的损失，随后就带着玄空去新兵营投军。两人正走在路上，后面赶上一队兵卒，叫住了老兵头子，说道：“王爷召你去帐前问好，好像是问粮草一事。”老兵头子一怔，应了一声，转身又对玄空道：“壮士，当时你也在场，便随老头我一起回个话。”玄空点了点头。
两人随即被带到帅帐之中，只见两侧各有一队侍卫，中间坐着三人，首位一人面如冠玉，看年纪应该在四五十岁，身着一身银甲，儒雅之中又不失威武，想必就是所谓的燕王。玄空微微看了一眼，暗道：“好一位燕王，看相貌就知不是常人。”
又瞧燕王左下首一侧坐了一位大将，同样一袭军装，见其燕颌虎颈，双眸如炬，口如朱丹，大耳朝怀，亦是威势不凡。
而右首侧另有一人物，约莫有五六十岁的年纪，相貌清俊，身着青衫，头戴纶巾，身前摆了一拂尘，倒像是一个谋士。
老兵头子抱拳一拜说道：“见过王爷！”又向左侧大将一拜，道：“见过上官！”玄空跟在后面随之拜礼。
燕王先开口道：“李老督头，你的伤势无碍吧！”这老兵头子姓李，年轻时在禁军中做过督头，如今年老便退到厢军中负责押解军粮。玄空听燕王竟能随意叫出老兵头子的姓氏，可见他带兵着实花费不少的心思，恐怕这两侧的守卫，他也照样个个识得。老兵头子也是颇为感动，想他不过是军营一个小人物，竟能被王爷关心，不禁眼睛微红。他又一抱拳，说道：“卑职有罪，那些粮草被契丹狗子劫走了，请军法/论处！”
燕王叹了一口气，道：“罪不在你，你们运粮军的军械太少、太差，才会令契丹狗子轻易得逞。”他的手向左侧一摆，续道：“这一位是京城殿前司指挥使薛大帅，本来是来交代军务的，我与他想谈正好提到契丹狗子的事，你便向他说一说。”
闻言，那老兵头子便向薛帅述说起来。玄空在后一边听，一边暗暗好笑，所谓三人成虎还真是这么回事，本来那些假辽兵有不少可疑之处，但叫这老兵头子口中一说，便成了千真万确的事实，令那薛将军不住点头。老兵头子又给他描述战友的死状，以及自己和同伴的伤势，薛将军深信不疑。老兵头子再又讲了玄空的事迹，玄空也只得在后帮衬。两人说完退到旁。
一番讲述之后，薛帅叹道：“果然是非我族类，其心必异！我朝官家还与辽国那耶律弘基以兄弟相称，皆言道宋辽相好，不曾想这些契丹狗子背地里还是做这些勾当。”燕王也道：“薛帅有所不知，那辽国国制混乱，其内部族混居。这事情一追究，他们又说是某些部族自己的行为，与他辽国朝廷无关，更有时推到鞑靼人的身上。”薛将军点了点头，若有所思。
一会儿，燕王叹道：“王安石是个良臣，只可惜终究是不懂军事啊！”玄空一怔，他不知前因后果，突然燕王提起王安石的名字略微诧异。王安石是个历史名臣，更有王安石变法，即是熙宁变法的政绩流传于后世。他心中暗想：“如今正是熙宁年间，莫非这变法也涉及到了燕王和祁州大营？”但听燕王续道：“其所提的军器监法，想法是好，在京城设立军器监，附设东西厂统一制造监管军器。然而，也不过是文臣的见识，在这边境就未必适用。他不曾想运一次军械到边境大营需花多少时间？又得多少人力物力？本来我边境将士的军械就不够用，再叫他这么一折腾那可如何是好？”
玄空终于听得明白，难怪先前燕王只提运粮兵军械不济，而不提运粮兵年老人少的事。正是他不满熙宁变法中的军器监法，这才由此做文章。
又听燕王道：“薛兄，不是本王危言耸听，那辽人打草谷实则也是在探我边军的虚实，倘若他们察觉我军军械不足、军力不强，说不得哪日就要挥兵南下！”
薛将军想了想，叹道：“王爷，您也不要难为下官了，下官只是来传令，这军器监法毕竟是官家首肯的，您说是不是？”其话虽委婉，但其意却令那燕王不可抗拒。燕王道：“薛兄所言甚是，暂且依此法而行，来日我还是赴京城向官家禀明此中要义。”两人随后所谈便都是闲事。
燕王话锋一转，道：“薛兄，你远道而来，车马劳顿，未得休整便直接来我这大营之中，让我委实有些过意不去，实该为你好好接风。”薛将军道：“王爷您客气了，下官奉官家旨意前来可不敢惫懒。”燕王道：“那是自然，但如今正事办妥，就让本王好好招待招待。”说着传下话去，让摆宴。薛将军道：“谢王爷。”
不久，便有人端上一桌桌酒菜上来。玄空侧眼一瞧，见菜肴丰盛，鸡鸭鱼肉应有尽有，且做法令人眼花缭乱。不经意间，他咽了一口口水，可惜自己站在兵卒一列，无福享受，只得扒眼儿看着这些人享用了。
待酒菜上齐，燕王道：“边关的酒食比不得京城做的精细，薛兄还多担待，请！”薛将军举起酒杯，道：“王爷太也客气！下官实应当先敬王爷一杯，您镇守边疆十数年，下官佩服的很！”燕王也端起酒杯，言道：“薛兄说的哪里的话，你我皆为官家办事，只不过你在京城，我在疆域，都是一样！一样！”说着两人都一饮而尽。坐在燕王右首下，那久不发言的人也相陪了一杯。
第二杯，那人则端起酒杯，似要敬薛帅。还未张口，薛帅先道：“司马军师，当年你我在京城一别，算起来整整有五年了。可令我好生想念啊！”玄空这才知道原来那人是个军师，听那司马军师说道：“大帅真是好记性，卑职敬您一杯！”薛将军道：“诶！不知军师还记得否，当年你我斗酒可还没分出胜负呢！”司马军师哈哈一笑，道：“大帅若有此意，卑职自然作陪。”说完，两人同时看向燕王。燕王一边饮酒一边说道：“二位既有兴致，便可任意为之，不必顾及本王。”
玄空心中暗暗称奇，听两人的意思似乎要拼酒，难道这两人打算在这营帐中喝个酩酊大醉吗？
两人同时道：“谢王爷！”但见薛帅轻轻一拂，一股极为阴柔的掌力将自己的酒杯隔空推向司马军师，酒盏之中滴酒不洒。玄空终于明白，他们所谓斗酒竟是这样的斗法，同时更为惊异的是，这薛将军内力之纯远在自己之上，看来朝廷并非如自己想的如此简单。
那酒杯飞至司马军师面前不到三尺，司马军师手掌微微一推，不过推出一寸，那酒杯便径直飞了回去，随即他又是轻轻一拂，自己跟前的酒杯也向着薛帅而去，同样也是滴酒不撒。一时间，这两个酒杯就在两人之间的半空中飞来飞去，既不着桌面，也不着两人的手掌，其中的酒也丝毫没少。这不仅仅考验两人功力的深浅，更考验两人对内力的纯度，稍微掌控不好，便可能将酒杯打碎。同时，两人也在余裕之时吃东西，倒是两不耽误。
玄空在一旁越看越惊，不禁感叹，真是人外有人，天外有天，原本他还以为凭借自己此时的武功便足以横行天下，现在才知自己把这江湖看得太扁了。眼见这两人名声不显，却是货真价实的绝顶高手，可见朝廷之中亦有高人，燕王身旁亦有高人，江湖隐市当中亦有高人在。这时他也看明白了，只有眼前那位燕王是一点不会武功，但他气度不凡，在两位绝顶高手气势下，也丝毫不为所动。
他心思一动，又想到：“或许这薛帅也已经察觉燕王有异心，非要在燕王面前动武，便是有意震慑于燕王，让他不敢有异响。”
这两人足足斗了一个多时辰，桌上的酒菜早已凉了，燕王与周围的侍卫都在聚精会神地看着。只听一道清脆的碎裂声，其中一盏酒杯刚从薛帅这边飞回，突然碎成千片，其中的酒水也洒了一地。
燕王瞧在眼中只是微微一笑，看上去满不在乎。薛帅哈哈一笑，道：“司马军师，还是你技高一筹，是我输了！”言语间十分坦荡。司马军师则道：“不敢当，不敢当，这酒杯是在你我二人内力浸润下，发热才碎裂开来，正巧赶到了将军那一侧。是以卑职没有赢，将军更没有输。”玄空在旁暗暗心惊，那酒杯乃是陶瓷所制，其耐热能力可想而知，两人竟能通过内力使之因热而碎，那该有多高的功力？
这时，燕王出来打了个圆场，笑道：“两位一般的神通广大，俱是我大宋的栋梁，我看非要分个胜负太费时间，不如大家一起喝喝酒痛快。”两人也无再斗的兴致，纷纷称是。随即燕王又传令上酒，三人喝到很晚才散去酒席。
玄空随老兵头子退去，在新兵营休息了一晚。第二日，他便投身在了新兵当中，这期间更察觉大营之中另有不少能人，遂也并未展露武艺，只装作一名有些蛮力的猎户。
跟随营中训练几日之后，便被分配到驻地。玄空心想：“先前是小觑了这燕王，再待在禁军中恐怕容易被人看出马脚，需找个机会离开这里。”当日值岗之时，找了个由头出来，趁夜色逃离了军营。