第十二回：峰回路转
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叶青明带着孟晨瑶，第二天早上，再转回到金坪岭的路上。虽然高山峻险、岭陡坡高、路窄难行，但重走一遍，还记得路径，没昨天那样难走的感觉。
两个人、一头驴，一路无话小步快行。冬日的早晨，太阳虽然出得山来，但没什么热量，阳光的力量，还很微弱的，光线很难照进林间来。林间幽暗清冷，山风穿林过叶，山路寒风阵阵，刮得两边大树低头、草木弯腰。冬日的风吹在人颈上、脸上，如尖针刺皮、快刀割肉、清冷浸痛。
山路上一片寂静，冬天的早晨，幽寒致极、气温太低，飞禽走兽窝在巢穴避寒躲冷，未曾出来觅食。林间鸦雀无声，飞鸟无迹、百物不见，一片死气沉沉；不像昨天林间鸟飞兔走、獐奔麂窜，气象生机勃勃。
寒冷季节虽非冰天雪地，但昨晚下的一层厚厚的严霜，在路两边的草木杂树上，冻结出一层层、一溜溜冰凌、冰滴、冰花，挂在树枝上，悬在草茎上，露在山路边。树枝草茎都被沉甸甸的冰霜砣子，压得弯腰低头，似在躬迎叶青明和孟晨瑶路过！
道路两侧、山上山下，东南西北，左左右右，前前后后，一片冰花盛开绽放，大地仿佛融进玉洁冰清世界，山川溪流都在冰霜中结界。
人说三九四九，尖刀刺不入土。这时节，大山中气温过低，冻土垒石坚硬如铁。走在路面上，踩着被冻成冰渣子的硬梆梆的泥土，“喀嚓喀嚓”一片脆响，有点像在冰上行走的感觉；孟晨瑶骑在驴背上，驴蹄“确确”地敲击冻土，节奏轻快分明、轻脆响亮。
两人走了近一个半时辰，又到了那弯曲的险岭之上，在一块天然巨石横卧的拐弯处，密林中突然跳出两个大汉：左边那个人拿一把长柄大关刀，右边那个人持一把三股黑齿钢叉！这二人高大魁梧，脸上搽了锅底黑灰，如同庙里的两尊门神，黑漆漆的露出两只眼睛，真是威风八面、凶神恶熬，令人心惊胆颤、恐惧万分！
这两个人如炸雷似的齐声大喝：“停下，给我停下！”
安静的山路上，如此事发突然，把孟晨瑶一下子吓糊涂了！
叶青明也不知所措，正想开口说什么时？骑在驴背上的孟晨瑶突然又尖叫起来：“有人，后面还有人！”
叶青明急扭头，朝后面一看，小毛驴的身后，不知什么时候，也冒出两条大汉，一人手捏三眼铳，一人腰悬雁翎刀。两个人也都用锅灰搽了脸，三分不像人，七分倒像鬼，更是吓死人！
那个拿三眼铳的人，已在后面站好，铳口稳稳对准叶青明；那挂腰刀的人，伸手要把孟晨瑶从驴背上拉下来。
叶青明缓过刘来，急想抽自己的腰刀，跳过去搭救孟晨瑶！没想前面的两个人，看出他的心思，不由分说地猛扑了过来！
持长杆大关刀的汉子，将寒光闪闪的刀刃，架在叶青明脖子上大喝“不许动，动就砍了你！”
持钢叉的汉子，冲到叶青明身边，“嗖嗖”两下，干净利落地扯下了他的腰刀。
后面挂刀的大汉，已将孟晨瑶拉下了毛驴背。持铳大汉把三眼铳背到肩上，伸出一双黑手，扭住孟晨瑶的手臂。他个子大力气更大，扭得孟晨瑶一点都动不了。
挂刀大汉见背铳汉子，对付孟晨瑶绰绰有余，就过去帮前头的两个人对付叶青明。
叶青明虽然身手矫健，可在这深山小道上，陌生的环境里，手脚还没来得及施展，腰刀更没来得及拨出，早被长柄大关刀架到脖子上，持叉大汉扯下他的腰刀后，一点机会都不留，立即扭住他的双手。
后面来的那个人，迅速拿出麻绳，将叶青明双手紧紧捆绑起来。
这四个人长年累月在深山老林里干这种活儿，基本上是轻车熟路的。他们应该是先埋伏在路边树林里，等候叶青明和孟晨瑶走到山路陡险转弯处，才突然跳出来搞袭击！
叶青明虽然知道山路危机重重，但昨天来过这儿，见这山路上少有行人，今天起大早赶路，这么寒冷的冬天，这么一大早，路上应该更没有人？因此没怎么防备。
没想到，就在这样冰冷的早上，还有人隐藏在小路边的密树林里，专门守候着他和孟晨瑶！这个时候，突然跳出密林，一声吆喝，自然使人大受惊吓！
加之这四个人，都用锅灰搽了脸，搞得跟妖魔鬼怪似的吓唬人！在这山路上陡地一出现，不惊落人的三魂七魄才怪！更何况这四个人，还使用了策略诡计，先是前边跳出两个人持大刀、舞钢叉，把人吓得够呛！后面两个大汉，稍迟一点再悄悄出现；他们一个使铳，一个使腰刀，如豺狼猎食，作好精心准备突然袭击，让人防不胜防！
在这样的时候，这样的环境里，叶青明带着孟晨瑶只顾赶路，莫说没有防备，就是有所防备，也是白费力气！
叶青明虽然有些江湖经验，可在这深山老林、羊肠小道之上，寒风凉冻之中，突然遇上这样的情况，就算有心理准备，也保不住顿时心慌意乱，早就落了下风。
而对方人多势众，个个魁梧高大、孔武有力，都有打斗功夫。且器械锋利，使用得心应手，又是在他们的熟悉的环境里，自然是没有任何悬念，稳操着胜券，
叶青明孤独一个人，势单力薄，双拳难敌六手，仓猝之间，来不及出手，就被人刀架到脖子上，还让人下了他的腰刀！加之他还担心孟晨瑶的安危，因此心里慌忙、惊恐忧虑交加，哪是这几个人的对手？很快被他们制住捆绑起来，四肢不能动弹了！
虽然听身后孟晨瑶，高喊救命之声，但到了此时，他虽然惊恐忧急心乱如麻，但是一点办法也没有！
孟晨瑶双手被背三眼铳的人，捏着紧紧扭住，虽然奋力反抗，无奈人小力弱，如蜻蜓摇树，怎么撼得动那个粗壮的大汉？
叶青明死命的挣扎，也没什么用处！
两个大汉已将他押械住了，被对方制服的死死的！这个时候，那个挂腰刀的大汉，折回去帮背三眼铳的汉子，拿出绳子来绑孟晨瑶！
叶青明大声喊道：“你们要干什么？放开那个孩子！”
持三眼铳的黑脸大汉，估计是个小头目儿，当下开口说：“叶先生，稍安勿躁，我们大当家的请你寨上走一趟！”
叶青明急说：“不是客人到了乐儿岭岗顶，你们就不再动手了吗！这个规矩，现在改了吗？”
持三眼铳的黑脸大汉喝说：“这不关哥儿几个的事，你少哆嗦，跟我上趟山寨，就知道怎么回事！”说着，他拿出一块黑布，捏成一个团子，塞进叶青明嘴里。挂腰刀的大汉快手快脚，一时半刻就麻利地把孟晨瑶绑得严严实实的。
孟晨瑶还在扭动挣扎，大声喊道：“放开我，放开我！”
挂腰刀的大汉，似乎听得心烦，立马拿出一块布捏成团，也塞进她的嘴里。
孟晨瑶开不了口，只是“唔唔唔”个不停！
另一个大汉甩了她一耳光，大喝说：“再唔唔的，就把你推下万丈陡岩下去……”
他们又拿出两块黑布，蒙住叶青明、孟晨瑶的眼睛。然后牵着小毛驴，押着他们向山上走去。
叶青明、孟晨瑶被四个大汉押着，眼睛看不见地面，一脚高一脚低地被强行牵械着，不知往那山、那岭，那方、那向而去！
他们感到脚下走的，全部高山陡坡，羊肠小道、弯曲小径，路旁边那些结满冰霜的杂草、荆棘，不是绊他们的脚颈、脚胫，就是刺他们的脚杆、脚背。这一路上被人强押着，上不见天，下不见地；真正是上天无路，入地无门！走得着实艰难、辛苦，恐惧惊惶忧急无解……
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走了半天，他们感到双腿麻胀，两脚生痛，又饿、又渴、又累，快要走不动了！但那四个大汉，还是强行推搡，逼着他们朝山上走！不知走了多长时间，有人粗声说道：“到了！”
他们好像被带到一个陡坡上，让人推进一个塆凹的小院中，耳边有大狼狗“呜汪、呜汪”的凶狠、低沉的咆哮、吼叫，把孟晨瑶吓得腰酸腿软，全身打颤！
被押进小院后，有人给他俩人松了绑，取下了蒙眼黑布。
叶青明一看，自己身处一座小院之中。也真是奇了怪了，这个小院竟建在百丈陡崖之上。崖头上有个山凹，山凹里面有块平地,四面八方全是山岩，且峻险陡峭，崖岩畔上长满了大松树、高榛树、毛栗树、红枫树、老橡树等乔木。高耸浓密的树荫，把小崖凹蔽遮得严严实实，人到了山脚下，抬头朝山崖上望，根本看不到这个地方。崖岩下是高山峻岭，高山峻岭下是山山岭岭；这里除了山还是山，上了岭还有岭，一般的人不会到这儿来。
这儿十分的隐蔽，宛如秘密据点，是土匪、强盗的安乐窝、护命所。唯有一条盘山小路，绕绕缠缠、曲曲扭扭，拐弯抹角地插到这儿来。这儿的地势非常险要，山高岭险林密路窄，上来有三道险要关口，每个关口都设有岗哨，且均为一夫当关，万夫莫开的要隘。只需少许人员守关，就断了山下上来的途径——
因这些土匪年长日久在这儿经营，这条小路十几里内，全部被他们用杂树、蔓草、荆棘，人为地掩遮覆盖住。常人走到山脚下，会发现路断了，觉得眼前无路可走。其实是这条小路，被人有意用杂草荆棘遮隐住了，而且做得隐秘天然、天衣无缝，不是细心人，根本看不出来！只有长年出没的山匪，才知杂木阴荫蔽遮中，蔓草荆棘覆盖下，有一条小小的窄路，曲径通幽，暗连崖岩畔上。
崖畔凹坦处，平地面积不小，一连排建了二十来间草房子。中间是大草厅，两旁是厢房，外厢是大院子。院墙是用石头垒的，快枪打不进，土炮轰不塌。在当时环境下，果然坚固结实，易守难攻。
院子里有群土匪，有的舞刀弄棍，有的拿快枪练习射击，也有的擦弄大土轰子，一片嘈杂混乱。
大院的门口，站着两个粗壮大汉，手持长矛腰挂短刀。一人牵一条大狼狗，大狼狗眼露凶光，伸出长长的舌头流着长长的口涎！一见到人，它们就跃跃欲跳，直往人身上扑！喉咙里发出一阵阵剧烈、低沉的咆哮，像地狱里魔鬼在吼啸！让人毛骨悚然、惊惶恐惧。不是两个土匪使劲牵扯住铁链，两只大狼狗早就扑到叶青明、孟晨瑶身上撕咬。
孟晨瑶最怕狗，早吓得闭住双眼，出了一身冷汗，身上寒毛渗耸，一点力气都没有了。软绵绵地进了厅常，见狼狗在外面，虽然还在咆哮，估计不会进来，她这才敢睁开眼睛，望到大草厅里，一溜排地并列坐着十多个大汉。有几个挂盒子枪，有几个持老式铁铳，大部份人挂着腰刀，一个个粗傻黑大愣个、身强体壮、胡髭拉碴、凶神恶煞，样子吓人！
众人中，一个大汉叶青明一眼认出：就是前天跟他们一起，到燕子窝收皮货的那个商人！
当时叶青明第一感觉是对的，这个人真是土匪！只怪自己过于轻信这里几百年的江湖规矩：只要上了乐儿岭山顶，匪盗们就不再碰客人了。所以虽然怀疑那人，但没当多大的事；没想到这回，他还是碰到“例外”。
当下这个场面，差点把孟晨瑶吓昏，不知怎么办！
上面坐的几个人，长相、神色都很凶恶！孟晨瑶的两只眼睛，不敢朝厅上望！嘴里“唔唔”个不停。
叶青明看到个情景，明白他和孟晨瑶，被绑架到土匪窝里了，今天九死一生，危险至极！
他想开口嘴却被塞，就地蹬了几下脚，有人扯出嘴里的东西。孟晨瑶嘴里的布团，也被扯了出来，不由自主地哭了起来，身边械押她的两个大汉暴喝：“停着，不准哭！”
叶青明正要开口，坐在正中间位子上，那个一脸黑疤的大汉开口说：“叶先生，不要惊慌，我们没有恶意，只想问你一件事儿？”说完安排站两边的土匪，端两张椅子上来，让叶青明、孟晨瑶坐下。
叶青明摸不着头脑，这些土匪怎么知道他姓叶，他们的消息怎么这么灵？
其实这方圆五六十里，全在这些人的掌控之中，哪怕山外边飞进一只苍蝇，他们也搞得清楚是公的还是母的！何况来的是两个人，哪逃得脱他们的眼睛。
别看这深山老林，山高岭险，路远人稀、交通不便，信息似乎很闭塞。但住在山中的人，自有土办法互通消息、十分的有效、灵敏快捷。
这些土匪强盗，都是本地人。他们农忙时，回家种田种地；农闲时才出去做些黑道生意。
这些人大多数时候住家，住深山老林的日子少。除了几个首领，怕官兵抓捕，才长住窝巢。一般人都呆在家里，有事需要，就啸聚至山林间集合。
土匪们的家人、亲戚、朋友，都是山里的农民、工匠、生意人。他们之间融合得如鱼似水、常来常往、互相通联；你说他们是土匪，有时候他们又是老百姓！你说他们是纯老百姓，他们又时不时做点绑票抢劫、杀人放火的勾当。
那个时候这大山里面，真是民匪难分、商盗合流、好坏难辩、鱼龙混杂，泥沙俱下、乱人耳目。
这儿的山山岭岭、村村寨寨、庄庄户户，道路虽有远近之隔，消息却是大家分享。大家平日之间，经常打交道，熟悉得很，若外面来了陌生人。到了二十里外，大部份人都会知道得很详细。
叶青明带孟晨瑶，进山寻找孟庆堂。他俩才一到西界岭那地儿，远在乐儿岭这边，就有两拨人知道了。
第一拨，是山寨的土匪；第二拨，是买孟庆堂做儿子的金坪岭村的庄主。
先说燕子窝的土匪这拨人，他们跟乐儿岭上的强盗，是同一个团伙的分支。一般情况下、聚少分多，化整为零、分散居山、分散行动。有了消息、互通有无、相互告诉。遇到危险时互相帮助、掩护脱逃、抱团取暖，以应不测……
他们一直谨守百年老规矩的，不管是谁，只要上了乐儿岭，就是他们的客人，决不会再碰！
叶青明带个女扮男妆的孩子进山，搞得神神秘秘的，自然犯了山里的大忌，引起了他们的怀疑：一个戏班班主，乔装打扮成下人，带个女扮男妆的孩子，到大山里来干什么？让土匪们感到，他们两个不像那些挑脚的，从正道去六安州；却一头钻进大山来，去了燕子窝，这儿是土匪的大本营，中心地盘营巢重地！
土匪们打探到这两个人，一不是来唱戏的，二不是来做生意的，那他们来干什么？
其实，叶青明在乐儿岭上那家高升客店，吃了夜饭和早餐。店主眼尖，认出孟晨瑶是个女孩子，生了疑惑，表面上装作若无其事，暗中把消息传给土匪。
土匪们摸不清楚叶青明、孟晨瑶的来历，联想起前些时，皖省督军倪嗣冲大帅，电请鄂省督军王占元大帅到安徽蚌埠，在倪家大垸将军府，闭门开了三天会议。形成两省联军在鄂、皖边界，大规模演习的军事协议。
说是为了预防湖南军阀张敬尧，北犯两省地界。那张大帅曾在湖北境内，纵兵烧杀抢掠奸掳，给湖北老百姓带来很大的灾难。当地乡绅、地方官员，暗结北洋军阀王占元，带兵驱赶了张敬尧，让王占元当了湖北督军。
张敬尧逃到了湖南，占据了三湘土地，搜刮大批钱粮。他对湖北之事耿耿于怀，因此招兵买马、练兵备战，筹划进犯湖北，收复失地；引此起湖北督军王占元的恐慌，连忙交结安徽督军倪嗣冲，两省出兵联手对付张敬尧。
倪嗣冲、王占元同为北洋系列，有袍泽之情，又因两省相邻，若张敬尧占了鄂省，皖省自是唇亡齿寒。因此两家一拍即合，起草了个联合军演，共抗外敌方案。
这本是军事秘密，一般人不晓得。土匪信息灵通，搞得清清楚楚、明明白白。他们不管什么湘、鄂两省抢地盘的事；也管不了皖、鄂两省军政府唇齿相依、皮毛相连的说法儿！只怀疑两省联军，即将在鄂、皖边界的演习，名为防张敬尧，实际上是剿匪！
张敬尧的湘军，远在千里之外，就算兴兵犯界，只犯得到鄂省与湘省边界，跟皖省相隔老远，风马牛不相及。
王占元的忧虑是真的，倪嗣冲则八杆子打不到一块儿来！
防备湘军北侵，应在荆州、建利、洪湖、石首与湘省相邻一带演习，凭什么跑到鄂东、皖西搞军演？
因此土匪怀疑，两省督军兵演虚虚实实、指东打西，本意可能是剑指他们——这群啸聚鄂、皖交界深山密林中的土匪。
毕竟这么多年，他们在山中杀人放火、拦路打劫，虽然严守江湖规矩，但还是对交通要道，产生不好的影响，致使两省物资营运阻塞。两省督军联合剿匪，发生过多次。
土匪们对此非常警惕，在这一带实施外松内紧的手段，外来的行人、商贾，只要上了乐儿岭，表面上绝不侵扰，但暗中盘查甚紧，用以防范情报人员、军中奸细，混进山来，侦察地形，打探消息。
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叶青明带孟晨瑶进山，引起土匪怀疑，虽然他是唱戏的，英邑当时虽属安徽，却与湖北黄州府的浠水、罗田边界。湖北督军王占元，一向阴险狡诈。他的情报人员有做生意的，种地的，唱戏的，行医的，卖狗皮膏药的，甚至外国洋鬼子基督教传教士，回回色目各色人物都有。
叶青明本是带孟晨瑶到这儿寻人的，没想到被这伙土匪，误认为是进山打听情况的军营探子，暗中一直在关注他，还派人跟踪其后。
叶青明听完土匪的怀疑，大笑起来，说各位英雄好汉，你们太高看叶某了。我一个穷唱戏的，要是能当王督军的情报人员，也算没白活一世！可惜你们搞错了，我们真是进山寻人的。接着他就把孟晨瑶家世、经历，以及她弟弟，被其父卖到这儿，姐、弟两相分开。她想寻找弟弟，见一面了却心愿之事，一五一十说了出来。
土匪半信半疑，把他们关在山寨三天，虽然有吃有喝，没伤害打骂他们，却不给自由。白天有小喽罗带两条大狼狗，守在院门口，他们大门都出不了；夜晚有岗哨，更出不了门。作算万一逃出去，这深山老林，他们不识道途，只有葬身豺狼腹，跌落悬崖罢了。
这三天里，孟晨瑶度日如年，她想到自己，想到娘，想到弟弟，这段时间，做梦一样，人生的经历，变幻太快了。
没想到的是世道人心这么复杂，一个孤弱的女孩子，没招谁没惹谁，却遭受这么多的劫难？连出门找弟弟也遇到了土匪！现在关在土匪窝、生死未卜，不知道接下来，他们对她和叶青明要干什么？
同时，她觉得自己对不起叶青明。他花那么多钱，把她从古家买到戏班。而她的到来，接二连三给他带来这么多的麻烦。特别是现在，他跟她一起，落在深山老林土匪的剿穴中，进出不得自由。不知土匪什么时候一不高兴，就取他俩人的性命！？
万一这次命丧匪巢，肯定是因为她连累了他，她觉得就是做了鬼，也对不起他！
不说孟晨瑶，在这里胡思乱想！
再说叶青明，自从绑到这儿，生死不由自己作主，一时无了主张。虽然这两天，土匪没难为他们。但毕竟黑道强人，喜怒哀乐无常，脾气怪异莫测！说不定哪时一个不高兴，白刀子进红刀子出。这些强人自古至今，杀人放火如同儿戏，视人性命如蝼蚁草芥。落在他们的手中，想完整地活着出来，不是那么容易的事！
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第四天早上，听到外面狼狗声声狂吼，大院的门“吱呀”一声打开了，有人进来到后面堂屋，向几个匪首说了些什么。
叶青明、孟晨瑶不知道今天是祸还是福？也不知还能不能活到太阳落山？
一会儿，小喽啰送早餐来了。今天的早餐蛮丰盛的，有白面馍馍、炒黄豆、腌菜，还有青菜；不像前几天，都是糠菜馍馍加小米粥，糠菜馍馍还发了霉，难以下咽。
吃过饭后，小喽啰把他俩带到大草厅上。
几个头领一溜排地坐着，中间的疤脸大汉向叶青明抱拳道歉说：“叶先生，委屈你了，这是一个误会，我们马上放你们下山！”
进了土匪老巢，没有受刑，也没受辱，还完好无缺，送下山去，天底下哪有这么好的事？
叶青明有些不相信，以为土匪要杀他俩，就抱拳施礼说：“各位好汉，只怪在下不谨，误入你们地盘。也不知为何开罪好汉们？你们要杀、要剐，我也没办法。只是临死前，有两事相求：一是给本人留个全尸；二是这个小姑娘，身世悲苦，年龄幼小，清白无辜，恳请好汉们，饶她一命！”
匪首听了哈哈大笑说叶先生，你误解我们了哇！我们人在江湖、身不由己。虽然做刀头舔血的营生，但江湖规矩、祖宗道义，还是严遵谨守的！你们俩个人，既然到了乐儿岭上，就是我们的客人，在我们家属客店吃过饭、住过宿，就是我们保护的人，怎么能随便取你性命？
这个规矩、道义，近百把年来，是我们祖祖辈辈，得以安身立命的根本。我们这些人，再顽劣无知，也没哪个敢违背！至于请你们来，只为一事误会，现已澄清，跟你们无关，不会为难你们了！”
当日化妆收皮货的土匪，起身对叶青明拱手道歉说：“在下那日乔装商贩，跟踪哄骗你们，也是情非得已，心头十分惭愧！叶先生放心，我们虽为山匪。也是平民百姓，都是生儿育女、养家糊口之人。哪个没妻儿老小，哪个没骨肉亲人？除了杀真正该杀之人，岂会乱杀无辜！
前日在下跟先生一路同行，见先生广见多闻，气度风雅，机智灵活，口才出众，十分喜欢、敬佩，回来跟当家的说过，先生不像怀疑之人；后来山寨一直派人尾随先生，你们在金坪岭上受骗，后在樟头岭王老头家讲薛仁贵征东的故事，我们都是知道的。叶先生，你真是说的那个好哇。先生这样有才的好人、能人，我们怎么能杀呢？”
叶青明听后，惊得张大嘴巴合不拢，没想到一路上，暗中被人跟踪盘查，自己还不知道，要是遇上不讲道义之辈，自己怎么死的都不知道！想来真真后怕。
土匪又说，你们前日已到金坪岭，不知怎么回事？那个庄主对你们似乎有误会。他自己带家人，离村避开你们。却让村里的人，不给你们借宿，骗你们离村。
现在，既然把你们请上山，耽误了你们工夫，我们会把你们送到金坪岭去。那个庄主前天就回村了，我们的人带你去找他，保护你的安全！
匪首说完，安排几个土匪，送叶青明、孟晨瑶下山。
出院门时，几个土匪又给他俩眼睛蒙上黑布，抱歉说不好意思，山寨的规矩：这山凹的小路，不让任何人知道，知道者必死。所以，送你们下去，必须蒙住眼睛，等到了山脚下，望不到这儿时，就会取下蒙眼布，那里有人接你们，将你们送到金坪岭。
叶青明、孟晨瑶又被蒙住眼睛，被土匪带出院门，耳边是大狼狗，“呜呜呜”低沉、凶恶的咆哮，还听到两声驴鸣。他俩出了门后，被土匪牵押着下山，身后驴蹄声声。
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叶青明、孟晨瑶被土匪牵着走了好久。到了一个地方，土匪取下蒙眼黑布，这才看到阳光灿烂，发现已在去金坪岭
的山路上。
小路上，站着两个大汉等候他俩，这两个人一身山民打扮，说是护送他们的。而押送他俩下山的土匪，早不见了踪影，想是已回山寨。
一个大汉牵着小毛驴，这几天它在山寨喂得饱饱的，养得精神充足，见了主人昂头朝天叫几声，过来亲昵！
两个大汉把孟晨瑶扶上驴背，向叶青明施礼说：“叶先生请上路！”
叶青明跟在大汉后面，两人很少说话，叶青明晓得江湖规矩，也没向他们打听什么。
孟晨瑶做梦一样，搞不清楚怎么一回事？
走到正午，来到金坪岭。发现村里人都知道他们今天要来，不少人出来观望，那天留他们住下的老汉，夹杂在众人中看热闹。
一个身穿宽厚干净衣裳，长得清爽的中年人，牵个小男孩子，带两个村民，在路口大枫树下等他们。
叶青明、孟晨瑶和两个大汉一到村口，中年人急忙迎上，把孟晨瑶扶下驴，有村民从大汉手中，接过缰绳将驴牵进村。
孟晨瑶一看，那个小男孩正是他的弟弟孟庆堂，一股热泪猛地冒了出来，她跑上去大声喊着弟弟。
孟庆堂看见孟晨瑶，也跟着哭喊。
姐、弟两个人，在村口抱着相拥而泣，看得好多人流出了眼泪。
那个中年人，就是金坪岭的庄主，名字叫做张国卿，且是村里砖瓦房屋最多、居住大垸中心位置、那天大门上挂把锁的主人。
这个村的田地、山林、水源，大部份都是他家的。除了他的堂弟张国林外，几户住茅棚的人家，都是他家的佃户。
张国卿在村里一言九鼎，说一不二。但他为人随和讲道理，通达人情世故。
庄主把叶青明、孟晨瑶和两个大汉迎进家里。他的家里，跟他这个人一样，布置得干净清爽、大方富气。
张国卿娶了两个老婆，还有四个丫环。他晓得叶青明、孟晨瑶今天要来，备了一床丰盛酒席，请来堂弟张国林和亲戚、朋友来作陪。
叶青明、孟晨瑶进屋，张家人非常客气，倒了茶、上了水，坐了一会儿，大家入席吃饭。
席上，张国卿不停地给叶青明和跟他们来的两个大汉敬酒。张国卿现在说出为什么避开叶青明、孟晨瑶，不让村民给他们借宿的原因：
原来，张国卿虽然富裕，但两个老婆一脉未生。找了中医把脉，说是他有暗疾，不能生儿育女。
如今年近五旬，想要个儿子养老送终，继承家业。
为让孩子只跟他亲近，才跑到老远的地方，高价买回个年纪小的男孩子。并要孩子的家人，不跟孩子见面。
他想孩子离家远，时间长了，慢慢忘记老家，淡忘亲人，以后跟自己跟这个家的人亲，也不会生异心，自然会成为张家后人……
为了这个，张国卿一直防范，他家有钱，经常花钱让一些去英邑做生意、走亲戚、办事的人，打探孟家的消息。
得知孟宏臣把房子卖了，自己不知去向，家里再没有人时，张国卿才安下心。
没想到前些时，有人去英邑回来告诉张国卿，孟宏臣的女儿回到县城，找到街头讨饭的孟宏臣，孟宏臣不久病死。那女儿安葬父亲后，由叶家班班主带着，一路往这儿来寻找弟弟。
张国卿一惊，说实话，他是不想让已改名张继祖的孟庆堂，再跟孟家人见面！因此一直注意叶青明、孟晨瑶两个人的行踪。
他俩人到乐儿岭，一路上，张国卿暗中派人跟踪、盯睄，不想让他们到金坪岭。
所以叶青明、孟晨瑶，那天要到村来，他早已得知消息，带家人携孟庆堂，离开本村到亲戚家回避。
谁知山寨土匪，也在盯睄这两个人，并在回来的路上，将他俩绑到大寨。
张国卿得知消息，以为他俩人得罪了土匪，估计有去无还，就带孩子回家。
土匪怀疑叶青明是军营探子，孟晨瑶是他带着打掩护的。将两人绑到大寨，派人到英邑及途中侦查，知道叶青明真是带着孟晨瑶到金坪岭找人的，就把他俩释放了。
绑架两人到大寨，让他们受了很大的惊吓，耽误几天的工夫，匪首觉得两个人挺无辜，很是抱歉，就派人送他们到金坪岭。
这边张国卿家里，消息也挺灵通，晓得叶青明、孟晨瑶被大寨主放了，派人护送来金坪岭，就不得不见他们了。
张国卿久居大山，跟土匪平常也有点儿交情，更是不敢得罪！所以备了酒席，迎接叶青明、孟晨瑶和山寨护送的人，还请堂弟、亲戚朋友作陪。
叶青明这才知道，这几天他和孟晨瑶，一直有两拨人跟踪。莫看荒山野岭、人烟稀少、人迹罕至，但住在山里面的人，却有一套互通信息的办法。
席上，张国卿讲了他的想法，拿出买孩子的契约来，说我们大人大事、一诺千金、出手无悔！孩子是他亲爹高价卖给我的；孟家人必须遵守契约规矩，以后不得打扰我们的生活。并向叶清明、孟晨瑶保证，他买孟庆堂是来做儿子的，一定会好好对待孩子，孩子跟了他，有好日子过，你们若强行要回去，一是他无父无母，没人抚育培养；二是我和家人也不愿意；三是我们有契约，就算打官司，你们也赢不了！
叶青明说明他次来的目的，就是带孟晨瑶来看看兄弟。至于张家花钱从孟宏臣手里买来孩子，经过中人、保人、证人，立有契约、字据，这在那个时代是合法、合理、合情的，一定遵规守约。
再看张国卿很是通情达理，为人也算善良，家里有田、有地、有财产，庆堂做他的儿子，是条较好的出路。叶青明和孟晨瑶没要他回去的打算，只是看看他过得好不好，知道他人在哪里就行了。
听到叶青明这么一说，张国卿才放下心来，答应会善待孩子。
这次孟晨瑶远涉百余里，进入深山老林，只为来找弟弟，张国卿也很感动，只是要求以后最好不要来打搅他家的平静生活。
叶青明、孟晨瑶一一应允，张家人转忧为喜，留叶青明、孟晨瑶在这儿住几天。
吃过饭后，两个大汉告辞回寨。叶青明、孟晨瑶，留在张家住下。
叶青明找到那天给他们借宿的老汉，给了银元答谢，并求张国卿不要责怪老人，张国卿满口答应。
老汉千恩万谢，收了银元高兴离去。
叶青明、孟晨瑶在张家，小住了三天，此行目的达到，就要动身回家了。
56
叶青明带着孟晨瑶，第二天早上，再转回到金坪岭的路上。虽然高山峻险、岭陡坡高、路窄难行，但重走一遍，还记得路径，没昨天那样难走的感觉。
两个人、一头驴，一路无话小步快行。冬日的早晨，太阳虽然出得山来，但没什么热量，阳光的力量，还很微弱的，光线很难照进林间来。林间幽暗清冷，山风穿林过叶，山路寒风阵阵，刮得两边大树低头、草木弯腰。冬日的风吹在人颈上、脸上，如尖针刺皮、快刀割肉、清冷浸痛。
山路上一片寂静，冬天的早晨，幽寒致极、气温太低，飞禽走兽窝在巢穴避寒躲冷，未曾出来觅食。林间鸦雀无声，飞鸟无迹、百物不见，一片死气沉沉；不像昨天林间鸟飞兔走、獐奔麂窜，气象生机勃勃。
寒冷季节虽非冰天雪地，但昨晚下的一层厚厚的严霜，在路两边的草木杂树上，冻结出一层层、一溜溜冰凌、冰滴、冰花，挂在树枝上，悬在草茎上，露在山路边。树枝草茎都被沉甸甸的冰霜砣子，压得弯腰低头，似在躬迎叶青明和孟晨瑶路过！
道路两侧、山上山下，东南西北，左左右右，前前后后，一片冰花盛开绽放，大地仿佛融进玉洁冰清世界，山川溪流都在冰霜中结界。
人说三九四九，尖刀刺不入土。这时节，大山中气温过低，冻土垒石坚硬如铁。走在路面上，踩着被冻成冰渣子的硬梆梆的泥土，“喀嚓喀嚓”一片脆响，有点像在冰上行走的感觉；孟晨瑶骑在驴背上，驴蹄“确确”地敲击冻土，节奏轻快分明、轻脆响亮。
两人走了近一个半时辰，又到了那弯曲的险岭之上，在一块天然巨石横卧的拐弯处，密林中突然跳出两个大汉：左边那个人拿一把长柄大关刀，右边那个人持一把三股黑齿钢叉！这二人高大魁梧，脸上搽了锅底黑灰，如同庙里的两尊门神，黑漆漆的露出两只眼睛，真是威风八面、凶神恶熬，令人心惊胆颤、恐惧万分！
这两个人如炸雷似的齐声大喝：“停下，给我停下！”
安静的山路上，如此事发突然，把孟晨瑶一下子吓糊涂了！
叶青明也不知所措，正想开口说什么时？骑在驴背上的孟晨瑶突然又尖叫起来：“有人，后面还有人！”
叶青明急扭头，朝后面一看，小毛驴的身后，不知什么时候，也冒出两条大汉，一人手捏三眼铳，一人腰悬雁翎刀。两个人也都用锅灰搽了脸，三分不像人，七分倒像鬼，更是吓死人！
那个拿三眼铳的人，已在后面站好，铳口稳稳对准叶青明；那挂腰刀的人，伸手要把孟晨瑶从驴背上拉下来。
叶青明缓过刘来，急想抽自己的腰刀，跳过去搭救孟晨瑶！没想前面的两个人，看出他的心思，不由分说地猛扑了过来！
持长杆大关刀的汉子，将寒光闪闪的刀刃，架在叶青明脖子上大喝“不许动，动就砍了你！”
持钢叉的汉子，冲到叶青明身边，“嗖嗖”两下，干净利落地扯下了他的腰刀。
后面挂刀的大汉，已将孟晨瑶拉下了毛驴背。持铳大汉把三眼铳背到肩上，伸出一双黑手，扭住孟晨瑶的手臂。他个子大力气更大，扭得孟晨瑶一点都动不了。
挂刀大汉见背铳汉子，对付孟晨瑶绰绰有余，就过去帮前头的两个人对付叶青明。
叶青明虽然身手矫健，可在这深山小道上，陌生的环境里，手脚还没来得及施展，腰刀更没来得及拨出，早被长柄大关刀架到脖子上，持叉大汉扯下他的腰刀后，一点机会都不留，立即扭住他的双手。
后面来的那个人，迅速拿出麻绳，将叶青明双手紧紧捆绑起来。
这四个人长年累月在深山老林里干这种活儿，基本上是轻车熟路的。他们应该是先埋伏在路边树林里，等候叶青明和孟晨瑶走到山路陡险转弯处，才突然跳出来搞袭击！
叶青明虽然知道山路危机重重，但昨天来过这儿，见这山路上少有行人，今天起大早赶路，这么寒冷的冬天，这么一大早，路上应该更没有人？因此没怎么防备。
没想到，就在这样冰冷的早上，还有人隐藏在小路边的密树林里，专门守候着他和孟晨瑶！这个时候，突然跳出密林，一声吆喝，自然使人大受惊吓！
加之这四个人，都用锅灰搽了脸，搞得跟妖魔鬼怪似的吓唬人！在这山路上陡地一出现，不惊落人的三魂七魄才怪！更何况这四个人，还使用了策略诡计，先是前边跳出两个人持大刀、舞钢叉，把人吓得够呛！后面两个大汉，稍迟一点再悄悄出现；他们一个使铳，一个使腰刀，如豺狼猎食，作好精心准备突然袭击，让人防不胜防！
在这样的时候，这样的环境里，叶青明带着孟晨瑶只顾赶路，莫说没有防备，就是有所防备，也是白费力气！
叶青明虽然有些江湖经验，可在这深山老林、羊肠小道之上，寒风凉冻之中，突然遇上这样的情况，就算有心理准备，也保不住顿时心慌意乱，早就落了下风。
而对方人多势众，个个魁梧高大、孔武有力，都有打斗功夫。且器械锋利，使用得心应手，又是在他们的熟悉的环境里，自然是没有任何悬念，稳操着胜券，
叶青明孤独一个人，势单力薄，双拳难敌六手，仓猝之间，来不及出手，就被人刀架到脖子上，还让人下了他的腰刀！加之他还担心孟晨瑶的安危，因此心里慌忙、惊恐忧虑交加，哪是这几个人的对手？很快被他们制住捆绑起来，四肢不能动弹了！
虽然听身后孟晨瑶，高喊救命之声，但到了此时，他虽然惊恐忧急心乱如麻，但是一点办法也没有！
孟晨瑶双手被背三眼铳的人，捏着紧紧扭住，虽然奋力反抗，无奈人小力弱，如蜻蜓摇树，怎么撼得动那个粗壮的大汉？
叶青明死命的挣扎，也没什么用处！
两个大汉已将他押械住了，被对方制服的死死的！这个时候，那个挂腰刀的大汉，折回去帮背三眼铳的汉子，拿出绳子来绑孟晨瑶！
叶青明大声喊道：“你们要干什么？放开那个孩子！”
持三眼铳的黑脸大汉，估计是个小头目儿，当下开口说：“叶先生，稍安勿躁，我们大当家的请你寨上走一趟！”
叶青明急说：“不是客人到了乐儿岭岗顶，你们就不再动手了吗！这个规矩，现在改了吗？”
持三眼铳的黑脸大汉喝说：“这不关哥儿几个的事，你少哆嗦，跟我上趟山寨，就知道怎么回事！”说着，他拿出一块黑布，捏成一个团子，塞进叶青明嘴里。挂腰刀的大汉快手快脚，一时半刻就麻利地把孟晨瑶绑得严严实实的。
孟晨瑶还在扭动挣扎，大声喊道：“放开我，放开我！”
挂腰刀的大汉，似乎听得心烦，立马拿出一块布捏成团，也塞进她的嘴里。
孟晨瑶开不了口，只是“唔唔唔”个不停！
另一个大汉甩了她一耳光，大喝说：“再唔唔的，就把你推下万丈陡岩下去……”
他们又拿出两块黑布，蒙住叶青明、孟晨瑶的眼睛。然后牵着小毛驴，押着他们向山上走去。
叶青明、孟晨瑶被四个大汉押着，眼睛看不见地面，一脚高一脚低地被强行牵械着，不知往那山、那岭，那方、那向而去！
他们感到脚下走的，全部高山陡坡，羊肠小道、弯曲小径，路旁边那些结满冰霜的杂草、荆棘，不是绊他们的脚颈、脚胫，就是刺他们的脚杆、脚背。这一路上被人强押着，上不见天，下不见地；真正是上天无路，入地无门！走得着实艰难、辛苦，恐惧惊惶忧急无解……
57
走了半天，他们感到双腿麻胀，两脚生痛，又饿、又渴、又累，快要走不动了！但那四个大汉，还是强行推搡，逼着他们朝山上走！不知走了多长时间，有人粗声说道：“到了！”
他们好像被带到一个陡坡上，让人推进一个塆凹的小院中，耳边有大狼狗“呜汪、呜汪”的凶狠、低沉的咆哮、吼叫，把孟晨瑶吓得腰酸腿软，全身打颤！
被押进小院后，有人给他俩人松了绑，取下了蒙眼黑布。
叶青明一看，自己身处一座小院之中。也真是奇了怪了，这个小院竟建在百丈陡崖之上。崖头上有个山凹，山凹里面有块平地,四面八方全是山岩，且峻险陡峭，崖岩畔上长满了大松树、高榛树、毛栗树、红枫树、老橡树等乔木。高耸浓密的树荫，把小崖凹蔽遮得严严实实，人到了山脚下，抬头朝山崖上望，根本看不到这个地方。崖岩下是高山峻岭，高山峻岭下是山山岭岭；这里除了山还是山，上了岭还有岭，一般的人不会到这儿来。
这儿十分的隐蔽，宛如秘密据点，是土匪、强盗的安乐窝、护命所。唯有一条盘山小路，绕绕缠缠、曲曲扭扭，拐弯抹角地插到这儿来。这儿的地势非常险要，山高岭险林密路窄，上来有三道险要关口，每个关口都设有岗哨，且均为一夫当关，万夫莫开的要隘。只需少许人员守关，就断了山下上来的途径——
因这些土匪年长日久在这儿经营，这条小路十几里内，全部被他们用杂树、蔓草、荆棘，人为地掩遮覆盖住。常人走到山脚下，会发现路断了，觉得眼前无路可走。其实是这条小路，被人有意用杂草荆棘遮隐住了，而且做得隐秘天然、天衣无缝，不是细心人，根本看不出来！只有长年出没的山匪，才知杂木阴荫蔽遮中，蔓草荆棘覆盖下，有一条小小的窄路，曲径通幽，暗连崖岩畔上。
崖畔凹坦处，平地面积不小，一连排建了二十来间草房子。中间是大草厅，两旁是厢房，外厢是大院子。院墙是用石头垒的，快枪打不进，土炮轰不塌。在当时环境下，果然坚固结实，易守难攻。
院子里有群土匪，有的舞刀弄棍，有的拿快枪练习射击，也有的擦弄大土轰子，一片嘈杂混乱。
大院的门口，站着两个粗壮大汉，手持长矛腰挂短刀。一人牵一条大狼狗，大狼狗眼露凶光，伸出长长的舌头流着长长的口涎！一见到人，它们就跃跃欲跳，直往人身上扑！喉咙里发出一阵阵剧烈、低沉的咆哮，像地狱里魔鬼在吼啸！让人毛骨悚然、惊惶恐惧。不是两个土匪使劲牵扯住铁链，两只大狼狗早就扑到叶青明、孟晨瑶身上撕咬。
孟晨瑶最怕狗，早吓得闭住双眼，出了一身冷汗，身上寒毛渗耸，一点力气都没有了。软绵绵地进了厅常，见狼狗在外面，虽然还在咆哮，估计不会进来，她这才敢睁开眼睛，望到大草厅里，一溜排地并列坐着十多个大汉。有几个挂盒子枪，有几个持老式铁铳，大部份人挂着腰刀，一个个粗傻黑大愣个、身强体壮、胡髭拉碴、凶神恶煞，样子吓人！
众人中，一个大汉叶青明一眼认出：就是前天跟他们一起，到燕子窝收皮货的那个商人！
当时叶青明第一感觉是对的，这个人真是土匪！只怪自己过于轻信这里几百年的江湖规矩：只要上了乐儿岭山顶，匪盗们就不再碰客人了。所以虽然怀疑那人，但没当多大的事；没想到这回，他还是碰到“例外”。
当下这个场面，差点把孟晨瑶吓昏，不知怎么办！
上面坐的几个人，长相、神色都很凶恶！孟晨瑶的两只眼睛，不敢朝厅上望！嘴里“唔唔”个不停。
叶青明看到个情景，明白他和孟晨瑶，被绑架到土匪窝里了，今天九死一生，危险至极！
他想开口嘴却被塞，就地蹬了几下脚，有人扯出嘴里的东西。孟晨瑶嘴里的布团，也被扯了出来，不由自主地哭了起来，身边械押她的两个大汉暴喝：“停着，不准哭！”
叶青明正要开口，坐在正中间位子上，那个一脸黑疤的大汉开口说：“叶先生，不要惊慌，我们没有恶意，只想问你一件事儿？”说完安排站两边的土匪，端两张椅子上来，让叶青明、孟晨瑶坐下。
叶青明摸不着头脑，这些土匪怎么知道他姓叶，他们的消息怎么这么灵？
其实这方圆五六十里，全在这些人的掌控之中，哪怕山外边飞进一只苍蝇，他们也搞得清楚是公的还是母的！何况来的是两个人，哪逃得脱他们的眼睛。
别看这深山老林，山高岭险，路远人稀、交通不便，信息似乎很闭塞。但住在山中的人，自有土办法互通消息、十分的有效、灵敏快捷。
这些土匪强盗，都是本地人。他们农忙时，回家种田种地；农闲时才出去做些黑道生意。
这些人大多数时候住家，住深山老林的日子少。除了几个首领，怕官兵抓捕，才长住窝巢。一般人都呆在家里，有事需要，就啸聚至山林间集合。
土匪们的家人、亲戚、朋友，都是山里的农民、工匠、生意人。他们之间融合得如鱼似水、常来常往、互相通联；你说他们是土匪，有时候他们又是老百姓！你说他们是纯老百姓，他们又时不时做点绑票抢劫、杀人放火的勾当。
那个时候这大山里面，真是民匪难分、商盗合流、好坏难辩、鱼龙混杂，泥沙俱下、乱人耳目。
这儿的山山岭岭、村村寨寨、庄庄户户，道路虽有远近之隔，消息却是大家分享。大家平日之间，经常打交道，熟悉得很，若外面来了陌生人。到了二十里外，大部份人都会知道得很详细。
叶青明带孟晨瑶，进山寻找孟庆堂。他俩才一到西界岭那地儿，远在乐儿岭这边，就有两拨人知道了。
第一拨，是山寨的土匪；第二拨，是买孟庆堂做儿子的金坪岭村的庄主。
先说燕子窝的土匪这拨人，他们跟乐儿岭上的强盗，是同一个团伙的分支。一般情况下、聚少分多，化整为零、分散居山、分散行动。有了消息、互通有无、相互告诉。遇到危险时互相帮助、掩护脱逃、抱团取暖，以应不测……
他们一直谨守百年老规矩的，不管是谁，只要上了乐儿岭，就是他们的客人，决不会再碰！
叶青明带个女扮男妆的孩子进山，搞得神神秘秘的，自然犯了山里的大忌，引起了他们的怀疑：一个戏班班主，乔装打扮成下人，带个女扮男妆的孩子，到大山里来干什么？让土匪们感到，他们两个不像那些挑脚的，从正道去六安州；却一头钻进大山来，去了燕子窝，这儿是土匪的大本营，中心地盘营巢重地！
土匪们打探到这两个人，一不是来唱戏的，二不是来做生意的，那他们来干什么？
其实，叶青明在乐儿岭上那家高升客店，吃了夜饭和早餐。店主眼尖，认出孟晨瑶是个女孩子，生了疑惑，表面上装作若无其事，暗中把消息传给土匪。
土匪们摸不清楚叶青明、孟晨瑶的来历，联想起前些时，皖省督军倪嗣冲大帅，电请鄂省督军王占元大帅到安徽蚌埠，在倪家大垸将军府，闭门开了三天会议。形成两省联军在鄂、皖边界，大规模演习的军事协议。
说是为了预防湖南军阀张敬尧，北犯两省地界。那张大帅曾在湖北境内，纵兵烧杀抢掠奸掳，给湖北老百姓带来很大的灾难。当地乡绅、地方官员，暗结北洋军阀王占元，带兵驱赶了张敬尧，让王占元当了湖北督军。
张敬尧逃到了湖南，占据了三湘土地，搜刮大批钱粮。他对湖北之事耿耿于怀，因此招兵买马、练兵备战，筹划进犯湖北，收复失地；引此起湖北督军王占元的恐慌，连忙交结安徽督军倪嗣冲，两省出兵联手对付张敬尧。
倪嗣冲、王占元同为北洋系列，有袍泽之情，又因两省相邻，若张敬尧占了鄂省，皖省自是唇亡齿寒。因此两家一拍即合，起草了个联合军演，共抗外敌方案。
这本是军事秘密，一般人不晓得。土匪信息灵通，搞得清清楚楚、明明白白。他们不管什么湘、鄂两省抢地盘的事；也管不了皖、鄂两省军政府唇齿相依、皮毛相连的说法儿！只怀疑两省联军，即将在鄂、皖边界的演习，名为防张敬尧，实际上是剿匪！
张敬尧的湘军，远在千里之外，就算兴兵犯界，只犯得到鄂省与湘省边界，跟皖省相隔老远，风马牛不相及。
王占元的忧虑是真的，倪嗣冲则八杆子打不到一块儿来！
防备湘军北侵，应在荆州、建利、洪湖、石首与湘省相邻一带演习，凭什么跑到鄂东、皖西搞军演？
因此土匪怀疑，两省督军兵演虚虚实实、指东打西，本意可能是剑指他们——这群啸聚鄂、皖交界深山密林中的土匪。
毕竟这么多年，他们在山中杀人放火、拦路打劫，虽然严守江湖规矩，但还是对交通要道，产生不好的影响，致使两省物资营运阻塞。两省督军联合剿匪，发生过多次。
土匪们对此非常警惕，在这一带实施外松内紧的手段，外来的行人、商贾，只要上了乐儿岭，表面上绝不侵扰，但暗中盘查甚紧，用以防范情报人员、军中奸细，混进山来，侦察地形，打探消息。
58
叶青明带孟晨瑶进山，引起土匪怀疑，虽然他是唱戏的，英邑当时虽属安徽，却与湖北黄州府的浠水、罗田边界。湖北督军王占元，一向阴险狡诈。他的情报人员有做生意的，种地的，唱戏的，行医的，卖狗皮膏药的，甚至外国洋鬼子基督教传教士，回回色目各色人物都有。
叶青明本是带孟晨瑶到这儿寻人的，没想到被这伙土匪，误认为是进山打听情况的军营探子，暗中一直在关注他，还派人跟踪其后。
叶青明听完土匪的怀疑，大笑起来，说各位英雄好汉，你们太高看叶某了。我一个穷唱戏的，要是能当王督军的情报人员，也算没白活一世！可惜你们搞错了，我们真是进山寻人的。接着他就把孟晨瑶家世、经历，以及她弟弟，被其父卖到这儿，姐、弟两相分开。她想寻找弟弟，见一面了却心愿之事，一五一十说了出来。
土匪半信半疑，把他们关在山寨三天，虽然有吃有喝，没伤害打骂他们，却不给自由。白天有小喽罗带两条大狼狗，守在院门口，他们大门都出不了；夜晚有岗哨，更出不了门。作算万一逃出去，这深山老林，他们不识道途，只有葬身豺狼腹，跌落悬崖罢了。
这三天里，孟晨瑶度日如年，她想到自己，想到娘，想到弟弟，这段时间，做梦一样，人生的经历，变幻太快了。
没想到的是世道人心这么复杂，一个孤弱的女孩子，没招谁没惹谁，却遭受这么多的劫难？连出门找弟弟也遇到了土匪！现在关在土匪窝、生死未卜，不知道接下来，他们对她和叶青明要干什么？
同时，她觉得自己对不起叶青明。他花那么多钱，把她从古家买到戏班。而她的到来，接二连三给他带来这么多的麻烦。特别是现在，他跟她一起，落在深山老林土匪的剿穴中，进出不得自由。不知土匪什么时候一不高兴，就取他俩人的性命！？
万一这次命丧匪巢，肯定是因为她连累了他，她觉得就是做了鬼，也对不起他！
不说孟晨瑶，在这里胡思乱想！
再说叶青明，自从绑到这儿，生死不由自己作主，一时无了主张。虽然这两天，土匪没难为他们。但毕竟黑道强人，喜怒哀乐无常，脾气怪异莫测！说不定哪时一个不高兴，白刀子进红刀子出。这些强人自古至今，杀人放火如同儿戏，视人性命如蝼蚁草芥。落在他们的手中，想完整地活着出来，不是那么容易的事！
59
第四天早上，听到外面狼狗声声狂吼，大院的门“吱呀”一声打开了，有人进来到后面堂屋，向几个匪首说了些什么。
叶青明、孟晨瑶不知道今天是祸还是福？也不知还能不能活到太阳落山？
一会儿，小喽啰送早餐来了。今天的早餐蛮丰盛的，有白面馍馍、炒黄豆、腌菜，还有青菜；不像前几天，都是糠菜馍馍加小米粥，糠菜馍馍还发了霉，难以下咽。
吃过饭后，小喽啰把他俩带到大草厅上。
几个头领一溜排地坐着，中间的疤脸大汉向叶青明抱拳道歉说：“叶先生，委屈你了，这是一个误会，我们马上放你们下山！”
进了土匪老巢，没有受刑，也没受辱，还完好无缺，送下山去，天底下哪有这么好的事？
叶青明有些不相信，以为土匪要杀他俩，就抱拳施礼说：“各位好汉，只怪在下不谨，误入你们地盘。也不知为何开罪好汉们？你们要杀、要剐，我也没办法。只是临死前，有两事相求：一是给本人留个全尸；二是这个小姑娘，身世悲苦，年龄幼小，清白无辜，恳请好汉们，饶她一命！”
匪首听了哈哈大笑说叶先生，你误解我们了哇！我们人在江湖、身不由己。虽然做刀头舔血的营生，但江湖规矩、祖宗道义，还是严遵谨守的！你们俩个人，既然到了乐儿岭上，就是我们的客人，在我们家属客店吃过饭、住过宿，就是我们保护的人，怎么能随便取你性命？
这个规矩、道义，近百把年来，是我们祖祖辈辈，得以安身立命的根本。我们这些人，再顽劣无知，也没哪个敢违背！至于请你们来，只为一事误会，现已澄清，跟你们无关，不会为难你们了！”
当日化妆收皮货的土匪，起身对叶青明拱手道歉说：“在下那日乔装商贩，跟踪哄骗你们，也是情非得已，心头十分惭愧！叶先生放心，我们虽为山匪。也是平民百姓，都是生儿育女、养家糊口之人。哪个没妻儿老小，哪个没骨肉亲人？除了杀真正该杀之人，岂会乱杀无辜！
前日在下跟先生一路同行，见先生广见多闻，气度风雅，机智灵活，口才出众，十分喜欢、敬佩，回来跟当家的说过，先生不像怀疑之人；后来山寨一直派人尾随先生，你们在金坪岭上受骗，后在樟头岭王老头家讲薛仁贵征东的故事，我们都是知道的。叶先生，你真是说的那个好哇。先生这样有才的好人、能人，我们怎么能杀呢？”
叶青明听后，惊得张大嘴巴合不拢，没想到一路上，暗中被人跟踪盘查，自己还不知道，要是遇上不讲道义之辈，自己怎么死的都不知道！想来真真后怕。
土匪又说，你们前日已到金坪岭，不知怎么回事？那个庄主对你们似乎有误会。他自己带家人，离村避开你们。却让村里的人，不给你们借宿，骗你们离村。
现在，既然把你们请上山，耽误了你们工夫，我们会把你们送到金坪岭去。那个庄主前天就回村了，我们的人带你去找他，保护你的安全！
匪首说完，安排几个土匪，送叶青明、孟晨瑶下山。
出院门时，几个土匪又给他俩眼睛蒙上黑布，抱歉说不好意思，山寨的规矩：这山凹的小路，不让任何人知道，知道者必死。所以，送你们下去，必须蒙住眼睛，等到了山脚下，望不到这儿时，就会取下蒙眼布，那里有人接你们，将你们送到金坪岭。
叶青明、孟晨瑶又被蒙住眼睛，被土匪带出院门，耳边是大狼狗，“呜呜呜”低沉、凶恶的咆哮，还听到两声驴鸣。他俩出了门后，被土匪牵押着下山，身后驴蹄声声。
60
叶青明、孟晨瑶被土匪牵着走了好久。到了一个地方，土匪取下蒙眼黑布，这才看到阳光灿烂，发现已在去金坪岭
的山路上。
小路上，站着两个大汉等候他俩，这两个人一身山民打扮，说是护送他们的。而押送他俩下山的土匪，早不见了踪影，想是已回山寨。
一个大汉牵着小毛驴，这几天它在山寨喂得饱饱的，养得精神充足，见了主人昂头朝天叫几声，过来亲昵！
两个大汉把孟晨瑶扶上驴背，向叶青明施礼说：“叶先生请上路！”
叶青明跟在大汉后面，两人很少说话，叶青明晓得江湖规矩，也没向他们打听什么。
孟晨瑶做梦一样，搞不清楚怎么一回事？
走到正午，来到金坪岭。发现村里人都知道他们今天要来，不少人出来观望，那天留他们住下的老汉，夹杂在众人中看热闹。
一个身穿宽厚干净衣裳，长得清爽的中年人，牵个小男孩子，带两个村民，在路口大枫树下等他们。
叶青明、孟晨瑶和两个大汉一到村口，中年人急忙迎上，把孟晨瑶扶下驴，有村民从大汉手中，接过缰绳将驴牵进村。
孟晨瑶一看，那个小男孩正是他的弟弟孟庆堂，一股热泪猛地冒了出来，她跑上去大声喊着弟弟。
孟庆堂看见孟晨瑶，也跟着哭喊。
姐、弟两个人，在村口抱着相拥而泣，看得好多人流出了眼泪。
那个中年人，就是金坪岭的庄主，名字叫做张国卿，且是村里砖瓦房屋最多、居住大垸中心位置、那天大门上挂把锁的主人。
这个村的田地、山林、水源，大部份都是他家的。除了他的堂弟张国林外，几户住茅棚的人家，都是他家的佃户。
张国卿在村里一言九鼎，说一不二。但他为人随和讲道理，通达人情世故。
庄主把叶青明、孟晨瑶和两个大汉迎进家里。他的家里，跟他这个人一样，布置得干净清爽、大方富气。
张国卿娶了两个老婆，还有四个丫环。他晓得叶青明、孟晨瑶今天要来，备了一床丰盛酒席，请来堂弟张国林和亲戚、朋友来作陪。
叶青明、孟晨瑶进屋，张家人非常客气，倒了茶、上了水，坐了一会儿，大家入席吃饭。
席上，张国卿不停地给叶青明和跟他们来的两个大汉敬酒。张国卿现在说出为什么避开叶青明、孟晨瑶，不让村民给他们借宿的原因：
原来，张国卿虽然富裕，但两个老婆一脉未生。找了中医把脉，说是他有暗疾，不能生儿育女。
如今年近五旬，想要个儿子养老送终，继承家业。
为让孩子只跟他亲近，才跑到老远的地方，高价买回个年纪小的男孩子。并要孩子的家人，不跟孩子见面。
他想孩子离家远，时间长了，慢慢忘记老家，淡忘亲人，以后跟自己跟这个家的人亲，也不会生异心，自然会成为张家后人……
为了这个，张国卿一直防范，他家有钱，经常花钱让一些去英邑做生意、走亲戚、办事的人，打探孟家的消息。
得知孟宏臣把房子卖了，自己不知去向，家里再没有人时，张国卿才安下心。
没想到前些时，有人去英邑回来告诉张国卿，孟宏臣的女儿回到县城，找到街头讨饭的孟宏臣，孟宏臣不久病死。那女儿安葬父亲后，由叶家班班主带着，一路往这儿来寻找弟弟。
张国卿一惊，说实话，他是不想让已改名张继祖的孟庆堂，再跟孟家人见面！因此一直注意叶青明、孟晨瑶两个人的行踪。
他俩人到乐儿岭，一路上，张国卿暗中派人跟踪、盯睄，不想让他们到金坪岭。
所以叶青明、孟晨瑶，那天要到村来，他早已得知消息，带家人携孟庆堂，离开本村到亲戚家回避。
谁知山寨土匪，也在盯睄这两个人，并在回来的路上，将他俩绑到大寨。
张国卿得知消息，以为他俩人得罪了土匪，估计有去无还，就带孩子回家。
土匪怀疑叶青明是军营探子，孟晨瑶是他带着打掩护的。将两人绑到大寨，派人到英邑及途中侦查，知道叶青明真是带着孟晨瑶到金坪岭找人的，就把他俩释放了。
绑架两人到大寨，让他们受了很大的惊吓，耽误几天的工夫，匪首觉得两个人挺无辜，很是抱歉，就派人送他们到金坪岭。
这边张国卿家里，消息也挺灵通，晓得叶青明、孟晨瑶被大寨主放了，派人护送来金坪岭，就不得不见他们了。
张国卿久居大山，跟土匪平常也有点儿交情，更是不敢得罪！所以备了酒席，迎接叶青明、孟晨瑶和山寨护送的人，还请堂弟、亲戚朋友作陪。
叶青明这才知道，这几天他和孟晨瑶，一直有两拨人跟踪。莫看荒山野岭、人烟稀少、人迹罕至，但住在山里面的人，却有一套互通信息的办法。
席上，张国卿讲了他的想法，拿出买孩子的契约来，说我们大人大事、一诺千金、出手无悔！孩子是他亲爹高价卖给我的；孟家人必须遵守契约规矩，以后不得打扰我们的生活。并向叶清明、孟晨瑶保证，他买孟庆堂是来做儿子的，一定会好好对待孩子，孩子跟了他，有好日子过，你们若强行要回去，一是他无父无母，没人抚育培养；二是我和家人也不愿意；三是我们有契约，就算打官司，你们也赢不了！
叶青明说明他次来的目的，就是带孟晨瑶来看看兄弟。至于张家花钱从孟宏臣手里买来孩子，经过中人、保人、证人，立有契约、字据，这在那个时代是合法、合理、合情的，一定遵规守约。
再看张国卿很是通情达理，为人也算善良，家里有田、有地、有财产，庆堂做他的儿子，是条较好的出路。叶青明和孟晨瑶没要他回去的打算，只是看看他过得好不好，知道他人在哪里就行了。
听到叶青明这么一说，张国卿才放下心来，答应会善待孩子。
这次孟晨瑶远涉百余里，进入深山老林，只为来找弟弟，张国卿也很感动，只是要求以后最好不要来打搅他家的平静生活。
叶青明、孟晨瑶一一应允，张家人转忧为喜，留叶青明、孟晨瑶在这儿住几天。
吃过饭后，两个大汉告辞回寨。叶青明、孟晨瑶，留在张家住下。
叶青明找到那天给他们借宿的老汉，给了银元答谢，并求张国卿不要责怪老人，张国卿满口答应。
老汉千恩万谢，收了银元高兴离去。
叶青明、孟晨瑶在张家，小住了三天，此行目的达到，就要动身回家了。