第八回：深山寻亲
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孟晨瑶守孝七七四十九天后，叶家才收了帷幔、黑帐和祭品，算是为孟家用尽了心力。
孟晨瑶不知这是为什么,平时素无交往的叶青明对她这么好？仅仅是为了她将来能在叶家班，当个好学徒成为一个好花旦？
孟晨瑶觉得仅凭这点远远不够，毕竟现在还没学戏练功，能不能成个好角儿，唱不唱得了好花旦还不得而知？按当地话说八字还没得一撇哩！
说实话，她开始并不知叶青明出高价买她，是为戏班子买个花旦；也不知道三姨太为什么要连夜打轿，把她带到叶家班？她更不知道古家大姨太、四姨太，背后商量要把她卖到窑子里，是三姨太出面救了她，才没让她落入火坑。
这些都是到叶家班后，她慢慢才晓得的。所以孟晨瑶打心眼里感激三姨太，感激叶青明这些人。
她暗暗发誓如果让她学花旦，她一定好好练功，早日出师，为叶家唱戏挣钱报恩！
目前，她心里惦记着弟弟，心想有朝一日长大了，能挣钱花了，按爹说的地址去找弟弟，作算不能把弟弟带回来，但能知道他在哪儿，过得好不好？今生今世能见他一面，也就心安了。
孟晨瑶没想到，爹的丧事办毕后，叶青明没叫她练功，而是要带她去找弟弟。
此时，节气交了大寒，天气更加清冷，地下滴水成冰，年关将近，家家户户准备过年，杀猪宰羊椎牛、盘鸡盘鹅盘鸭，忙得不亦乐乎。
这样的天气，到了夜间人不出门、足不出户，大伙儿偎在家里，围在柴火堆边烤火卸寒。这时搭台唱戏，没有多少人看，戏班子也都停了唱，家家户户都准备过大年了。
一般到了这个时候儿，叶家班要放几天年假，让角儿们回去歇几天。有家室的人办点年货，无家室的人玩耍几天，歇歇身子散散心，来年正月初，再回班子唱戏。
叶家班放假后，叶青明决定帮孟晨瑶找弟弟。他想在孟晨瑶学唱戏前，让她姐弟见一面，解开她的心结，好让她安心学戏。
这个决定让孟晨瑶大吃一惊，没想到这叶青明对她这么好，而且他似知她的内心想法？她从爹临终言语里得知，弟弟孟庆堂被卖到皖地燕子窝老山头上，一个叫金坪岭的地方，那儿离英邑这儿，有两百多里的路程。那时候山面不存在公路铁路什么的，好一点的只是些窄平路儿，大部份是羊肠小径、林间小路和茅草小道儿。
燕子窝地处皖西，跟英邑有界岭相隔，那里四面环山、山高林密，是个深山中的小集镇，辖下不少小地方。金坪岭虽是燕子窝辖区管理，但在老高的山头上，离燕子窝较远，且山岭阻隔、山路险峻难走。
从本地到燕子窝，途中要经上辛店、西界岭、道士冲、乐儿岭等高山大岭。山上没有大路，尽是羊肠小径，中间十几里甚至几十里没有人烟，十分偏僻荒凉。
自清末以来天下大乱，民间治安一落千丈。这些大山险岭，几乎与世半隔绝，虽不属边疆蛮荒之地，但与外界也不大通信息。
这里野猪成群、豺狼结队、怪鸟棲林，山中藏虎豹，深沟多蟒蛇；山里还有强盗、土匪，经常出来打家劫舍、杀人放火。特别是到了年关，有些人穷得没法过年，就用锅灰搽个黑脸或用黑布着蒙脸，拿着刀、铳、棍、棒什么的，藏在路边树林草丛里，打劫单身行人，搞到钱财回家过年，还回真面目，也没人知道。这样的临时单个或小股匪徒，不仅夺人钱财，还要人性命，最是可恨可怕的一种！
一般情况下，到那种地方，人少了根本不行。本地挑夫们经常挑皮油、茯芩、天麻、桔梗、猪鬃等货物，到六安州去卖，从六安州买盐巴、布匹、洋油挑回来，虽然途中辛苦非常，担两头都能赚点血汗钱儿，也是一条谋生的路子。
他们出门前邀班结伙，搞一大伙人同行。一伙人中必须是双数，最少要十八个人，在过土地岗时，把两个人的货，聚到一个人肩上挑，让九个人挑十八个人的货，空出来的九个人前三、后六，手持大扁担警械，以防土匪跳出来抢货杀人。
直到上了乐儿岭，到了人烟稠密之地，方才放弃警械，再把担子分到各人挑，不这样就很难走过那条路！
去燕子窝的道路充满危险，叶青明也是下了好大决心。这两年那条道路上，跑江湖唱戏的人，也很少走了。
为了去燕子窝，叶青明想了一些办法，作了一些准备。他打扮成一个脚伕，牵一头小毛驴，身上带足银元、干粮，腰上挂把腰刀，以防不测。
过去唱戏的人也练过功夫，叶青明身体灵活矫健，一个人能打三个壮汉。此外，他长年走千家、串百户，也闯出一身江湖经验。
为了行动方便，叶青明将孟晨瑶打扮成一个白白净净、俊俊秀秀的男孩子，让她骑着毛驴，他牵驴在前边带路。
一路上他们以主仆相称。叶青明让孟晨瑶说自己是在县城读书的学生，他是她家的仆人，如今学堂放寒假，老爷让他来县城接少爷回去过年。
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一切准备好了，叶青明给唱戏的祖师爷上香，在祖师爷坛前卜了个平安卦，择了个黄道吉日动身。
上路时，金小玉、三姨太、叶青明的母亲叶大奶带着叶家两个孩子送叶青明、孟晨瑶出城，他们百般叮嘱，叫叶青明路上千万小心，为防野兽、土匪、强盗。宁可少走几程路，天黑之前一定要投村住店，找人家借宿，宁可赶早起床，夜间绝对不能赶路。
叶青明一一答应，他是老走江湖的，知道这乱哄哄的世道，遍地危险丛生，只有处处小心谨慎，才不会亏人。
两人出了城，一路朝西而去，孟晨瑶记得当时爹跟孟老五商量要卖她时，她不顾一切逃离了家，出城上了河堤，一路往西折跑而去。当时觉得跑了很长很长的路，哪知仅才跑了五里多远，就累得气喘不已，浑身大汗淋淋的。她在堤上河神庙里坐下歇气，居然睡了过去，还做了个怪梦。
她把这个怪梦跟叶青明说了，叶青明说：“梦是假的，你做的那个梦，要朝反着想。古话说心虚乱梦，当时听到你爹要卖你，你一时又急、又气、又悲、又伤、又惊、又恐的，心里胡思乱想，人跑累了，坐下来休息，睡着做梦也是有之。至于梦中情景，都是凌乱不实的，不要多挂念了！”
听叶青明这么一说，孟晨瑶直点头，想想也是这样，自己必竟是个小孩子，哪想到得到那些复杂的事。不过，后来到古家，那一场经历，真是不堪回首！
要不是三姨太、叶青明，她可能被大姨太、四姨太卖到窑子里了，那样真是求生不得，求死不成！
想到这里，孟晨瑶又有些奇怪，叶青明跟三姨太他们，为什么对她这么好？先在古家买她，出价非常之高；这个价钱，除了窑子的老板，要买好看的姐儿，接客发大财，舍得出钱之外！一个戏班班主，难道仅仅为买个花旦，出这么大的价，想想不合算吧？
把她接到戏班后，接二连三又发生那么多事，要是一般情况下，戏班班主早就不耐烦了！买个学徒还没练功，仅只看出是个好苗子，能不能唱戏，还没个谱儿！这种情况下，竟把她那个痨病鬼的乞丐爹，接到戏班养了几个月，后出重金请名医看病、调养。
爹死后，叶家班又出钱买棺木、坟地；请阴阳先生、风水先生，按正常人家出葬，搞得风风光光。这不是一般的关系能做得到的！更不是为了一个还没上台的未来花旦，能做得出来的！
孟晨瑶问叶青明，为什么要这么对待她，是不是有什么隐情不成？
叶青明笑着说真的有隐情，关系到上两代人的交情。
原来，叶家班初成立时，在当地唱戏打开场子十分艰难。当时孟家当官，在本地有权有势。孟晨瑶的曾祖父、祖父两代人都爱看戏。经常把戏班接到府上，一唱就是十天半月。
孟家祖上为人随和，喜欢方便他人，不仗势欺人。
叶家班到孟家唱戏，两家经常打交道。虽然一个官宦人家，一个是民间戏班子。地位大不一样，但交往还是很愉快的。
叶青明祖父唱戏时，得罪西河俞氏恶霸，俞家出钱请地痞流氓，要砍掉叶家祖父的手。如果俞家这事做成了，叶家班失去班主和主角，早就散摊了。
一个地位地下的戏班子，是斗不过俞家大户的！他们只好到孟家哀求解围。孟晨瑶曾祖父爽快答应，把俞家人接家里来，苦口劝说连带一点威胁，让他们放过叶家班。
孟家是官家，俞家是民家，虽然俞氏大家族钱多、人多，势力不小，但自古民不敢跟官斗，民家见官家，总要低一头；孟家出了面，俞家只好给面子，答应不再追究。
孟晨瑶曾祖父在家中设宴，把俞家的头面人物全部接过来，又请叶家班班主赴宴，给俞家大大的脸面，搓合双方把酒言欢、消除敌意、化解仇怨。一场弥天大祸轻轻化解了，叶家班从此记下孟家的恩情。
到了叶青明父亲叶小云带班子时，因兄弟叶小春鲁莽，帮人打群架，打死了地头蛇，被打入死牢，眼看秋后问斩。
叶小云再去求孟晨瑶的祖父，这才打通关节，放叶小春逃往他乡，虽然叶小春从此跟家乡断绝音信，但这个大恩，叶家人还是记在心里！
到了孟宏臣当家，孟家步步破败。日子一天天难过，叶家班的人，也曾帮助过孟家。叶青明还打算出钱帮孟家做个小买卖，让其有个稳定的收入。
只是孟宏臣染上抽大烟的嗜好，基本上是个填不满的窟窿，叶青明也觉得他是无可救药了，给再多的钱他也会败光。只得暗中资助，悄悄送些钱，给孟晨瑶的娘补贴家用。因此孟家当时虽然危难，孟晨瑶的娘当家时，日子勉强能过得下去。
但没想到孟宏臣为了抽大烟，做出人所不耻之事，把老婆给卖了。叶家想送钱暗助，找不到人收，给了孟宏臣，基本上是肉包子打狗，半点也留不下！叶青明又打算悄悄帮助一下孟晨瑶姐、弟。
哪知他带戏班，出外唱戏两三个月，孟宏臣把卖老婆的钱用光，双受孟老五撺掇，丧心病狂把女儿卖给古家，给那个病秧子少爷古时金冲喜。
叶青明回来后，听说晨瑶卖到古家，心里暗暗叫苦。
古家可是当地豪霸，一个地位低下的戏子，哪敢去招惹他们！好在有个师姑，在古家当三姨太，叶青明暗中托三姨太，打探孟晨瑶消息，又托她照顾晨瑶。
不是三姨太暗中照护念顾，孟晨瑶在古家那些劫难，肯定不会轻易躲过化解。
后来，叶家班冒着古、窦两家争斗的危险，来到东河小镇唱戏，并唱进古家府内，叶青明也有悄悄探看一下孟晨瑶的意思。
孟晨瑶身陷古家后，叶青明时时刻刻都在想办法，要把她救出来。没想到古家跟窦家发生大规模械斗，让古家迅速衰败，叶青明这才有机会，把晨瑶从救了出来。
他对孟晨瑶这么好，并不单单是买个花旦那么简单，而是有报恩的原因。
孟晨瑶没想到，自己曾祖父、祖父两代人，做了两件好事，受惠者却把恩报到自己身上了……
孟晨瑶跟叶青明，一路走一路说，走了整整一个上午，到了一个叫扁石畈的地方。
叶青明说，我们清早出城，走了将近六十里路，用了三个多时辰。现在人、驴困乏。进扁石畈到姐夫家去吃饭，给小毛驴喂点水草，中午休息一个时辰，再往西北赶路不迟。
叶青明的老家，就在扁石畈斜对面，名叫骆驼细保叶家大垸，跟扁石畔的姐姐家只隔一条大河。叶家大垸里还有他们的田地老房子，叶青明没工夫打理，托姐夫常过河去捡捡漏、修修墙、正正梁，以免久未住人房屋垮塌；家里的田地，叶青明交给亲房的细叔，管照收课。
这扁石畈四面环山，中间是一大畈稻田，足有好几百亩，田四周山边住了一些人家。大畈中间有一块黑色巨石，呈鳊鱼形状。
传说这鳊鱼原是西河中的一个鱼精，每年洪水季节就兴风作浪、到处游荡玩耍，把两岸的田地冲毁淹没，给老百姓带来无尽的灾难。
老百姓对它又恨、又怨、又没办法。有一年一个姓黄的道士，云游到这个地方，天黑到一户农家借宿。
这户农民家里很穷，但人很善良且热心快肠。云游道士到家借宿，他们爽快答应。
农民的妻子也是个贤德人，晚上做饭吃，她和老伴吃荞麦糊糊，却为黄道士做一碗白面条儿；睡觉时夫妻打地铺，把木床蚊帐让给道士睡。
黄道士非常感动，心里暗想帮这对夫妻一点忙，嘴里没有说出来。早上闲谈时，听这对夫妻对河里的鳊鱼精颇有怨言。怪它兴风作浪，祸害一方百姓，年年带水冲毁田地，搞得大家没有收成、经常挨饿。
黄道士听说后默不作言离开，不知云游到哪里了？几个月后，洪水季节到了，黄道士突然出现了，他无声无息地站到这户农民稻场上，眼望着那畈大田。
当时，大雨倾盆下了好几个时辰，天上电闪雷鸣，地下一片昏暗，河中洪水陡涨、浊浪滔天、惊涛拍岸。一朵朵乌云齐聚河中水面，远望河中一片黑云蒙绕、怪雾朦胧。大家都知道，那鳊鱼精又要起来四处游逛了。
两岸的百姓都在烧香磕头，哀求鳊鱼精不要挨近他们所住的地方，不要淹没他们的田地。只有那个道士，站在雨中雷打不动，如泥雕石塑一般。
只见西河中，一阵滔天巨浪，掀溃了大堤，浑浊的大水，突然似要淹天没地，猛涨猛涌，而且直朝这边扑涌而来。
水中有个巨大黑影，发出两道闪电般的光芒，人说那是鳊鱼精的两只眼睛。
那巨浪带着黑影，朝这儿猛扑冲过来。两边居住的人，都吓得往高山上逃跑。
农民夫妇喊黄道士快跟他们一起往山上逃生，道士理都不理。那巨大的黑影，见有人站在稻场上，就扑了过来，张开巨口吞云吐雾、气势如虹，想要一口吞没这个人！
面对如此恐惧场面，黄道士却不慌不忙，从头上取下一根簪子，向黑影子扔去。那簪子化作一把带着闪电的利剑，夹带着雷鸣，直刺那黑影的眼睛。顿时，一阵天雷轰炸、电光闪闪，那个巨大的黑影，在巨浪惊涛中狂扭乱弹、不停挣扎。一会儿，风云消散、黑雾无影，浊水急退、大浪趋平。
天上现出了太阳，一片晴空万里，地下的水慢慢退去。数日后，大家看见大畈田中，多了块黑色巨石。黑石有头、有嘴、有鳃、有尾、有鳍、有翅，还有鳞片，就像一条大黑鱼，那黑鱼的两只眼睛，一直在流血不止。
到了现在，只要天放晴，那鳊鱼石上一对鱼眼，就流出红红的锈水，附近的人说是鱼眼流血。从此，西河每年发大水，无端起波浪的时候少了，洪水冲毁大堤的次数少了，百姓的田地受灾也少了，收成好多了，日子太平了，那黄道士不知到何方去了。
那鳊鱼石千百年来，躺在大田畈中间，成了一道景观，这儿也因此得名鳊鱼石畈，后来人们简称扁石畈。
叶青明的姐姐，嫁到扁石畈王家庄。姐夫是个农民，人很活络，手头也比较灵活，农闲时做些皮毛货、中药材生意，小赚了些钱，日子还过得去，在这儿算小康人家。那块鳊鱼石，就在他家门前小山河沟对面大畈田中间。
叶青明到姐姐家里，顺便带孟晨瑶去畈田中，细细看了一下鳊鱼石。只见那块大石头，果真象条鳊鱼，只见它全身漆黑，头、嘴、鳍、翅、腮、尾、鳞俱全。正值晴天，那石鱼两眼，在阳光的照耀下，不停地向外面渗透出红锈水滴滴，看似一缕缕红红的血丝，想应真是鳊鱼精一双刺伤的眼睛在流血。
到了姐姐家，姐夫迎接到门外，把小毛驴牵到牛栏里，他家的牛，上山放牧去了，这会子栏里空着。姐夫给驴加了些草料，上了些清水，这才回到屋里。
姐姐端茶倒水，给叶青明、孟晨瑶解了渴，就忙着去做饭。
叶青明和姐夫拉呱，问到对河叶家老屋的情况？姐夫叫叶青明放心，他前几天去捡了漏，屋里因为没人住，里面墙壁，顶上砖瓦，都掉落了好多，大梁也有一些问题。过几天他抽点工夫，再去修整一下。
姐夫问叶青明说：“你怎么带个孩子，这是要到哪儿去？”
叶青明没有隐瞒，把孟晨瑶的情况说了出来。姐夫和姐姐都晓得孟家对叶家有大恩，自然赞成叶青明这么做。
中饭较为丰盛，有鱼、有肉、有豆腐，另加几个青菜。叶青明跟姐夫喝了点谷酒。他姐姐不停地朝孟晨瑶碗里夹菜，叫她多吃点，吃饱有气力好赶路，从这里到燕子窝那地儿，还要走好长好长的路哩！
吃过饭后，叶青明让孟晨瑶到她姐姐床上，好好睡个午觉。孟晨瑶头回骑毛驴，颠得腰酸背痛，走了一上午的路，确是疲困了，一上床就睡着了，直到叶青明喊她上路，她才起床。
叶青明的姐姐端来一盆热水和手巾，孟晨瑶洗过脸，就跟叶青明上路。
姐姐要送干粮和银洋。叶青明说干粮带了很多，银元和换洗的衣裳及路上的用品也不少，再要加些干粮，就驮不动了。姐姐就给俩人送些炒熟的南瓜籽、落花生，让路上吃。
叶青明的姐姐、姐夫送他们老远，叮咛、嘱咐一番，让他们一路小心，找到孟庆堂早点回来！二人这才调头回家。
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叶青明牵着毛驴，载着孟晨瑶朝西北而去。他们离开扁石畈过了夹铺街，一路经过油坊塆、老屋垸、枫树坳、徐家套，很快到了石头咀。
石头咀是本县较大的埠镇，这里人烟稠密，商铺很多，有两道小街，镇上驻扎一个自卫队，主要负责这一带的治安，防范西北大山上的土匪和外来的溃兵流寇。
叶青明、孟晨瑶到了石头咀，一般情况下，想过西界岭，要在石头咀歇一夜。今天他们起得早，上午走路快，沿途没过多停歇，在扁石畈吃过中饭，休息一会儿就上了路。到了石头咀，太阳还挂在天上老高，还有时间走一段路。如果走得快，到上辛店住宿，走得慢，也可以到张家嘴歇一晚。
叶青明在石头咀，遇到几个熟人，打了一下招呼，没有停步直往北上走。
两人走到张家嘴，太阳有些偏西，再走到上辛店，估计天要黑尽。因世道不太平，前边尽是高山峻岭、两面陡崖山高、树大、林密、杂草荫茂，他们怕遇野兽，更怕土匪。叶青明跟孟晨瑶商量，到张家嘴找个客店住一夜。
来到张家嘴小街前，发现情况有些紧张，驻扎在石头咀的自卫队，竟跑到这儿来设了卡，对过往行人进行检查。自卫队的那些丘八们，见人恶狠狠的，态度横蛮无理，还搜了前边几个人的身。
叶青明吃了一惊，暗想怪不得刚才在石头咀，没有看见一个扛枪的，没想到这些丘八，竟到张家嘴来了？不知道这儿发生了什么事。是不是有土匪，要来打家劫舍？
叶青明忐忑不安，牵着毛驴带着孟晨瑶，到了哨卡边。这个时候，他最怕自卫队搜孟晨瑶的身，发现她是个女儿身，引起不必要的麻烦，要费好多口舌，还不一定解释得清楚！
这样的小地方，人们都是少见多怪，一点奇怪的事，会传到山乡野村老远，如果抓到个女扮男装的客人，好多人都会乱打听、乱传言，对他俩前面的行路也有危害。
叶青明正想应对之策，两个哨兵过来要搜查他和孟晨瑶。这时街里有个人突然冲着他大声喊说：“叶大哥，你这么个大贵脚，怎么到这儿来了？快进来，快进来！”
那人说着没容叶青明回答，就跟几个哨兵说：“这是我的客人，县城里的叶兄弟，他是正经生意人，不要检查他，让他进来！”
那人边说边给几个哨兵分发老炮台香烟，这香烟在当时是稀罕玩意儿。乡下人大多抽老旱烟，哪见过洋烟？只有做生意，有点脸面、有点实力的人才抽得起洋烟。
那几个穷兵，一人一根洋烟，自然心头喜欢，就没检查叶青明、孟晨瑶。
这人顺势来牵过驴，把叶青明、孟晨瑶带到卡里，朝小街上走去。
这人叫黄树生，今年五十来岁。他年轻时走南闯北，贩卖猪鬃、皮油、茯芩等山货，赚了不少钱。年纪大了回到老家，在张家嘴小街上，开了家“常来”客店，摆张八仙桌迎来送往，接待客商。
这两天，石头咀自卫队三十多人，突然来到张家嘴设了个哨卡，从严检查过往客人。好多外地客商，过不了哨卡，影响了黄家生意。
黄树生把生意交给老婆、女儿，自己到哨卡边，带几盒老炮台香烟，有事没事跟几个哨兵闲扯，时不时抽点洋烟他们，跟几个哨兵混得滚瓜烂熟，只要见外地客商模样的人，不管认识不认识，黄树生就上前打招呼，把客人带过哨卡，引进自家开的小店。
黄树生喜欢看戏，曾在县里看过叶青明的戏，所以见面就认识，立马过来打个招呼，给哨兵抽些洋烟，把人引进来了。见叶青明一身脚夫打扮，牵头小毛驴，驴上骑个小孩子，象个小姑娘。黄树生一看不是来唱戏的，暗想他这是要搞么事鬼，弄得这么神秘？心里好是生疑。
只是这个黄树生，毕竟是老生意人，精明得很，虽然有些疑心，看破却不说破；反正来的都是客，只要到他店里歇息，他有生意做有钱赚，其他的事跟他没关系，他也管不了那么多。
因此，刚才他故意喊：“叶大哥，你这大贵脚，到我们这儿来了？”说完了就一句多话不说，把叶青明、孟晨瑶引进他家小客店里。
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张家嘴座落英邑与霍邑交界处，两边大山夹一条小河，小河两岸是民间开垦的田地，山脚下有块狭长的平地，平地上一溜排住了三十来户家人，形成一个半边的小街。
远处两山边上，还有一些稀稀落的农户人家。大家顺水而居，耕种一些薄瘠山田、山地，粮食产量不高，一般人家种几亩田地，一年缺三、四个月口粮，生活较为困难。
因此这里的人，除了种些田地外，农闲的时间窖点茯芩，种点药材，进山打点野味儿，下河捕点鱼虾儿，搞点收入，弥补粮食不足，勉强把日子过下去。
张家嘴小街上，大部份是农户、猎户和种药材的药农，有三家小客店，两家小酒馆和两个杂货铺子。这几年世风日下，在这样个大山里的小街上，居然有人来搭了几个草棚棚，在里面开起赌场来，生意兴隆盖过客店、酒馆和杂货铺子。
黄树生的小客店，在街头最末家，一溜排十几间土坯房，在当地有些气势。他家屋背后就是大山，高岭陡崖深堑，门前对着小河，屋旁有牛羊栏、关骡马驴子的脚屋和猪圈子。
叶青明进了小客店，黄树生的老婆迎了过来，搬椅请两人落座，黄家女儿从里面送上茶水。
黄树生把毛驴牵进脚屋里，添了些草料和水，就进屋来待客。
张家嘴地处偏僻，没有丰富的物产，平时过往客人不多，加之严寒季节，少有人进山，现在又有自卫队来设哨卡检查，搞得人心惶惶，来人更稀少了。
黄树生店里先前接了一个来买茯芩片的罗田客人，在店中住了两天，现加上叶青明、孟晨瑶。十几间客房，才三个人住，也算冷清。
叶青明要了两间房子是连套的，里面一间明亮、干净，有床、有桌、有椅给孟晨瑶住，自己住外面放杂物的房间，房里没有床，叶青明让黄树生给他打了个地铺。
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到了吃晚饭时间，叶青明点了饭菜。罗田客人不富裕，出来做小生意非常节药，只点了一碗红薯粥，加个盐咸菜子，一个人坐在小桌上吃夜饭。
叶青明让黄树生老婆烧了个腌菜老豆腐，要了一钵腊猪脚子，点了两个时令的青菜，烧了一壶老谷酒，跟孟晨瑶一桌吃饭。
因跟黄树生较熟，叶青明喊他过来陪喝两盅酒。
黄树生为人热情，年轻时在外闯荡，见多识广嘴巴子快当，很会讲话，加之两盅小酒下肚，两边脸颊通红，说话就关不住风。
叶青明唱戏走江湖，也是多见多闻，两人一桌吃饭，自然有话说到一起来。
说着说着，叶青明问黄树生，自卫队为什么跑到这儿设卡？是不是山里出了强盗、匪人，或者外面有溃兵过路？我们过界岭到燕子窝，那条路上好走不？
黄树生一听设卡，气得破口大骂。说哪有什么土匪、溃兵？完全是金豺狗那坏东西，打馊主意想搞点钱过年！至于你们过界岭到燕子窝，一路上没听说有什么阻碍的！
原来，石头咀自卫队，最近升了个副队长大名金福铭，因长得翻嘴唇、大暴牙，一天到晚龇着个大嘴，象山上的豺狼，被人起了个外号叫“金豺狗”。
说起这金豺狗，跟叶家班还有点渊源。他祖父金卜仁，是放高利贷的黑手；他爹金仕渔在县城北门，开了个“金不换”赌场，专门迎接四方官绅、八地商贾，来一掷千金、追欢买笑、醉生梦死。
金仕渔的爹金卜仁，在赌场里放高利贷，父子俩狼狈为奸祸害一方。叶青明的师姑三姨太的爹，就败在“金不换”赌场，被金家父子逼得无路可走，暗中把唱戏的女儿，卖给东河大恶霸古大疤子做妾，才解了燃眉之急，也害了三姨太一生。
这金家父子开赌场，祸害当地二十多年，没有人敢招惹他们。自古恶人自有恶人磨，那一年有个外地来的杜公子，到这儿做生意，身上带了很多钱财，被人带到“金不换”赌场耍钱儿玩。
杜公子本是纨绔子弟，老子是个地方小军阀，他在云南讲武学堂读过书，回来安排在军队当军需官。
杜公子不好好当军官，成天吃喝嫖赌，把军饷偷出来赌博。气得他爹打了他几十军棍，将他赶出军队。杜公子干脆离军，出来做生意。
那次到英邑小县城赎卖军火，身上钱财充足，进赌场玩儿几把子。杜公子豪爽性格，出手大方阔绰、一掷千金。可他手气极差逢赌必输，在“金不换”赌场输光身上钱财，又借了金卜仁的高利贷，因一时还不起，金卜仁派人逼债。
杜公子是天不怕地不怕的主，心想自己家里财大气粗、有枪有炮，还怕这小地方的几个地痞、流氓不成？因此言语间有些逞强赌狠。
金卜仁一向不吃瘪，他不知道杜公子的底细，叫人挑断杜公子的脚筋。
杜公子成了废人，一拐一跛地回到北方老家。他爹见儿子被人如此残害，气得全身发抖，发誓要为儿子报仇！
三年后，南北军阀混战，杜公子他爹带两个团，随上司的大军，千里迢迢杀到这个地方。
金家父子，早就把残害杜公子的事，忘到狗头国了，哪知远方两个团的军队，专为他家而来。
杜公子他爹的两个团有备而来，把“金不换”赌场包围，当场抓住金卜仁、金仕渔父子，又派重兵把在县西竹坳亭的金家大垸团团困住，将金家一家老少三十余口，全部捉到县城一律枪毙处死，还纵兵将金家财产抢劫一空，放火将其房屋烧毁殆尽。
因军阀作战军情紧急，杜公子他爹带的两个团，在这儿烧杀三天，匆匆撤走了，要不然不知他们还要干多少坏事！
那年金豺狗才满周岁，该他命大，三日前母亲回娘家走亲戚，把金豺狗带回外婆家。金家城里的赌场，城外十五里竹坳亭金家大垸的田地、房产，全让杜家兵给毁了。
金豺狗的外婆家住在石头咀街上，离县城八、九十里远，离竹坳亭也有七十多里路程，那群北兵，没查到金家还有遗留之人，就开拨走了。
金豺狗母子保住了性命，老家惨遭兵灾，娘儿俩无家可归，其母带他长住外婆家，靠外婆、舅父养活。他外婆家是富户，生活过得去，还培养金豺狗念过几年书，长大后将他送到自卫队，谋个小职位。
这金豺狗虽然自幼惨遭不幸，但独秉祖上恶毒缺德害人的基因、为人狡诈、欺善怕恶，在自卫队里对上逢迎谄媚，对下无恶不作，对当地老百姓，极尽敲诈勒索之能事。
外婆家有钱有势，金豺狗一路顺风，如今升为副队长。队长叫俞友财，已经年近六旬，是本地大财主权势薰天、财大气粗，在这西河一带开了几家当铺、赌场、烟馆，成天忙于生意，一心只想捞钱，只挂个自卫队长头衔，自卫队的事，他很少过问。平时将军务杂事，都交给金豺狗打理。
年关将近，金豺狗想捞点过年费，在没有任何兵情、匪警的情况下，以年关治安为由，把自卫队开到张家嘴，设卡检查，故意找茬，敲诈过往客人。
听到黄树生这么一说，叶青明心里安然一点，只要界岭那边道路平安，没有匪情就好。
两人正说着，听外面街上一阵乱哄哄的。黄树生说自卫队到天黑，要挨家挨户搜查可疑人等，如果让他们生疑，就要花钱买平安。
叶青明听了又有点慌，怕他们来查，把孟晨瑶女孩子身份查出来了，弄出不必要的麻烦来。
黄树生说不要怕，他在这街上做生意多年，各方关系都可以，跟自卫队的兵丁都熟，纵然到客店搜查，他出个面儿发几根洋烟，那些兵丁做做样子查一下就走，不会为难他的客人，影响他做生意的。
果其不然，一会儿外面闯进两个大兵，说是奉令搜查可疑人物。他俩问了叶青明几句，都由旁边黄树生代为回答。黄树生说这个叶老弟，是他的老熟人，家住界岭那边，在富户家做下人，这个小孩子是他家的小少爷，在县城读书，学校放了寒假，老爷让这叶老弟，接少爷回家过年。
黄树生发了两根烟，两个兵也不多问，扯了个淡就走了。
36
孟晨瑶守孝七七四十九天后，叶家才收了帷幔、黑帐和祭品，算是为孟家用尽了心力。
孟晨瑶不知这是为什么,平时素无交往的叶青明对她这么好？仅仅是为了她将来能在叶家班，当个好学徒成为一个好花旦？
孟晨瑶觉得仅凭这点远远不够，毕竟现在还没学戏练功，能不能成个好角儿，唱不唱得了好花旦还不得而知？按当地话说八字还没得一撇哩！
说实话，她开始并不知叶青明出高价买她，是为戏班子买个花旦；也不知道三姨太为什么要连夜打轿，把她带到叶家班？她更不知道古家大姨太、四姨太，背后商量要把她卖到窑子里，是三姨太出面救了她，才没让她落入火坑。
这些都是到叶家班后，她慢慢才晓得的。所以孟晨瑶打心眼里感激三姨太，感激叶青明这些人。
她暗暗发誓如果让她学花旦，她一定好好练功，早日出师，为叶家唱戏挣钱报恩！
目前，她心里惦记着弟弟，心想有朝一日长大了，能挣钱花了，按爹说的地址去找弟弟，作算不能把弟弟带回来，但能知道他在哪儿，过得好不好？今生今世能见他一面，也就心安了。
孟晨瑶没想到，爹的丧事办毕后，叶青明没叫她练功，而是要带她去找弟弟。
此时，节气交了大寒，天气更加清冷，地下滴水成冰，年关将近，家家户户准备过年，杀猪宰羊椎牛、盘鸡盘鹅盘鸭，忙得不亦乐乎。
这样的天气，到了夜间人不出门、足不出户，大伙儿偎在家里，围在柴火堆边烤火卸寒。这时搭台唱戏，没有多少人看，戏班子也都停了唱，家家户户都准备过大年了。
一般到了这个时候儿，叶家班要放几天年假，让角儿们回去歇几天。有家室的人办点年货，无家室的人玩耍几天，歇歇身子散散心，来年正月初，再回班子唱戏。
叶家班放假后，叶青明决定帮孟晨瑶找弟弟。他想在孟晨瑶学唱戏前，让她姐弟见一面，解开她的心结，好让她安心学戏。
这个决定让孟晨瑶大吃一惊，没想到这叶青明对她这么好，而且他似知她的内心想法？她从爹临终言语里得知，弟弟孟庆堂被卖到皖地燕子窝老山头上，一个叫金坪岭的地方，那儿离英邑这儿，有两百多里的路程。那时候山面不存在公路铁路什么的，好一点的只是些窄平路儿，大部份是羊肠小径、林间小路和茅草小道儿。
燕子窝地处皖西，跟英邑有界岭相隔，那里四面环山、山高林密，是个深山中的小集镇，辖下不少小地方。金坪岭虽是燕子窝辖区管理，但在老高的山头上，离燕子窝较远，且山岭阻隔、山路险峻难走。
从本地到燕子窝，途中要经上辛店、西界岭、道士冲、乐儿岭等高山大岭。山上没有大路，尽是羊肠小径，中间十几里甚至几十里没有人烟，十分偏僻荒凉。
自清末以来天下大乱，民间治安一落千丈。这些大山险岭，几乎与世半隔绝，虽不属边疆蛮荒之地，但与外界也不大通信息。
这里野猪成群、豺狼结队、怪鸟棲林，山中藏虎豹，深沟多蟒蛇；山里还有强盗、土匪，经常出来打家劫舍、杀人放火。特别是到了年关，有些人穷得没法过年，就用锅灰搽个黑脸或用黑布着蒙脸，拿着刀、铳、棍、棒什么的，藏在路边树林草丛里，打劫单身行人，搞到钱财回家过年，还回真面目，也没人知道。这样的临时单个或小股匪徒，不仅夺人钱财，还要人性命，最是可恨可怕的一种！
一般情况下，到那种地方，人少了根本不行。本地挑夫们经常挑皮油、茯芩、天麻、桔梗、猪鬃等货物，到六安州去卖，从六安州买盐巴、布匹、洋油挑回来，虽然途中辛苦非常，担两头都能赚点血汗钱儿，也是一条谋生的路子。
他们出门前邀班结伙，搞一大伙人同行。一伙人中必须是双数，最少要十八个人，在过土地岗时，把两个人的货，聚到一个人肩上挑，让九个人挑十八个人的货，空出来的九个人前三、后六，手持大扁担警械，以防土匪跳出来抢货杀人。
直到上了乐儿岭，到了人烟稠密之地，方才放弃警械，再把担子分到各人挑，不这样就很难走过那条路！
去燕子窝的道路充满危险，叶青明也是下了好大决心。这两年那条道路上，跑江湖唱戏的人，也很少走了。
为了去燕子窝，叶青明想了一些办法，作了一些准备。他打扮成一个脚伕，牵一头小毛驴，身上带足银元、干粮，腰上挂把腰刀，以防不测。
过去唱戏的人也练过功夫，叶青明身体灵活矫健，一个人能打三个壮汉。此外，他长年走千家、串百户，也闯出一身江湖经验。
为了行动方便，叶青明将孟晨瑶打扮成一个白白净净、俊俊秀秀的男孩子，让她骑着毛驴，他牵驴在前边带路。
一路上他们以主仆相称。叶青明让孟晨瑶说自己是在县城读书的学生，他是她家的仆人，如今学堂放寒假，老爷让他来县城接少爷回去过年。
37
一切准备好了，叶青明给唱戏的祖师爷上香，在祖师爷坛前卜了个平安卦，择了个黄道吉日动身。
上路时，金小玉、三姨太、叶青明的母亲叶大奶带着叶家两个孩子送叶青明、孟晨瑶出城，他们百般叮嘱，叫叶青明路上千万小心，为防野兽、土匪、强盗。宁可少走几程路，天黑之前一定要投村住店，找人家借宿，宁可赶早起床，夜间绝对不能赶路。
叶青明一一答应，他是老走江湖的，知道这乱哄哄的世道，遍地危险丛生，只有处处小心谨慎，才不会亏人。
两人出了城，一路朝西而去，孟晨瑶记得当时爹跟孟老五商量要卖她时，她不顾一切逃离了家，出城上了河堤，一路往西折跑而去。当时觉得跑了很长很长的路，哪知仅才跑了五里多远，就累得气喘不已，浑身大汗淋淋的。她在堤上河神庙里坐下歇气，居然睡了过去，还做了个怪梦。
她把这个怪梦跟叶青明说了，叶青明说：“梦是假的，你做的那个梦，要朝反着想。古话说心虚乱梦，当时听到你爹要卖你，你一时又急、又气、又悲、又伤、又惊、又恐的，心里胡思乱想，人跑累了，坐下来休息，睡着做梦也是有之。至于梦中情景，都是凌乱不实的，不要多挂念了！”
听叶青明这么一说，孟晨瑶直点头，想想也是这样，自己必竟是个小孩子，哪想到得到那些复杂的事。不过，后来到古家，那一场经历，真是不堪回首！
要不是三姨太、叶青明，她可能被大姨太、四姨太卖到窑子里了，那样真是求生不得，求死不成！
想到这里，孟晨瑶又有些奇怪，叶青明跟三姨太他们，为什么对她这么好？先在古家买她，出价非常之高；这个价钱，除了窑子的老板，要买好看的姐儿，接客发大财，舍得出钱之外！一个戏班班主，难道仅仅为买个花旦，出这么大的价，想想不合算吧？
把她接到戏班后，接二连三又发生那么多事，要是一般情况下，戏班班主早就不耐烦了！买个学徒还没练功，仅只看出是个好苗子，能不能唱戏，还没个谱儿！这种情况下，竟把她那个痨病鬼的乞丐爹，接到戏班养了几个月，后出重金请名医看病、调养。
爹死后，叶家班又出钱买棺木、坟地；请阴阳先生、风水先生，按正常人家出葬，搞得风风光光。这不是一般的关系能做得到的！更不是为了一个还没上台的未来花旦，能做得出来的！
孟晨瑶问叶青明，为什么要这么对待她，是不是有什么隐情不成？
叶青明笑着说真的有隐情，关系到上两代人的交情。
原来，叶家班初成立时，在当地唱戏打开场子十分艰难。当时孟家当官，在本地有权有势。孟晨瑶的曾祖父、祖父两代人都爱看戏。经常把戏班接到府上，一唱就是十天半月。
孟家祖上为人随和，喜欢方便他人，不仗势欺人。
叶家班到孟家唱戏，两家经常打交道。虽然一个官宦人家，一个是民间戏班子。地位大不一样，但交往还是很愉快的。
叶青明祖父唱戏时，得罪西河俞氏恶霸，俞家出钱请地痞流氓，要砍掉叶家祖父的手。如果俞家这事做成了，叶家班失去班主和主角，早就散摊了。
一个地位地下的戏班子，是斗不过俞家大户的！他们只好到孟家哀求解围。孟晨瑶曾祖父爽快答应，把俞家人接家里来，苦口劝说连带一点威胁，让他们放过叶家班。
孟家是官家，俞家是民家，虽然俞氏大家族钱多、人多，势力不小，但自古民不敢跟官斗，民家见官家，总要低一头；孟家出了面，俞家只好给面子，答应不再追究。
孟晨瑶曾祖父在家中设宴，把俞家的头面人物全部接过来，又请叶家班班主赴宴，给俞家大大的脸面，搓合双方把酒言欢、消除敌意、化解仇怨。一场弥天大祸轻轻化解了，叶家班从此记下孟家的恩情。
到了叶青明父亲叶小云带班子时，因兄弟叶小春鲁莽，帮人打群架，打死了地头蛇，被打入死牢，眼看秋后问斩。
叶小云再去求孟晨瑶的祖父，这才打通关节，放叶小春逃往他乡，虽然叶小春从此跟家乡断绝音信，但这个大恩，叶家人还是记在心里！
到了孟宏臣当家，孟家步步破败。日子一天天难过，叶家班的人，也曾帮助过孟家。叶青明还打算出钱帮孟家做个小买卖，让其有个稳定的收入。
只是孟宏臣染上抽大烟的嗜好，基本上是个填不满的窟窿，叶青明也觉得他是无可救药了，给再多的钱他也会败光。只得暗中资助，悄悄送些钱，给孟晨瑶的娘补贴家用。因此孟家当时虽然危难，孟晨瑶的娘当家时，日子勉强能过得下去。
但没想到孟宏臣为了抽大烟，做出人所不耻之事，把老婆给卖了。叶家想送钱暗助，找不到人收，给了孟宏臣，基本上是肉包子打狗，半点也留不下！叶青明又打算悄悄帮助一下孟晨瑶姐、弟。
哪知他带戏班，出外唱戏两三个月，孟宏臣把卖老婆的钱用光，双受孟老五撺掇，丧心病狂把女儿卖给古家，给那个病秧子少爷古时金冲喜。
叶青明回来后，听说晨瑶卖到古家，心里暗暗叫苦。
古家可是当地豪霸，一个地位低下的戏子，哪敢去招惹他们！好在有个师姑，在古家当三姨太，叶青明暗中托三姨太，打探孟晨瑶消息，又托她照顾晨瑶。
不是三姨太暗中照护念顾，孟晨瑶在古家那些劫难，肯定不会轻易躲过化解。
后来，叶家班冒着古、窦两家争斗的危险，来到东河小镇唱戏，并唱进古家府内，叶青明也有悄悄探看一下孟晨瑶的意思。
孟晨瑶身陷古家后，叶青明时时刻刻都在想办法，要把她救出来。没想到古家跟窦家发生大规模械斗，让古家迅速衰败，叶青明这才有机会，把晨瑶从救了出来。
他对孟晨瑶这么好，并不单单是买个花旦那么简单，而是有报恩的原因。
孟晨瑶没想到，自己曾祖父、祖父两代人，做了两件好事，受惠者却把恩报到自己身上了……
孟晨瑶跟叶青明，一路走一路说，走了整整一个上午，到了一个叫扁石畈的地方。
叶青明说，我们清早出城，走了将近六十里路，用了三个多时辰。现在人、驴困乏。进扁石畈到姐夫家去吃饭，给小毛驴喂点水草，中午休息一个时辰，再往西北赶路不迟。
叶青明的老家，就在扁石畈斜对面，名叫骆驼细保叶家大垸，跟扁石畔的姐姐家只隔一条大河。叶家大垸里还有他们的田地老房子，叶青明没工夫打理，托姐夫常过河去捡捡漏、修修墙、正正梁，以免久未住人房屋垮塌；家里的田地，叶青明交给亲房的细叔，管照收课。
这扁石畈四面环山，中间是一大畈稻田，足有好几百亩，田四周山边住了一些人家。大畈中间有一块黑色巨石，呈鳊鱼形状。
传说这鳊鱼原是西河中的一个鱼精，每年洪水季节就兴风作浪、到处游荡玩耍，把两岸的田地冲毁淹没，给老百姓带来无尽的灾难。
老百姓对它又恨、又怨、又没办法。有一年一个姓黄的道士，云游到这个地方，天黑到一户农家借宿。
这户农民家里很穷，但人很善良且热心快肠。云游道士到家借宿，他们爽快答应。
农民的妻子也是个贤德人，晚上做饭吃，她和老伴吃荞麦糊糊，却为黄道士做一碗白面条儿；睡觉时夫妻打地铺，把木床蚊帐让给道士睡。
黄道士非常感动，心里暗想帮这对夫妻一点忙，嘴里没有说出来。早上闲谈时，听这对夫妻对河里的鳊鱼精颇有怨言。怪它兴风作浪，祸害一方百姓，年年带水冲毁田地，搞得大家没有收成、经常挨饿。
黄道士听说后默不作言离开，不知云游到哪里了？几个月后，洪水季节到了，黄道士突然出现了，他无声无息地站到这户农民稻场上，眼望着那畈大田。
当时，大雨倾盆下了好几个时辰，天上电闪雷鸣，地下一片昏暗，河中洪水陡涨、浊浪滔天、惊涛拍岸。一朵朵乌云齐聚河中水面，远望河中一片黑云蒙绕、怪雾朦胧。大家都知道，那鳊鱼精又要起来四处游逛了。
两岸的百姓都在烧香磕头，哀求鳊鱼精不要挨近他们所住的地方，不要淹没他们的田地。只有那个道士，站在雨中雷打不动，如泥雕石塑一般。
只见西河中，一阵滔天巨浪，掀溃了大堤，浑浊的大水，突然似要淹天没地，猛涨猛涌，而且直朝这边扑涌而来。
水中有个巨大黑影，发出两道闪电般的光芒，人说那是鳊鱼精的两只眼睛。
那巨浪带着黑影，朝这儿猛扑冲过来。两边居住的人，都吓得往高山上逃跑。
农民夫妇喊黄道士快跟他们一起往山上逃生，道士理都不理。那巨大的黑影，见有人站在稻场上，就扑了过来，张开巨口吞云吐雾、气势如虹，想要一口吞没这个人！
面对如此恐惧场面，黄道士却不慌不忙，从头上取下一根簪子，向黑影子扔去。那簪子化作一把带着闪电的利剑，夹带着雷鸣，直刺那黑影的眼睛。顿时，一阵天雷轰炸、电光闪闪，那个巨大的黑影，在巨浪惊涛中狂扭乱弹、不停挣扎。一会儿，风云消散、黑雾无影，浊水急退、大浪趋平。
天上现出了太阳，一片晴空万里，地下的水慢慢退去。数日后，大家看见大畈田中，多了块黑色巨石。黑石有头、有嘴、有鳃、有尾、有鳍、有翅，还有鳞片，就像一条大黑鱼，那黑鱼的两只眼睛，一直在流血不止。
到了现在，只要天放晴，那鳊鱼石上一对鱼眼，就流出红红的锈水，附近的人说是鱼眼流血。从此，西河每年发大水，无端起波浪的时候少了，洪水冲毁大堤的次数少了，百姓的田地受灾也少了，收成好多了，日子太平了，那黄道士不知到何方去了。
那鳊鱼石千百年来，躺在大田畈中间，成了一道景观，这儿也因此得名鳊鱼石畈，后来人们简称扁石畈。
叶青明的姐姐，嫁到扁石畈王家庄。姐夫是个农民，人很活络，手头也比较灵活，农闲时做些皮毛货、中药材生意，小赚了些钱，日子还过得去，在这儿算小康人家。那块鳊鱼石，就在他家门前小山河沟对面大畈田中间。
叶青明到姐姐家里，顺便带孟晨瑶去畈田中，细细看了一下鳊鱼石。只见那块大石头，果真象条鳊鱼，只见它全身漆黑，头、嘴、鳍、翅、腮、尾、鳞俱全。正值晴天，那石鱼两眼，在阳光的照耀下，不停地向外面渗透出红锈水滴滴，看似一缕缕红红的血丝，想应真是鳊鱼精一双刺伤的眼睛在流血。
到了姐姐家，姐夫迎接到门外，把小毛驴牵到牛栏里，他家的牛，上山放牧去了，这会子栏里空着。姐夫给驴加了些草料，上了些清水，这才回到屋里。
姐姐端茶倒水，给叶青明、孟晨瑶解了渴，就忙着去做饭。
叶青明和姐夫拉呱，问到对河叶家老屋的情况？姐夫叫叶青明放心，他前几天去捡了漏，屋里因为没人住，里面墙壁，顶上砖瓦，都掉落了好多，大梁也有一些问题。过几天他抽点工夫，再去修整一下。
姐夫问叶青明说：“你怎么带个孩子，这是要到哪儿去？”
叶青明没有隐瞒，把孟晨瑶的情况说了出来。姐夫和姐姐都晓得孟家对叶家有大恩，自然赞成叶青明这么做。
中饭较为丰盛，有鱼、有肉、有豆腐，另加几个青菜。叶青明跟姐夫喝了点谷酒。他姐姐不停地朝孟晨瑶碗里夹菜，叫她多吃点，吃饱有气力好赶路，从这里到燕子窝那地儿，还要走好长好长的路哩！
吃过饭后，叶青明让孟晨瑶到她姐姐床上，好好睡个午觉。孟晨瑶头回骑毛驴，颠得腰酸背痛，走了一上午的路，确是疲困了，一上床就睡着了，直到叶青明喊她上路，她才起床。
叶青明的姐姐端来一盆热水和手巾，孟晨瑶洗过脸，就跟叶青明上路。
姐姐要送干粮和银洋。叶青明说干粮带了很多，银元和换洗的衣裳及路上的用品也不少，再要加些干粮，就驮不动了。姐姐就给俩人送些炒熟的南瓜籽、落花生，让路上吃。
叶青明的姐姐、姐夫送他们老远，叮咛、嘱咐一番，让他们一路小心，找到孟庆堂早点回来！二人这才调头回家。
38
叶青明牵着毛驴，载着孟晨瑶朝西北而去。他们离开扁石畈过了夹铺街，一路经过油坊塆、老屋垸、枫树坳、徐家套，很快到了石头咀。
石头咀是本县较大的埠镇，这里人烟稠密，商铺很多，有两道小街，镇上驻扎一个自卫队，主要负责这一带的治安，防范西北大山上的土匪和外来的溃兵流寇。
叶青明、孟晨瑶到了石头咀，一般情况下，想过西界岭，要在石头咀歇一夜。今天他们起得早，上午走路快，沿途没过多停歇，在扁石畈吃过中饭，休息一会儿就上了路。到了石头咀，太阳还挂在天上老高，还有时间走一段路。如果走得快，到上辛店住宿，走得慢，也可以到张家嘴歇一晚。
叶青明在石头咀，遇到几个熟人，打了一下招呼，没有停步直往北上走。
两人走到张家嘴，太阳有些偏西，再走到上辛店，估计天要黑尽。因世道不太平，前边尽是高山峻岭、两面陡崖山高、树大、林密、杂草荫茂，他们怕遇野兽，更怕土匪。叶青明跟孟晨瑶商量，到张家嘴找个客店住一夜。
来到张家嘴小街前，发现情况有些紧张，驻扎在石头咀的自卫队，竟跑到这儿来设了卡，对过往行人进行检查。自卫队的那些丘八们，见人恶狠狠的，态度横蛮无理，还搜了前边几个人的身。
叶青明吃了一惊，暗想怪不得刚才在石头咀，没有看见一个扛枪的，没想到这些丘八，竟到张家嘴来了？不知道这儿发生了什么事。是不是有土匪，要来打家劫舍？
叶青明忐忑不安，牵着毛驴带着孟晨瑶，到了哨卡边。这个时候，他最怕自卫队搜孟晨瑶的身，发现她是个女儿身，引起不必要的麻烦，要费好多口舌，还不一定解释得清楚！
这样的小地方，人们都是少见多怪，一点奇怪的事，会传到山乡野村老远，如果抓到个女扮男装的客人，好多人都会乱打听、乱传言，对他俩前面的行路也有危害。
叶青明正想应对之策，两个哨兵过来要搜查他和孟晨瑶。这时街里有个人突然冲着他大声喊说：“叶大哥，你这么个大贵脚，怎么到这儿来了？快进来，快进来！”
那人说着没容叶青明回答，就跟几个哨兵说：“这是我的客人，县城里的叶兄弟，他是正经生意人，不要检查他，让他进来！”
那人边说边给几个哨兵分发老炮台香烟，这香烟在当时是稀罕玩意儿。乡下人大多抽老旱烟，哪见过洋烟？只有做生意，有点脸面、有点实力的人才抽得起洋烟。
那几个穷兵，一人一根洋烟，自然心头喜欢，就没检查叶青明、孟晨瑶。
这人顺势来牵过驴，把叶青明、孟晨瑶带到卡里，朝小街上走去。
这人叫黄树生，今年五十来岁。他年轻时走南闯北，贩卖猪鬃、皮油、茯芩等山货，赚了不少钱。年纪大了回到老家，在张家嘴小街上，开了家“常来”客店，摆张八仙桌迎来送往，接待客商。
这两天，石头咀自卫队三十多人，突然来到张家嘴设了个哨卡，从严检查过往客人。好多外地客商，过不了哨卡，影响了黄家生意。
黄树生把生意交给老婆、女儿，自己到哨卡边，带几盒老炮台香烟，有事没事跟几个哨兵闲扯，时不时抽点洋烟他们，跟几个哨兵混得滚瓜烂熟，只要见外地客商模样的人，不管认识不认识，黄树生就上前打招呼，把客人带过哨卡，引进自家开的小店。
黄树生喜欢看戏，曾在县里看过叶青明的戏，所以见面就认识，立马过来打个招呼，给哨兵抽些洋烟，把人引进来了。见叶青明一身脚夫打扮，牵头小毛驴，驴上骑个小孩子，象个小姑娘。黄树生一看不是来唱戏的，暗想他这是要搞么事鬼，弄得这么神秘？心里好是生疑。
只是这个黄树生，毕竟是老生意人，精明得很，虽然有些疑心，看破却不说破；反正来的都是客，只要到他店里歇息，他有生意做有钱赚，其他的事跟他没关系，他也管不了那么多。
因此，刚才他故意喊：“叶大哥，你这大贵脚，到我们这儿来了？”说完了就一句多话不说，把叶青明、孟晨瑶引进他家小客店里。
39
张家嘴座落英邑与霍邑交界处，两边大山夹一条小河，小河两岸是民间开垦的田地，山脚下有块狭长的平地，平地上一溜排住了三十来户家人，形成一个半边的小街。
远处两山边上，还有一些稀稀落的农户人家。大家顺水而居，耕种一些薄瘠山田、山地，粮食产量不高，一般人家种几亩田地，一年缺三、四个月口粮，生活较为困难。
因此这里的人，除了种些田地外，农闲的时间窖点茯芩，种点药材，进山打点野味儿，下河捕点鱼虾儿，搞点收入，弥补粮食不足，勉强把日子过下去。
张家嘴小街上，大部份是农户、猎户和种药材的药农，有三家小客店，两家小酒馆和两个杂货铺子。这几年世风日下，在这样个大山里的小街上，居然有人来搭了几个草棚棚，在里面开起赌场来，生意兴隆盖过客店、酒馆和杂货铺子。
黄树生的小客店，在街头最末家，一溜排十几间土坯房，在当地有些气势。他家屋背后就是大山，高岭陡崖深堑，门前对着小河，屋旁有牛羊栏、关骡马驴子的脚屋和猪圈子。
叶青明进了小客店，黄树生的老婆迎了过来，搬椅请两人落座，黄家女儿从里面送上茶水。
黄树生把毛驴牵进脚屋里，添了些草料和水，就进屋来待客。
张家嘴地处偏僻，没有丰富的物产，平时过往客人不多，加之严寒季节，少有人进山，现在又有自卫队来设哨卡检查，搞得人心惶惶，来人更稀少了。
黄树生店里先前接了一个来买茯芩片的罗田客人，在店中住了两天，现加上叶青明、孟晨瑶。十几间客房，才三个人住，也算冷清。
叶青明要了两间房子是连套的，里面一间明亮、干净，有床、有桌、有椅给孟晨瑶住，自己住外面放杂物的房间，房里没有床，叶青明让黄树生给他打了个地铺。
40
到了吃晚饭时间，叶青明点了饭菜。罗田客人不富裕，出来做小生意非常节药，只点了一碗红薯粥，加个盐咸菜子，一个人坐在小桌上吃夜饭。
叶青明让黄树生老婆烧了个腌菜老豆腐，要了一钵腊猪脚子，点了两个时令的青菜，烧了一壶老谷酒，跟孟晨瑶一桌吃饭。
因跟黄树生较熟，叶青明喊他过来陪喝两盅酒。
黄树生为人热情，年轻时在外闯荡，见多识广嘴巴子快当，很会讲话，加之两盅小酒下肚，两边脸颊通红，说话就关不住风。
叶青明唱戏走江湖，也是多见多闻，两人一桌吃饭，自然有话说到一起来。
说着说着，叶青明问黄树生，自卫队为什么跑到这儿设卡？是不是山里出了强盗、匪人，或者外面有溃兵过路？我们过界岭到燕子窝，那条路上好走不？
黄树生一听设卡，气得破口大骂。说哪有什么土匪、溃兵？完全是金豺狗那坏东西，打馊主意想搞点钱过年！至于你们过界岭到燕子窝，一路上没听说有什么阻碍的！
原来，石头咀自卫队，最近升了个副队长大名金福铭，因长得翻嘴唇、大暴牙，一天到晚龇着个大嘴，象山上的豺狼，被人起了个外号叫“金豺狗”。
说起这金豺狗，跟叶家班还有点渊源。他祖父金卜仁，是放高利贷的黑手；他爹金仕渔在县城北门，开了个“金不换”赌场，专门迎接四方官绅、八地商贾，来一掷千金、追欢买笑、醉生梦死。
金仕渔的爹金卜仁，在赌场里放高利贷，父子俩狼狈为奸祸害一方。叶青明的师姑三姨太的爹，就败在“金不换”赌场，被金家父子逼得无路可走，暗中把唱戏的女儿，卖给东河大恶霸古大疤子做妾，才解了燃眉之急，也害了三姨太一生。
这金家父子开赌场，祸害当地二十多年，没有人敢招惹他们。自古恶人自有恶人磨，那一年有个外地来的杜公子，到这儿做生意，身上带了很多钱财，被人带到“金不换”赌场耍钱儿玩。
杜公子本是纨绔子弟，老子是个地方小军阀，他在云南讲武学堂读过书，回来安排在军队当军需官。
杜公子不好好当军官，成天吃喝嫖赌，把军饷偷出来赌博。气得他爹打了他几十军棍，将他赶出军队。杜公子干脆离军，出来做生意。
那次到英邑小县城赎卖军火，身上钱财充足，进赌场玩儿几把子。杜公子豪爽性格，出手大方阔绰、一掷千金。可他手气极差逢赌必输，在“金不换”赌场输光身上钱财，又借了金卜仁的高利贷，因一时还不起，金卜仁派人逼债。
杜公子是天不怕地不怕的主，心想自己家里财大气粗、有枪有炮，还怕这小地方的几个地痞、流氓不成？因此言语间有些逞强赌狠。
金卜仁一向不吃瘪，他不知道杜公子的底细，叫人挑断杜公子的脚筋。
杜公子成了废人，一拐一跛地回到北方老家。他爹见儿子被人如此残害，气得全身发抖，发誓要为儿子报仇！
三年后，南北军阀混战，杜公子他爹带两个团，随上司的大军，千里迢迢杀到这个地方。
金家父子，早就把残害杜公子的事，忘到狗头国了，哪知远方两个团的军队，专为他家而来。
杜公子他爹的两个团有备而来，把“金不换”赌场包围，当场抓住金卜仁、金仕渔父子，又派重兵把在县西竹坳亭的金家大垸团团困住，将金家一家老少三十余口，全部捉到县城一律枪毙处死，还纵兵将金家财产抢劫一空，放火将其房屋烧毁殆尽。
因军阀作战军情紧急，杜公子他爹带的两个团，在这儿烧杀三天，匆匆撤走了，要不然不知他们还要干多少坏事！
那年金豺狗才满周岁，该他命大，三日前母亲回娘家走亲戚，把金豺狗带回外婆家。金家城里的赌场，城外十五里竹坳亭金家大垸的田地、房产，全让杜家兵给毁了。
金豺狗的外婆家住在石头咀街上，离县城八、九十里远，离竹坳亭也有七十多里路程，那群北兵，没查到金家还有遗留之人，就开拨走了。
金豺狗母子保住了性命，老家惨遭兵灾，娘儿俩无家可归，其母带他长住外婆家，靠外婆、舅父养活。他外婆家是富户，生活过得去，还培养金豺狗念过几年书，长大后将他送到自卫队，谋个小职位。
这金豺狗虽然自幼惨遭不幸，但独秉祖上恶毒缺德害人的基因、为人狡诈、欺善怕恶，在自卫队里对上逢迎谄媚，对下无恶不作，对当地老百姓，极尽敲诈勒索之能事。
外婆家有钱有势，金豺狗一路顺风，如今升为副队长。队长叫俞友财，已经年近六旬，是本地大财主权势薰天、财大气粗，在这西河一带开了几家当铺、赌场、烟馆，成天忙于生意，一心只想捞钱，只挂个自卫队长头衔，自卫队的事，他很少过问。平时将军务杂事，都交给金豺狗打理。
年关将近，金豺狗想捞点过年费，在没有任何兵情、匪警的情况下，以年关治安为由，把自卫队开到张家嘴，设卡检查，故意找茬，敲诈过往客人。
听到黄树生这么一说，叶青明心里安然一点，只要界岭那边道路平安，没有匪情就好。
两人正说着，听外面街上一阵乱哄哄的。黄树生说自卫队到天黑，要挨家挨户搜查可疑人等，如果让他们生疑，就要花钱买平安。
叶青明听了又有点慌，怕他们来查，把孟晨瑶女孩子身份查出来了，弄出不必要的麻烦来。
黄树生说不要怕，他在这街上做生意多年，各方关系都可以，跟自卫队的兵丁都熟，纵然到客店搜查，他出个面儿发几根洋烟，那些兵丁做做样子查一下就走，不会为难他的客人，影响他做生意的。
果其不然，一会儿外面闯进两个大兵，说是奉令搜查可疑人物。他俩问了叶青明几句，都由旁边黄树生代为回答。黄树生说这个叶老弟，是他的老熟人，家住界岭那边，在富户家做下人，这个小孩子是他家的小少爷，在县城读书，学校放了寒假，老爷让这叶老弟，接少爷回家过年。
黄树生发了两根烟，两个兵也不多问，扯了个淡就走了。