第一卷 第五章
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临近年关，街道上的红白事会几个人专门来到布店，将挨家搜户捐来的饷银交与洪老板，要求洪老板给缝制在正月间耍龙灯闹元宵的行头，不够的则由洪老板添补，算作洪氏布店的捐赠，因这是古城的老规矩，洪老板知道不能拒绝，只得答应下来。而这时节又正是家家户户赶着缝制新衣过年的当口，每天大人小孩都涌到店里来挑布料量尺寸，因此灵芝和桂花格外繁忙，每天回家后，还继续挑灯缝制直到深夜，方民看着很是心疼。
“灵芝，活再多也得早点睡，别累坏了。”方民推门进来说道。
“叔叔，没事的，我不累。”灵芝边说边做。
“闹元宵的行头做得过来吗？”方民问道。
“叔叔，那倒是容易，你瞧，龙身就是两条布缝合在一起就行，现在有缝纫机，缝起来快多了，彩龙船和蚌壳精稍费劲一点，但都不太讲究尺寸大小，只要能套上就成。反倒是这些过年的大人小孩新衣马虎不得，都是过年要上身的，耽误不得。”灵芝说道。
“那倒是，小孩子们一年到头就盼着穿新衣发压岁钱呢。”方民说道。
“叔叔，我只要看到人家穿着我做的衣裳，我就很高兴。”灵芝说道。
“现在古城里，多数人穿的衣裳不就是你做的嘛，现在又学会做闹元宵的行头，真没想到咱们方家出了你这个裁缝师傅。”方民笑着说道。
“叔叔，你取笑我了，算我遇到个好老板，还有洪少爷教我。”灵芝害羞地说道。
“洪少爷人本份，又念过书，通情达理的，你觉得他怎样？”方民随意问道。
“叔叔，什么怎样？”灵芝放下手里的活抬头问道。
“你看他人如何？你可对他有意？”方民直截了当地说道。
“叔叔，人家可是少爷。”灵芝红着脸说道。
“你也是咱们方家的小姐呀，哪里差了？”方民说道。
“我不跟你说了，我要做活呢。”灵芝低头说道。
“我觉得你同洪少爷挺般配的，我也希望你能找到个好人家。”方民边说边退了出去。
灵芝继续缝制衣裳，但刚才叔叔说的话总在耳边回响，因为她从没想过自己的终身大事，这下经叔叔一提，不由细想起来，每天在店里总是同客人打交道多，同洪顺说话时间少，但只要自己一遇到犯难时，洪顺都会过来帮着处理好，只是自己从没往这方面去想。
灵芝和桂花终于将全部活赶制完，前来取新衣的人都高高兴兴地付了钱，拿起新衣回家去，洪老板忙着收银结账，灵芝、桂花和洪顺则在院子里将缝制好的行头套在竹编的长龙、彩龙船和蚌壳精上，有的地方还要拆开来套，桂花负责拆，灵芝站着缝制，洪顺则用毛笔在布料上画着龙眼、龙嘴、龙鳞等。
“灵芝，没想到今年的龙灯竟是咱们动手做的，耍龙灯时咱们可得好好地看看。”桂花高兴地说道。
“耍龙灯时人太多，离得近看，怕鞭炮炸着，远了又看不见。”灵芝边缝制边说道。
“我晓得一个地方最适合看龙灯，到时我带你们去。”洪顺说道。
“在哪里？”桂花问道。
“戏院楼上，那里鞭炮炸不着，又看得清楚。”洪顺说道。
“那地方好，可都是被别人包场了的，我们哪里进得去？”灵芝说道。
“只要你们想看，我会有办法让你们进去。”洪顺说道。
“真的，那太好了，灵芝，到时候我们一起去。”桂花高兴地说道。
“你真的有办法？”灵芝转过身来看着洪顺说道。
洪顺看着灵芝笑笑地点了点头，又继续画，灵芝若有所思地偷偷瞄了下洪顺，心里甜丝丝的，她把最后几针缝好后，拉扯了几下，看着成形了后，轻轻走到洪顺身边看他画画，洪顺见灵芝走过来，手里的笔不由自主地发抖，灵芝忍住笑，伸出手说道：
“让我来画一画。”
洪顺转身将毛笔递给灵芝，灵芝沾沾墨，学着洪顺在龙身上画龙鳞，桂花好奇地跟过来看，只见灵芝在布料上画出一个个弯月牙形状，不由好奇地说道：
“灵芝，也让我画一下，老人们说这个添财的哟。”
“这画画就添财，那咱们不用做活了，天天在这画就成。”灵芝笑着说道。
“你们想想，去年咱们的生意哪有今年的好，这不，连耍龙灯的行头都找上门来了，这不就是添财嘛。”桂花边画边说道。
“这也是你们俩手巧，衣裳做得不好，也不会有人找上门啊。”洪顺说道。
“洪少爷，要说手巧只能说灵芝，什么东西她一学就会，哪象我笨手笨脚。”桂花说道。
洪顺看看灵芝，正好灵芝也转过头来看他，俩人四目相对，都害羞地赶紧转向别处，桂花背对着他俩，只顾画画。
画完龙身后，三人又走向蚌壳精，洪顺本打算两面扇壳背都画成几道杠，被灵芝劝阻，灵芝提议将一面画成一朵莲花，说这是女人耍的，要画得漂亮点，洪顺听从灵芝说的，便在正中心描出一朵并蒂莲花，让灵芝和桂花不由得拍手称赞。
年三十那天下起了大雪，雪花漫天飞舞，伴着凛冽的北风飘落在树梢头、屋顶上和石板路上，给古城披上了一层银装，清澈碧绿的河水消融着片片雪花缓缓流倘，家家房顶炊烟缭缭，门前贴着红春联，门厅供着煮好的猪头、鸡、鱼，上面挂着用红纸剪出的福字，香案上点着红腊烛，下面火盆里烧着香纸，桌前摆着小酒杯和筷子，里面倒上酒，老人们时不时地来敬上一束香，小孩子们则跑出跑进地点燃香后在门前放鞭炮取乐，女人们都涌进厨房里忙碌，男人们则搬出大圆桌，取出平时舍不得喝的好酒、舍不得抽的好烟，拿在手里把玩，等着女人们把做好的丰盛菜肴端上桌，谁家要开晚饭时，都会在自家大门前铺上一圈长长的鞭炮，由当家的男人点放，随着一阵震耳欲聋的鞭炮声响，家家门前青烟迷漫，一地红碎片，然后全家人围坐一桌，举杯畅饮，开怀大吃大嚼，甚是热闹。
洪顺举着酒杯站起来，恭恭敬敬地分别给爹和娘各敬了一杯酒，祝福双亲健康长寿，洪老板和洪太太高兴地喝干杯中酒，洪顺给二老重新斟上，洪太太爱怜地给儿子夹菜。
“爹、娘，今年店里的生意好于往年，都是爹经营得好。”洪顺说道。
“要不是你买来缝纫机和熨斗，也做不了这么多的活。”洪老板说道。
“灵芝和桂花也是帮了很大的忙，特别是灵芝。”洪顺说道。
“所以我专门准备了两个大红包，明天你给她俩送去。”洪老板说道。
“明天怕不行吧，新年三天不出门，你忘了。”洪太太说道。
“三天不出门，我可是闷死了。”洪顺说道。
“呸呸呸，大过年的，不准说不吉利的话。”洪太太对洪顺说道。
“你娘说的在理，那就等三天以后吧。”洪老板说道。
洪顺不好再说什么，拿筷子夹起块肉自顾吃起来，洪太太给他父子二人分别盛了一碗鸡汤递到跟前说：
“咱们家要等你娶了媳妇，就可以凑成双了，我也能轻松点。”
“娶媳妇总得等我念完书才行。”洪顺边吃边说道。
“我就想你找灵芝那样的。”洪太太说道。
“那也得人家愿意，要是人家不乐意，咱岂不是剃头挑子一头热。”洪顺说道。
“你得主动呀，哪有人家姑娘家主动的道理。”洪太太说道。
“灵芝和桂花都不错，这两年来我看她俩是实在人，你看上她俩谁我同你娘都同意。”洪老板喝了口酒说道。
“你要成了亲，以后我就可以抱孙子过年了。”洪太太说道。
灵芝端出最后一道鱼摆在桌上，方民点上香，分出几只给灵芝，叔侄二人对着拂龛行了三鞠躬，把香插进香炉里，方民拿起酒杯倒上酒，慢慢地洒在案桌前。
“爹、娘，这第一杯酒儿子敬你们二老在天之灵安息；这第二杯酒敬各房叔叔、太太、侄子安息；这第三杯酒敬堂哥安息，灵芝我会替你照顾好。咱们家的大仇我会报的。”方民敬完酒后，退到一边烧香纸。
灵芝走过来，照方民的方式同样敬了三杯酒说道：
“爷爷、奶奶，灵芝给你们敬酒，愿你们安息；伯伯、婶婶、姐姐妹妹们，灵芝侥幸逃离祸端，你们大家却都离我远去了，愿你们安息；爹、娘，灵芝受叔叔照顾，没有吃啥苦，你们放心吧。”
等灵芝烧完香纸后，方民到门前点响了鞭炮，灵芝依在门后面，双手捂着耳朵，看着鞭炮噼噼啪啪地炸响，随后方民走进屋来，二人一起坐在桌前开始吃年夜饭，灵芝给方民斟上酒，双手递给方民，又给自己倒上。
“叔叔，灵芝敬你，灵芝视你若父，灵芝会永远孝敬你。”灵芝说道。
“灵芝，你是咱家的独苗，一定要平平安安地活下去，遇上天大的难事，有叔叔给你扛。”方民说道。
“叔叔，我要和你一起平平安安地活下去，灵芝能挣钱了，我要让叔叔以后少劳累些。”灵芝说道。
“有你这份心意，我就很满足了。来，咱俩干杯。”方民说道。
灵芝举起杯子，同叔叔一起一饮而尽，灵芝帮叔叔重新斟上酒，又夹了一块鱼肉放进方民的碗里说道：
“叔叔，你尝尝我做的鱼。”
“嗯，味道不错，你跟谁学的？”方民问道。
“是桂花教我的，桂花做得一手好菜呢。”灵芝边吃边说。
“要在以前，这些事哪会让你做，现在，唉！”方民叹气道。
“叔叔，这没啥，过年这些天不用去布店，我呆在家也没事可做呀。”灵芝笑着说道。
“你也难得清闲，想吃想玩都随你。”方民说道。
“洪少爷同我和桂花约好，要带我们去看耍龙灯。叔叔，那龙灯、彩龙船和蚌壳精今年可都是我们做的呢，洪少爷还教我们在布上画画。”灵芝兴奋地说道。
“洪少爷人还行，以前我还担心你去外面做事怕受欺负，你现在有桂花做伴，又有洪少爷这样的人教，我也放心。”方民说道。
“洪少爷在上海念书见识得多，对我们又不嫌弃，他虽是少爷，可跟我们在一起时还比我们害羞。”灵芝说道。
“你以后要能嫁给洪少爷这样的人，我也就放心多了。”方民随口说道。
“叔叔，人家可是少爷，哪能看得上咱们。”灵芝红着脸说道。
“我有几次可是看出洪少爷对你有意思，你也别瞒着我。”方民盯着灵芝。
“没有的事，叔叔，来，吃菜吃菜。”灵芝赶紧打岔话题，方民也不再说什么。
大年初三早晨，雪停了，天晴了，阳光照射在雪面上发出刺眼的折射光，古城到处粉妆银砌，灵芝起床煮了点甜酒汤圆粑，同叔叔一起坐着吃完后，准备出门去吉祥寺烧香拜佛，忽见洪顺穿着大衣，围着灰色长围巾，双手拎着两串用红纸包着的礼包踏着厚厚的积雪走来，忙将他迎进家里。
“洪少爷，你怎么来了？有事吗？”灵芝问道。
“叔叔、灵芝，新年好，这是我爹娘专程叫我带给灵芝和桂花的，我爹还给你们俩个准备了红包。”洪顺边说边从衣袋里取出两个红包。
“我和桂花都是大人了，怎么能让洪老板和洪太太打发压岁钱呢？”灵芝双手推开拒绝道。
“是呀，她们都已领到了工钱了。”方民说道。
“这可是我爹娘的一点心意，你们一定要收下，不然我回去要挨骂了。”洪顺着急地说道。
“这？”灵芝回头看看叔叔，又看看洪顺，一时不知该不该接收。
“既然是这样，那就别为难洪少爷，灵芝你就收下吧。”方民替洪顺解围道。
“就是就是，还劳你帮着拿给桂花。”洪顺高兴地说道。
“桂花走亲戚去了，等她回来我再拿给她。你先坐着，我给你煮点东西吃吧。”灵芝说道。
“不用煮了，我已吃过了的。我看你同叔叔好象是准备出门是吧？”洪顺忙推辞道。
灵芝告诉洪顺是要去吉祥寺烧香，洪顺一听忙说自己也想去吉祥寺玩玩，于是三人一起出门，朝吉祥寺走去。
方民头戴绵绒帽，身穿长绵服，手臂夹着红烛香纸走在前面，灵芝穿着暗红色碎花夹袄，围着白色绒线围巾，同洪顺一起跟在后面，街上不时有小孩子在堆雪人、打雪仗、放鞭炮，灵芝小心地在雪地上深一脚浅一脚地走，遇到小孩子放鞭炮时，赶紧用手捂耳朵，却差点被雪滑倒，洪顺伸手拉住她，用身子挡开炸响的鞭炮，灵芝害羞地想抽出手，但又怕再次跌跤，只好由洪顺拉着往前走。
到了吉祥寺，只见寺门前两边摆满鞭炮、红烛、香纸、符纸，来来往往的人们按照习俗，不问价钱，由着心意地买下红烛、香纸、符纸等，然后拿着走进寺门，登上陡峭的石梯去烧香拜佛，祈福新年财运旺盛、家人吉祥。寺庙里人头攒动，烟熏火缭，跪拜的蒲团上一个接着一个地叩头，守寺的长老身着大红色袈裟，坐在一边敲着木鱼，给跪拜的人唱颂经佛。
洪顺随意买了些香和符纸，陪着方民和灵芝进了寺庙，方民先进去跪拜，然后把香插进香炉，往功德箱里扔了几个饷银后走了出来。灵芝点燃香后，拿着进到里面，虔诚地跪拜在蒲团上，心里许下新年的愿望，然后同样朝功德箱里扔饷银。洪顺其实并不是想来吉祥寺，只是想同灵芝找点机会在一起，而且恰好是桂花又不在，刚才一路上拉着灵芝的手时，心里感觉太美妙，只可惜路程太短。到了寺庙，恐违寺规，才恋恋不舍地放开灵芝的手，现见灵芝跪拜完后，便也学着跪拜了一下完事。
方民看着他俩人这样若即若离，心里早明白了，便有意让他俩人多相处，随意找了个借口后就先行离开了。洪顺同灵芝走出吉祥寺大门，灵芝看到门边有一群人围在一起，便也好奇地走过去，洪顺紧跟着她，俩人挤进人群一看，原来是一个做糖人的，小摊边插着一个个做好的惟妙惟肖的各色动物植物糖人，边上还有一个转盘，转盘上画着各类图案，任由人转，指针落到哪款图案就给做相同的糖人，洪顺问明价钱后，从衣袋里掏出一块饷银递给商贩，然后叫灵芝去转转盘，灵芝轻轻用手一动，转盘指针顺着转动起来，然后慢慢停下来，指针指到一个蝴蝶图案，商贩看了一眼转盘，然后飞快地用糖浆勾画出一只蝴蝶出来，稍作停顿，轻轻取下来递给灵芝，灵芝拿着好生喜欢，竟舍不得吃，对着阳光比试，在阳光的照射下，蝴蝶晶莹剔透，栩栩如生，好似要从手里飞向空中。洪顺见她这样爱不释手，故意逗她说再不吃可就会融化了哦，灵芝将信将疑，忍不住用舌头添了一下。
“咱们顺着河边走走，临近码头边那里有一棵梅花树，不知花开得怎样？”洪顺说道。
“瑞雪腊梅，肯定好看。你咋知道的？”灵芝问道。
“以前小时候来玩过打雪仗，那里人走的少，雪厚实又干净。”洪顺说道。
“好，那你带我去看看。”灵芝迫不及待地说道。
洪顺伸手拉住灵芝往沿河小道走去，灵芝想不让他拉，可又担心跌跤弄脏衣服，便半推半就地跟着洪顺走，俩人沿着石阶一前一后地慢慢朝码头边走，脚下的积雪越来越深，每踩一脚下去，都能听到噗嗤噗嗤的声音，快到码头边时，果然见一棵红梅树斜生在小道石缝隙中，树身向河面弯曲，枝杆旁逸，树上的红梅花竟相怒放，映衬着碧绿的河面和洁白的积雪，美得犹如一幅画，把灵芝看呆，整个人都怔住了。
“好漂亮的梅花啊！”灵芝惊叹道。
“这花开得比往年都好，真是应了这场瑞雪。”洪顺说道。
“红的花、白的雪、绿的河，实在是太美了。”灵芝由衷称赞道。
洪顺放开灵芝的手，上前走到梅花树下，双手捧起一堆雪捏成一个圆球，然后用力扔向河里，雪球在河面眨眼就融化。洪顺又抓起一点雪，笑着扔向灵芝，灵芝先是一愣，随后立即闪躲开，也忍不住笑着蹲下身，抓起雪扔向洪顺，洪顺不躲闪，任灵芝将雪扔在自己身上，随后洪顺将身边的积雪全部拢在一堆，做了一个雪人，灵芝将手里的糖蝴蝶插在雪人手里，洪顺伸手折了一枝红梅插在雪人头上，还将围巾取下来给雪人围上，让灵芝开心不已，俩人尽情地玩笑着，一个下午的时间就飞快地过去了。
“灵芝，今天开心吗？”洪顺拉着灵芝往回走问道。
“嗯。”灵芝微笑点头。
“只要你愿意，以后我会经常带你出来玩。”洪顺看着灵芝说道。
灵芝清澈的眼睛望着洪顺，心中倍感温暖，娇羞地低下头，洪顺将灵芝的围巾整理好，吹掉灵芝头上的花絮，拉着她转身走回家去。
灵芝睡在床上，心里想着白天的情景，怎么都睡不着，洪顺的笑容总是回忆在脑海里，难道这就是自己的初恋吗？那么自然，又那么真切，虽然叔叔曾多次鼓动自己，但都因自己女孩儿家的矜持没敢往前想，未料到今天俩人竟会这么顺其自然地表露心迹，这种感觉是这样的甜密，又是如此的美妙，灵芝暂时都不想告诉桂花，只把这份情感偷偷地藏起。
洪顺回到家中，心里甚是欢喜，爹、娘问他这一下午跑到哪里去了，他也不说，只笑着爬上阁楼，把围巾一扔，仰倒在床上，想着同灵芝在一起玩的情景，喜不自禁，洪太太在楼下叫他吃饭，嘴里应着，却仍躺在床上幻想着。
桂花回来后，扔下东西就跑来找灵芝，灵芝把洪顺带来的礼品和红包交与她，桂花接着好生高兴，直夸洪老板好。
“我就盼着快点耍龙灯，洪少爷答应带我们去看的呢。”桂花说道。
“我也是这样想，看看我们做的龙灯耍起来心里说不出的开心。”灵芝说道。
“灵芝，咱们上街去买个小花灯来玩玩，晚上还可以挂在窗户外。”桂花提议道。
“去买还不如自家做，我们一起做个孔明灯，晚上从窗户边放出去，肯定好看。”灵芝说道。
于是俩人一起上街去买了做孔明灯的各色物品，回来就开始动手做，方民笑她俩人过年都闲不住，端来糕点糖果放在她俩桌边，俩人边吃边做直到晚上，终于完成了。
灵芝把临河窗户打开，桂花双手捧着灯，灵芝在灯下点着火后，桂花将灯移到窗外，双手一放，孔明灯在河面上借着河风徐徐上升，俩人趴在窗户边仰头看着，桂花忽然想起还没许愿，便拉着灵芝一起，双手合十，抬头看着孔明灯，俩人许下新年愿望。
“你许的啥？”桂花问道。
“你先说。”灵芝说道。
“我许今年交好运，我们都找到心上人。”桂花笑着说道。
“不害羞。”灵芝用手戳了桂花一下。
“那你许的啥？”桂花问道。
“我？不告诉你。”灵芝将脸扭向一边。
桂花一楞，随后双手嘎吱灵芝，俩人笑翻倒在床上，灵芝不停地求饶。
洪顺提前到戏楼去订位置，戏楼老板告诉他好的位置都让人预订了，现只有一间靠边的小雅座，房间狭小，里面只够放一张小桌子和一张小凳子，倒是窗户开得大，洪顺进去看了一下，也就将就订了下来。
吃过晚饭，天还未黑，洪顺同爹娘打招呼说要去看耍龙灯，洪老板和洪太太提醒他小心鞭炮，洪顺一边答应一边围上围巾，快步跑出门，直朝灵芝家走去。
灵芝和桂花早就在一起等着洪顺，见到洪顺过来，便要一起出门，方民盯瞩他们一路上小心，看龙灯时别站得太近，别让人炸着碰着了，灵芝一一点头，随后同洪顺桂花一起朝戏楼走去。
戏楼的雅间宾朋满座，朝街的窗户都大开着，男男女女老老少少或坐在桌边吃着零食闲聊，或站在窗前观看街上来来往往的人流，或点燃小烟花朝天燃放。
洪顺带着灵芝桂花穿过拥挤的人群，走进戏楼侧门，沿着木制楼梯走上去戏楼门厅，找到戏楼老板，老板让一个跑腿的来过带着他们进到小雅座。
“我今早来订位置晚了，只剩得这一间了。”洪顺歉意地说道。
“没事，我们只要能在这看到龙灯就行。”桂花走过去打开窗户说道。
“这窗户很大，我们三人都能看到。”灵芝也走过去说道。
“那你们先在这看着，我去点些果品让人送来。”洪顺边说边朝楼下走去。
一会儿，一个跑腿的端来糕点果品茶水，洪顺问他要来两张小椅子，让灵芝和桂花坐下，自己则坐在小凳子上，三人吃着点心看着窗外燃放的烟花闲聊着等龙灯来。
大约八点钟左右，只听到街面上传来一阵阵锣鼓声，三人忙起身走到窗户边，灵芝在中间，洪顺在左边，桂花在右边，三人趴着朝街上看去，只见一行人在前面敲着锣鼓开道，紧接着是一群挑着各式花灯的人，随后是化着妆打扮成传说中的各类人物，有孙悟空、猪八戒、美人鱼等，最抢眼的是在一轮板车上，用小孩子扎着的各色故事，被几个大人推着摇晃着行进。
“快看，咱们做的彩龙船和蚌壳精。”桂花指着嚷道。
“是的，那蚌壳精壳上画的那朵并蒂莲花我认得。”灵芝说道。
随后一条长龙横街弯曲着耍过来，街两边的人流主动闪开，戏院楼下较为宽敞，耍龙灯的跟着举元宝的在楼下扫了一圈，围成一个圆圈，用龙身隔开人流，彩龙船和蚌壳精先后在圆圈里表演。
“正月里来是新年，我要回家去给爹娘拜过个年，带上我的夫，牵着我的娃，一家团聚笑哈哈。”彩龙船中的女人同船边上表演划船的艄公一唱一答，引得人群喝彩。接着一个打鱼的船夫拉着蚌壳精的绢带上来转了一圈，放开手后，将手里的火药在火把上一抛，一股青烟腾空而燃，蚌壳精随即打开，一个画着浓妆的女子现出容颜，引得人群惊叹，船夫和蚌壳女一挑一逗地表演男女之情，特别是当蚌壳精用壳夹住船夫的脑袋围着场地转时，逗得人群一阵阵笑声。
桂花只顾朝下看着有趣，还不时手舞足蹈，洪顺悄悄转头看着灵芝，然后用胳膊碰了碰灵芝，灵芝会意地扭头看了洪顺一眼，红着脸微笑。
所有节目表演完后，锣鼓声重新敲起，耍龙灯的人都用布把头包裹起，只露出一双眼睛，举起龙灯，跟着龙头开始表演耍龙，边上的人群不时将点燃的鞭炮扔向龙灯，鞭炮越炸得响，龙灯越是耍得欢，不到几分钟，整个龙灯就淹没在滚滚浓烟中，好似腾云驾雾一般热闹非凡。
待烟花燃尽、浓烟消散后，耍龙的才停下来，一个个头上身上全是鞭炮纸屑，龙灯身上有的地方被炸开了窟窿，有的被燃出小洞，露出竹编，耍龙的随意的拍了几下后，心满意足地举起龙灯跟着队伍往回走去，围观的人流也渐渐散开。
桂花意犹未尽，待洪顺结完账，同灵芝一起走下楼梯，走出戏院楼大门，嘴里还不停地嚷嚷好玩，洪顺护着灵芝，灵芝拉着桂花，三人跟随三三两两的人群往家中走去。
正月十五过后，洪老板选了个吉日开张布店，灵芝和桂花又开始忙碌起来，桂花一边卖布一边帮着灵芝缝制小包小绢，时不时让洪顺教识画册上的字，洪顺在灵芝跟前既插不上手，也说不上话，一来二去，倒是同桂花相处融洽。
一天中午，两位太太来店里取衣裳，灵芝拿出做好的衣裳让她们看，两位太太展开衣服左看右看，甚是满意，灵芝替她们包裹好衣裳，收了钱后送她们出店门口，待要转身回店里时，忽见一英俊青年走过，两人都不由得停住脚步，四目相对，青年人被灵芝娇俏的容貌深深地吸引，一直目不转睛地看着灵芝，灵芝被他看得不好意思，红着脸羞涩地低下头转身进店，那青年人并不跟进店来，而是站在店外环视左右，又抬头看了看布店，然后才依依不舍地慢慢离开。
青年人姓付名盛昌，爹爹即是当年给军阀统领吴宪担任侍卫的付官的哥哥，从那日爹爹死后盛昌跟着叔叔付侍卫逃离，一路奔波，付侍卫本欲回老家，可一来老家处在战后废墟中，民不聊生，实在是无法生活，二来想到自己杀人结仇多，怕遭人暗算，想到哥哥临死时的忠告，故打消了回老家的念头，思来想去，竟带着盛昌奔古城而来。
从走进古城那天，盛昌就被这个风景秀丽的小城吸引，没有战火硝烟，街道上生意兴隆、人来人往，如同走进了桃花源。付侍卫带着盛昌乔装打扮先是寄居在一家客栈，然后想方设法打探到一处空置的房舍，便将其购置下来，同盛昌置办了些家什，盛昌以为能同叔叔在此长住，谁知躲过一段时间的风头后，付侍卫强行将盛昌送往广州求学，盛昌百般恳求都无济于事，在码头上含着泪同叔叔分别，走上小船，沿着东流的河水去往广州。
付侍卫将盛昌送走后，自己则在古城安定下来，想着上次来古城时没来得及四处走走看看，因此便天天游山玩水，私结各类门客，没多久便把古城弄得门儿清。付侍卫心里最惦记的还是“四方井”的“方宅”，那歪门斜道的宅门、院里的布局、宅院的位置都甚合他的心意，是理想中安居乐业、颐养天年的所在，因此每天心里都盘算着如何将“方宅”纳入囊中，如果象过去那样强取豪夺只怕会引起众人注目，对自己长久在古城居住肯定是有害无宜，可如果是正经买下来的话，那自己带在身边的银两就得全投进去，这会让自己一时陷入困境，思来想去，觉得在银两上还是只能意思意思为好。
有一天付侍卫实在按耐不住，专门故意溜到“四方井”的“方宅”去打探，来到“方宅”门前，只见门上积满灰尘和蜘蛛网，两个虎头铁环锈迹斑斑，门前杂草丛生。在同“四方井”边一些干活的人闲聊中获知，“方宅”已被当地人称为凶宅，无人居住，白天少有人从门前经过，一到晚上更是阴森吓人，还有的更说得玄乎，说是一到晚上宅内就会有人走动，白衣飘飘，甚至会听到此起彼伏的哭声。
付侍卫站在门前思忖了一下，想到要打开这扇门还得找当地的乡绅游说，花上一点小钱打点，然后再名正言顺地住进去方为长久之计。
付侍卫想着方家如果还有人的话，也就是当时逃跑了的方民，从来到古城居住后，一直未见方民身影出现在古城过，料想早已逃往别处，自己住进去后如果方民找来，也正好可以铲除永久祸患，使自己更能安心踏实地住下去，也省得自己满世界漫无目的地去找方民。
于是付侍卫通过私交的门客牵线搭桥，把当地的乡绅请到家中来，左拐右弯地道出自己想入主“方宅”的想法，乡绅们先是规劝说那宅子不干净，随后又说这栋宅院已是古城的灭门资产，转与他人需得办理一定的手续。付侍卫将早已备下的银两拿出来一一分赠众人，大家拿到银两后相互对视商议了一下，觉得宅院反正是空着，古城里目前也没人敢住进去，如果付侍卫入住后，倒是帮着古城断了那些鬼魅谣言。于是大家心照不宣地答应了付侍卫的要求，付侍卫同意再拿出点银两来作为办手续的费用，十来天后，付侍卫终于拿到了合法入居的手续，心里甚是得意。
付侍卫挑了个吉日，同一众乡绅们来到“四方井”的“方宅”前，在门前空地上摆上两串鞭炮，付侍卫亲自点燃，一阵劈啪劈啪炸响后，引来众人围观，乡绅们帮着把门打开，院里杂草有一人多高，尘埃蛛网布满各处，各类家什东倒西歪。乡绅们抬高嗓子向众人宣布付侍卫合法入住“方宅”，让大家不要再去相信过去的鬼神传言。付侍卫也表示自己新来乍到，还望大家善待，共修邻里之好。围观的众人对付侍卫敢入住“方宅”表示惊愕，有的趁机溜进院里看了一下后，都摇着头走出来，认为住这样的宅院阴气太重，太晦气，于家业不利。然而付侍卫却不以为然，带着自信的微笑地走进宅院，在众人的注视下把所有房间、院落都看完后，转身走出来，亲手扣上大门，同乡绅们离开。
付侍卫将“方宅”盘下后，新制了“付宅”木制牌匾遮盖住石刻“方宅”牌匾，找人帮着收拾好宅院，然后入乡随俗，娶了几房姨太太，添了家佣男女，过起居家日子来，“方宅”里又重新有了生机，周围的人都对付侍卫刮目相看，认为这个外来人不简单，还有的说他八字大，阳气盖过了阴气，镇住了阴魂。也有人说这只是暂时的表象，还得往长远看，到底这家人会如何还不能断定。
春去秋来，付侍卫一家的日子过得还算平安，可让他一直闹心的是，几房姨太太不是生女孩，就是怀不上，想要个传宗接代的男孩竟成妄想，于是有人开始传言是阴魂作法，因为宅院里当初死去的女人较多，故开始一个个投胎转世。流言传到付侍卫耳里后，付侍卫先是一愣，然后想了想，悄悄在家里叩拜祖先蔽护，接着又找来道人做法，还专程到青龙洞去烧香许愿，折腾了一段时间后，仍是无任何效果，付侍卫自认触霉运，便不再疑神信鬼，每天晚上开始借酒消愁。
晚上宅院里的人都开始回房睡觉，付侍卫一人斜躺在凉椅上似睡非睡，边上茶几放着几个东倒西歪的酒瓶子，两碟下酒菜胡乱被拔弄了几下，一双筷子掉落在地上，一个叫芹儿的丫环走过来，以为付侍卫睡着了，就去取下付侍卫挂着的衣服盖在他身上，然后就开始收拾杯盘碗筷，付侍卫迷迷糊糊中看见一个人影在眼前晃动，睁开眼睛，看见一根长辫子紧贴着芹儿纤细的腰身，一时动了淫意，趁芹儿不备，从后面双手抱住芹儿，将她按倒在凉椅上。
“老爷，你放开我。”芹儿双手用力挣扎叫唤道。
“从了我，我不会亏待你的。”付侍卫边说边解芹儿衣扣。
“老爷，让太太们知道了，会打死我的呀。”芹儿芹恐俱的叫道。
“就要让她们知道，一帮生不出儿子的货。你要能给我生儿子，我就让你过太太的生活。”付侍卫扯下芹儿的裤子，纵身压住芹儿，芹儿动弹不得，又怕被人看到，只好任由付侍卫糟蹋。
不久芹儿害喜了，付侍卫公开说：
“生男孩就纳你为姨太太，生女孩就回家走人。”
几房姨太太们面面相觑，都暗暗地恨得咬牙切齿，怎么都想不到一个不起眼的小丫环会同老爷有染，这让她们面子上都挂不住了，于是都希望看到芹儿生下女儿后好滚蛋，不再在她们眼前出现。
付侍卫看到芹儿的肚子一天天凸起来后，心中甚喜，吩咐家人不再让芹儿做家务活，只管好吃好喝待着，让几房姨太太们妒忌，时常趁付侍卫不在家时，摆弄点不相干的事气气芹儿，芹儿无奈，只得忍气吞声。
不久，芹儿果然生下了一个男孩，让付侍卫大喜过望，终于有了传宗接代的苗，也灭了众人的口，高兴得连着办了三天酒宴请乡绅和左邻右舍，还当着众人端正了芹儿的身份，芹儿抱着襁褓中的婴儿自觉终身有靠，心里忍不住一阵喜悦，从此付侍卫晚晚都在芹儿房中陪她们母子，还给芹儿添置衣裳手饰，把几房姨太太全抛到了脑后。
然而几房姨太太哪里容得下一个丫环踩着她们的肩膀上位，大太太和二太太经常串门聚在一起嘀咕着挤兑芹儿，三太太则每天闲言碎语、指桑骂槐，付侍卫懒得理踩，只嘱咐芹儿小心喂养婴儿，以后这宅院的女主人就是她，芹儿喜不自禁，经不起付侍卫的引诱，还未出月子就同付侍卫同了房。
一天，大太太和二太太打着探视芹儿的晃子，趁付侍卫不在家，二人一起来到芹儿房中，大太太给芹儿带来一个银坠，亲自给芹儿带在脖子上，二太太给小婴儿送来一双银镯，在大太太的帮忙下给小婴儿也带上，完后二人还不住地称赞芹儿的肚子争气，以后会把她当妹妹待，芹儿未料想昔日自己服侍过的二位太太竟对自己这般示好，也就当真地将她们称为姐姐万分感激，三个女人在一起闲聊了一个下午，二位太太才起身离去。
“我就奇怪了，你们竟会低三下四地去看一个丫环，她受得起吗？”三太太站在走廊边问道。
“人家生了儿子，当然受得起，不像我只会生女儿。”大太太回答道。
“你好歹还有女儿，像我这生养不出的，以后就要听她使唤了吗？我呸。”三太太不服气道。
“你要有能耐就去同她比比，人家现在可是金贵身子哟，那穿的戴的不知好过我们多少。”二太太妒忌地说道。
“哼，不就是仗着年轻妖媚嘛，就这种丫环身份也想和我平起平坐，我都替她害躁。”三太太大声嚷道。
“你小声点，让人听了去。”大太太故意提醒道。
二太太拉拉大太太衣角，二人赶紧走开了，三太太仍不解恨，索性走到芹儿房外，好一阵破口漫骂，芹儿在房内听到后，虽心里有气，但也不好同三太太当面顶撞，只好忍着，待付侍卫回家后，连哭带撒娇地向付侍卫诉说了一通，付侍卫禁不住芹儿纠缠，跑到三太太房里训斥了三太太。
“你要再敢胡闹，就给我滚蛋。有本事也给我生个儿子出来，我一样也供着你。”付侍卫骂道。
“你这没良心的，当初娶我过门时你是怎样求着我家的，一转眼就变了心。”三太太哭着说道。
“自己肚子不争气，怨得着我吗？”付侍卫大声说道。
“你不就是想要儿子吗？今天同丫环生，明天就同老妈子生，是个女人你就、、、、”三太太话还未说完，付侍卫抬手就是一记耳光，将三太太打得口鼻流血地坐在地上，恨恨地摔门而去，三太太随手拿起一个瓷瓶砸向门口，瓷瓶“哐当”一声碎了一地，三太太一阵嚎哭。
芹儿满月后，除抱了一次婴儿走出屋来晒太阳外，就一直少有出屋，原来是因同付侍卫在月子里同房后患上了“月痨”，下身一直不清爽，也不好意思同人讲，只让佣人帮着出去请郎中配了药回来煎着吃，却一直未见有好转，时间一长竟痛苦不堪，连喂婴儿吃奶都不能行，付侍卫专门找了郎中来瞧，却已是病入膏肓，院里的太太们得知后，表面上过来敷衍几下，其实心里早已是幸灾乐祸，更有三太太趁着众人不备，饲机在婴儿的食物里下了药，于是不久，不经世事的芹儿带着幼子郁疾而终，付侍卫也由此一蹶不振。(未完待续。)
临近年关，街道上的红白事会几个人专门来到布店，将挨家搜户捐来的饷银交与洪老板，要求洪老板给缝制在正月间耍龙灯闹元宵的行头，不够的则由洪老板添补，算作洪氏布店的捐赠，因这是古城的老规矩，洪老板知道不能拒绝，只得答应下来。而这时节又正是家家户户赶着缝制新衣过年的当口，每天大人小孩都涌到店里来挑布料量尺寸，因此灵芝和桂花格外繁忙，每天回家后，还继续挑灯缝制直到深夜，方民看着很是心疼。
“灵芝，活再多也得早点睡，别累坏了。”方民推门进来说道。
“叔叔，没事的，我不累。”灵芝边说边做。
“闹元宵的行头做得过来吗？”方民问道。
“叔叔，那倒是容易，你瞧，龙身就是两条布缝合在一起就行，现在有缝纫机，缝起来快多了，彩龙船和蚌壳精稍费劲一点，但都不太讲究尺寸大小，只要能套上就成。反倒是这些过年的大人小孩新衣马虎不得，都是过年要上身的，耽误不得。”灵芝说道。
“那倒是，小孩子们一年到头就盼着穿新衣发压岁钱呢。”方民说道。
“叔叔，我只要看到人家穿着我做的衣裳，我就很高兴。”灵芝说道。
“现在古城里，多数人穿的衣裳不就是你做的嘛，现在又学会做闹元宵的行头，真没想到咱们方家出了你这个裁缝师傅。”方民笑着说道。
“叔叔，你取笑我了，算我遇到个好老板，还有洪少爷教我。”灵芝害羞地说道。
“洪少爷人本份，又念过书，通情达理的，你觉得他怎样？”方民随意问道。
“叔叔，什么怎样？”灵芝放下手里的活抬头问道。
“你看他人如何？你可对他有意？”方民直截了当地说道。
“叔叔，人家可是少爷。”灵芝红着脸说道。
“你也是咱们方家的小姐呀，哪里差了？”方民说道。
“我不跟你说了，我要做活呢。”灵芝低头说道。
“我觉得你同洪少爷挺般配的，我也希望你能找到个好人家。”方民边说边退了出去。
灵芝继续缝制衣裳，但刚才叔叔说的话总在耳边回响，因为她从没想过自己的终身大事，这下经叔叔一提，不由细想起来，每天在店里总是同客人打交道多，同洪顺说话时间少，但只要自己一遇到犯难时，洪顺都会过来帮着处理好，只是自己从没往这方面去想。
灵芝和桂花终于将全部活赶制完，前来取新衣的人都高高兴兴地付了钱，拿起新衣回家去，洪老板忙着收银结账，灵芝、桂花和洪顺则在院子里将缝制好的行头套在竹编的长龙、彩龙船和蚌壳精上，有的地方还要拆开来套，桂花负责拆，灵芝站着缝制，洪顺则用毛笔在布料上画着龙眼、龙嘴、龙鳞等。
“灵芝，没想到今年的龙灯竟是咱们动手做的，耍龙灯时咱们可得好好地看看。”桂花高兴地说道。
“耍龙灯时人太多，离得近看，怕鞭炮炸着，远了又看不见。”灵芝边缝制边说道。
“我晓得一个地方最适合看龙灯，到时我带你们去。”洪顺说道。
“在哪里？”桂花问道。
“戏院楼上，那里鞭炮炸不着，又看得清楚。”洪顺说道。
“那地方好，可都是被别人包场了的，我们哪里进得去？”灵芝说道。
“只要你们想看，我会有办法让你们进去。”洪顺说道。
“真的，那太好了，灵芝，到时候我们一起去。”桂花高兴地说道。
“你真的有办法？”灵芝转过身来看着洪顺说道。
洪顺看着灵芝笑笑地点了点头，又继续画，灵芝若有所思地偷偷瞄了下洪顺，心里甜丝丝的，她把最后几针缝好后，拉扯了几下，看着成形了后，轻轻走到洪顺身边看他画画，洪顺见灵芝走过来，手里的笔不由自主地发抖，灵芝忍住笑，伸出手说道：
“让我来画一画。”
洪顺转身将毛笔递给灵芝，灵芝沾沾墨，学着洪顺在龙身上画龙鳞，桂花好奇地跟过来看，只见灵芝在布料上画出一个个弯月牙形状，不由好奇地说道：
“灵芝，也让我画一下，老人们说这个添财的哟。”
“这画画就添财，那咱们不用做活了，天天在这画就成。”灵芝笑着说道。
“你们想想，去年咱们的生意哪有今年的好，这不，连耍龙灯的行头都找上门来了，这不就是添财嘛。”桂花边画边说道。
“这也是你们俩手巧，衣裳做得不好，也不会有人找上门啊。”洪顺说道。
“洪少爷，要说手巧只能说灵芝，什么东西她一学就会，哪象我笨手笨脚。”桂花说道。
洪顺看看灵芝，正好灵芝也转过头来看他，俩人四目相对，都害羞地赶紧转向别处，桂花背对着他俩，只顾画画。
画完龙身后，三人又走向蚌壳精，洪顺本打算两面扇壳背都画成几道杠，被灵芝劝阻，灵芝提议将一面画成一朵莲花，说这是女人耍的，要画得漂亮点，洪顺听从灵芝说的，便在正中心描出一朵并蒂莲花，让灵芝和桂花不由得拍手称赞。
年三十那天下起了大雪，雪花漫天飞舞，伴着凛冽的北风飘落在树梢头、屋顶上和石板路上，给古城披上了一层银装，清澈碧绿的河水消融着片片雪花缓缓流倘，家家房顶炊烟缭缭，门前贴着红春联，门厅供着煮好的猪头、鸡、鱼，上面挂着用红纸剪出的福字，香案上点着红腊烛，下面火盆里烧着香纸，桌前摆着小酒杯和筷子，里面倒上酒，老人们时不时地来敬上一束香，小孩子们则跑出跑进地点燃香后在门前放鞭炮取乐，女人们都涌进厨房里忙碌，男人们则搬出大圆桌，取出平时舍不得喝的好酒、舍不得抽的好烟，拿在手里把玩，等着女人们把做好的丰盛菜肴端上桌，谁家要开晚饭时，都会在自家大门前铺上一圈长长的鞭炮，由当家的男人点放，随着一阵震耳欲聋的鞭炮声响，家家门前青烟迷漫，一地红碎片，然后全家人围坐一桌，举杯畅饮，开怀大吃大嚼，甚是热闹。
洪顺举着酒杯站起来，恭恭敬敬地分别给爹和娘各敬了一杯酒，祝福双亲健康长寿，洪老板和洪太太高兴地喝干杯中酒，洪顺给二老重新斟上，洪太太爱怜地给儿子夹菜。
“爹、娘，今年店里的生意好于往年，都是爹经营得好。”洪顺说道。
“要不是你买来缝纫机和熨斗，也做不了这么多的活。”洪老板说道。
“灵芝和桂花也是帮了很大的忙，特别是灵芝。”洪顺说道。
“所以我专门准备了两个大红包，明天你给她俩送去。”洪老板说道。
“明天怕不行吧，新年三天不出门，你忘了。”洪太太说道。
“三天不出门，我可是闷死了。”洪顺说道。
“呸呸呸，大过年的，不准说不吉利的话。”洪太太对洪顺说道。
“你娘说的在理，那就等三天以后吧。”洪老板说道。
洪顺不好再说什么，拿筷子夹起块肉自顾吃起来，洪太太给他父子二人分别盛了一碗鸡汤递到跟前说：
“咱们家要等你娶了媳妇，就可以凑成双了，我也能轻松点。”
“娶媳妇总得等我念完书才行。”洪顺边吃边说道。
“我就想你找灵芝那样的。”洪太太说道。
“那也得人家愿意，要是人家不乐意，咱岂不是剃头挑子一头热。”洪顺说道。
“你得主动呀，哪有人家姑娘家主动的道理。”洪太太说道。
“灵芝和桂花都不错，这两年来我看她俩是实在人，你看上她俩谁我同你娘都同意。”洪老板喝了口酒说道。
“你要成了亲，以后我就可以抱孙子过年了。”洪太太说道。
灵芝端出最后一道鱼摆在桌上，方民点上香，分出几只给灵芝，叔侄二人对着拂龛行了三鞠躬，把香插进香炉里，方民拿起酒杯倒上酒，慢慢地洒在案桌前。
“爹、娘，这第一杯酒儿子敬你们二老在天之灵安息；这第二杯酒敬各房叔叔、太太、侄子安息；这第三杯酒敬堂哥安息，灵芝我会替你照顾好。咱们家的大仇我会报的。”方民敬完酒后，退到一边烧香纸。
灵芝走过来，照方民的方式同样敬了三杯酒说道：
“爷爷、奶奶，灵芝给你们敬酒，愿你们安息；伯伯、婶婶、姐姐妹妹们，灵芝侥幸逃离祸端，你们大家却都离我远去了，愿你们安息；爹、娘，灵芝受叔叔照顾，没有吃啥苦，你们放心吧。”
等灵芝烧完香纸后，方民到门前点响了鞭炮，灵芝依在门后面，双手捂着耳朵，看着鞭炮噼噼啪啪地炸响，随后方民走进屋来，二人一起坐在桌前开始吃年夜饭，灵芝给方民斟上酒，双手递给方民，又给自己倒上。
“叔叔，灵芝敬你，灵芝视你若父，灵芝会永远孝敬你。”灵芝说道。
“灵芝，你是咱家的独苗，一定要平平安安地活下去，遇上天大的难事，有叔叔给你扛。”方民说道。
“叔叔，我要和你一起平平安安地活下去，灵芝能挣钱了，我要让叔叔以后少劳累些。”灵芝说道。
“有你这份心意，我就很满足了。来，咱俩干杯。”方民说道。
灵芝举起杯子，同叔叔一起一饮而尽，灵芝帮叔叔重新斟上酒，又夹了一块鱼肉放进方民的碗里说道：
“叔叔，你尝尝我做的鱼。”
“嗯，味道不错，你跟谁学的？”方民问道。
“是桂花教我的，桂花做得一手好菜呢。”灵芝边吃边说。
“要在以前，这些事哪会让你做，现在，唉！”方民叹气道。
“叔叔，这没啥，过年这些天不用去布店，我呆在家也没事可做呀。”灵芝笑着说道。
“你也难得清闲，想吃想玩都随你。”方民说道。
“洪少爷同我和桂花约好，要带我们去看耍龙灯。叔叔，那龙灯、彩龙船和蚌壳精今年可都是我们做的呢，洪少爷还教我们在布上画画。”灵芝兴奋地说道。
“洪少爷人还行，以前我还担心你去外面做事怕受欺负，你现在有桂花做伴，又有洪少爷这样的人教，我也放心。”方民说道。
“洪少爷在上海念书见识得多，对我们又不嫌弃，他虽是少爷，可跟我们在一起时还比我们害羞。”灵芝说道。
“你以后要能嫁给洪少爷这样的人，我也就放心多了。”方民随口说道。
“叔叔，人家可是少爷，哪能看得上咱们。”灵芝红着脸说道。
“我有几次可是看出洪少爷对你有意思，你也别瞒着我。”方民盯着灵芝。
“没有的事，叔叔，来，吃菜吃菜。”灵芝赶紧打岔话题，方民也不再说什么。
大年初三早晨，雪停了，天晴了，阳光照射在雪面上发出刺眼的折射光，古城到处粉妆银砌，灵芝起床煮了点甜酒汤圆粑，同叔叔一起坐着吃完后，准备出门去吉祥寺烧香拜佛，忽见洪顺穿着大衣，围着灰色长围巾，双手拎着两串用红纸包着的礼包踏着厚厚的积雪走来，忙将他迎进家里。
“洪少爷，你怎么来了？有事吗？”灵芝问道。
“叔叔、灵芝，新年好，这是我爹娘专程叫我带给灵芝和桂花的，我爹还给你们俩个准备了红包。”洪顺边说边从衣袋里取出两个红包。
“我和桂花都是大人了，怎么能让洪老板和洪太太打发压岁钱呢？”灵芝双手推开拒绝道。
“是呀，她们都已领到了工钱了。”方民说道。
“这可是我爹娘的一点心意，你们一定要收下，不然我回去要挨骂了。”洪顺着急地说道。
“这？”灵芝回头看看叔叔，又看看洪顺，一时不知该不该接收。
“既然是这样，那就别为难洪少爷，灵芝你就收下吧。”方民替洪顺解围道。
“就是就是，还劳你帮着拿给桂花。”洪顺高兴地说道。
“桂花走亲戚去了，等她回来我再拿给她。你先坐着，我给你煮点东西吃吧。”灵芝说道。
“不用煮了，我已吃过了的。我看你同叔叔好象是准备出门是吧？”洪顺忙推辞道。
灵芝告诉洪顺是要去吉祥寺烧香，洪顺一听忙说自己也想去吉祥寺玩玩，于是三人一起出门，朝吉祥寺走去。
方民头戴绵绒帽，身穿长绵服，手臂夹着红烛香纸走在前面，灵芝穿着暗红色碎花夹袄，围着白色绒线围巾，同洪顺一起跟在后面，街上不时有小孩子在堆雪人、打雪仗、放鞭炮，灵芝小心地在雪地上深一脚浅一脚地走，遇到小孩子放鞭炮时，赶紧用手捂耳朵，却差点被雪滑倒，洪顺伸手拉住她，用身子挡开炸响的鞭炮，灵芝害羞地想抽出手，但又怕再次跌跤，只好由洪顺拉着往前走。
到了吉祥寺，只见寺门前两边摆满鞭炮、红烛、香纸、符纸，来来往往的人们按照习俗，不问价钱，由着心意地买下红烛、香纸、符纸等，然后拿着走进寺门，登上陡峭的石梯去烧香拜佛，祈福新年财运旺盛、家人吉祥。寺庙里人头攒动，烟熏火缭，跪拜的蒲团上一个接着一个地叩头，守寺的长老身着大红色袈裟，坐在一边敲着木鱼，给跪拜的人唱颂经佛。
洪顺随意买了些香和符纸，陪着方民和灵芝进了寺庙，方民先进去跪拜，然后把香插进香炉，往功德箱里扔了几个饷银后走了出来。灵芝点燃香后，拿着进到里面，虔诚地跪拜在蒲团上，心里许下新年的愿望，然后同样朝功德箱里扔饷银。洪顺其实并不是想来吉祥寺，只是想同灵芝找点机会在一起，而且恰好是桂花又不在，刚才一路上拉着灵芝的手时，心里感觉太美妙，只可惜路程太短。到了寺庙，恐违寺规，才恋恋不舍地放开灵芝的手，现见灵芝跪拜完后，便也学着跪拜了一下完事。
方民看着他俩人这样若即若离，心里早明白了，便有意让他俩人多相处，随意找了个借口后就先行离开了。洪顺同灵芝走出吉祥寺大门，灵芝看到门边有一群人围在一起，便也好奇地走过去，洪顺紧跟着她，俩人挤进人群一看，原来是一个做糖人的，小摊边插着一个个做好的惟妙惟肖的各色动物植物糖人，边上还有一个转盘，转盘上画着各类图案，任由人转，指针落到哪款图案就给做相同的糖人，洪顺问明价钱后，从衣袋里掏出一块饷银递给商贩，然后叫灵芝去转转盘，灵芝轻轻用手一动，转盘指针顺着转动起来，然后慢慢停下来，指针指到一个蝴蝶图案，商贩看了一眼转盘，然后飞快地用糖浆勾画出一只蝴蝶出来，稍作停顿，轻轻取下来递给灵芝，灵芝拿着好生喜欢，竟舍不得吃，对着阳光比试，在阳光的照射下，蝴蝶晶莹剔透，栩栩如生，好似要从手里飞向空中。洪顺见她这样爱不释手，故意逗她说再不吃可就会融化了哦，灵芝将信将疑，忍不住用舌头添了一下。
“咱们顺着河边走走，临近码头边那里有一棵梅花树，不知花开得怎样？”洪顺说道。
“瑞雪腊梅，肯定好看。你咋知道的？”灵芝问道。
“以前小时候来玩过打雪仗，那里人走的少，雪厚实又干净。”洪顺说道。
“好，那你带我去看看。”灵芝迫不及待地说道。
洪顺伸手拉住灵芝往沿河小道走去，灵芝想不让他拉，可又担心跌跤弄脏衣服，便半推半就地跟着洪顺走，俩人沿着石阶一前一后地慢慢朝码头边走，脚下的积雪越来越深，每踩一脚下去，都能听到噗嗤噗嗤的声音，快到码头边时，果然见一棵红梅树斜生在小道石缝隙中，树身向河面弯曲，枝杆旁逸，树上的红梅花竟相怒放，映衬着碧绿的河面和洁白的积雪，美得犹如一幅画，把灵芝看呆，整个人都怔住了。
“好漂亮的梅花啊！”灵芝惊叹道。
“这花开得比往年都好，真是应了这场瑞雪。”洪顺说道。
“红的花、白的雪、绿的河，实在是太美了。”灵芝由衷称赞道。
洪顺放开灵芝的手，上前走到梅花树下，双手捧起一堆雪捏成一个圆球，然后用力扔向河里，雪球在河面眨眼就融化。洪顺又抓起一点雪，笑着扔向灵芝，灵芝先是一愣，随后立即闪躲开，也忍不住笑着蹲下身，抓起雪扔向洪顺，洪顺不躲闪，任灵芝将雪扔在自己身上，随后洪顺将身边的积雪全部拢在一堆，做了一个雪人，灵芝将手里的糖蝴蝶插在雪人手里，洪顺伸手折了一枝红梅插在雪人头上，还将围巾取下来给雪人围上，让灵芝开心不已，俩人尽情地玩笑着，一个下午的时间就飞快地过去了。
“灵芝，今天开心吗？”洪顺拉着灵芝往回走问道。
“嗯。”灵芝微笑点头。
“只要你愿意，以后我会经常带你出来玩。”洪顺看着灵芝说道。
灵芝清澈的眼睛望着洪顺，心中倍感温暖，娇羞地低下头，洪顺将灵芝的围巾整理好，吹掉灵芝头上的花絮，拉着她转身走回家去。
灵芝睡在床上，心里想着白天的情景，怎么都睡不着，洪顺的笑容总是回忆在脑海里，难道这就是自己的初恋吗？那么自然，又那么真切，虽然叔叔曾多次鼓动自己，但都因自己女孩儿家的矜持没敢往前想，未料到今天俩人竟会这么顺其自然地表露心迹，这种感觉是这样的甜密，又是如此的美妙，灵芝暂时都不想告诉桂花，只把这份情感偷偷地藏起。
洪顺回到家中，心里甚是欢喜，爹、娘问他这一下午跑到哪里去了，他也不说，只笑着爬上阁楼，把围巾一扔，仰倒在床上，想着同灵芝在一起玩的情景，喜不自禁，洪太太在楼下叫他吃饭，嘴里应着，却仍躺在床上幻想着。
桂花回来后，扔下东西就跑来找灵芝，灵芝把洪顺带来的礼品和红包交与她，桂花接着好生高兴，直夸洪老板好。
“我就盼着快点耍龙灯，洪少爷答应带我们去看的呢。”桂花说道。
“我也是这样想，看看我们做的龙灯耍起来心里说不出的开心。”灵芝说道。
“灵芝，咱们上街去买个小花灯来玩玩，晚上还可以挂在窗户外。”桂花提议道。
“去买还不如自家做，我们一起做个孔明灯，晚上从窗户边放出去，肯定好看。”灵芝说道。
于是俩人一起上街去买了做孔明灯的各色物品，回来就开始动手做，方民笑她俩人过年都闲不住，端来糕点糖果放在她俩桌边，俩人边吃边做直到晚上，终于完成了。
灵芝把临河窗户打开，桂花双手捧着灯，灵芝在灯下点着火后，桂花将灯移到窗外，双手一放，孔明灯在河面上借着河风徐徐上升，俩人趴在窗户边仰头看着，桂花忽然想起还没许愿，便拉着灵芝一起，双手合十，抬头看着孔明灯，俩人许下新年愿望。
“你许的啥？”桂花问道。
“你先说。”灵芝说道。
“我许今年交好运，我们都找到心上人。”桂花笑着说道。
“不害羞。”灵芝用手戳了桂花一下。
“那你许的啥？”桂花问道。
“我？不告诉你。”灵芝将脸扭向一边。
桂花一楞，随后双手嘎吱灵芝，俩人笑翻倒在床上，灵芝不停地求饶。
洪顺提前到戏楼去订位置，戏楼老板告诉他好的位置都让人预订了，现只有一间靠边的小雅座，房间狭小，里面只够放一张小桌子和一张小凳子，倒是窗户开得大，洪顺进去看了一下，也就将就订了下来。
吃过晚饭，天还未黑，洪顺同爹娘打招呼说要去看耍龙灯，洪老板和洪太太提醒他小心鞭炮，洪顺一边答应一边围上围巾，快步跑出门，直朝灵芝家走去。
灵芝和桂花早就在一起等着洪顺，见到洪顺过来，便要一起出门，方民盯瞩他们一路上小心，看龙灯时别站得太近，别让人炸着碰着了，灵芝一一点头，随后同洪顺桂花一起朝戏楼走去。
戏楼的雅间宾朋满座，朝街的窗户都大开着，男男女女老老少少或坐在桌边吃着零食闲聊，或站在窗前观看街上来来往往的人流，或点燃小烟花朝天燃放。
洪顺带着灵芝桂花穿过拥挤的人群，走进戏楼侧门，沿着木制楼梯走上去戏楼门厅，找到戏楼老板，老板让一个跑腿的来过带着他们进到小雅座。
“我今早来订位置晚了，只剩得这一间了。”洪顺歉意地说道。
“没事，我们只要能在这看到龙灯就行。”桂花走过去打开窗户说道。
“这窗户很大，我们三人都能看到。”灵芝也走过去说道。
“那你们先在这看着，我去点些果品让人送来。”洪顺边说边朝楼下走去。
一会儿，一个跑腿的端来糕点果品茶水，洪顺问他要来两张小椅子，让灵芝和桂花坐下，自己则坐在小凳子上，三人吃着点心看着窗外燃放的烟花闲聊着等龙灯来。
大约八点钟左右，只听到街面上传来一阵阵锣鼓声，三人忙起身走到窗户边，灵芝在中间，洪顺在左边，桂花在右边，三人趴着朝街上看去，只见一行人在前面敲着锣鼓开道，紧接着是一群挑着各式花灯的人，随后是化着妆打扮成传说中的各类人物，有孙悟空、猪八戒、美人鱼等，最抢眼的是在一轮板车上，用小孩子扎着的各色故事，被几个大人推着摇晃着行进。
“快看，咱们做的彩龙船和蚌壳精。”桂花指着嚷道。
“是的，那蚌壳精壳上画的那朵并蒂莲花我认得。”灵芝说道。
随后一条长龙横街弯曲着耍过来，街两边的人流主动闪开，戏院楼下较为宽敞，耍龙灯的跟着举元宝的在楼下扫了一圈，围成一个圆圈，用龙身隔开人流，彩龙船和蚌壳精先后在圆圈里表演。
“正月里来是新年，我要回家去给爹娘拜过个年，带上我的夫，牵着我的娃，一家团聚笑哈哈。”彩龙船中的女人同船边上表演划船的艄公一唱一答，引得人群喝彩。接着一个打鱼的船夫拉着蚌壳精的绢带上来转了一圈，放开手后，将手里的火药在火把上一抛，一股青烟腾空而燃，蚌壳精随即打开，一个画着浓妆的女子现出容颜，引得人群惊叹，船夫和蚌壳女一挑一逗地表演男女之情，特别是当蚌壳精用壳夹住船夫的脑袋围着场地转时，逗得人群一阵阵笑声。
桂花只顾朝下看着有趣，还不时手舞足蹈，洪顺悄悄转头看着灵芝，然后用胳膊碰了碰灵芝，灵芝会意地扭头看了洪顺一眼，红着脸微笑。
所有节目表演完后，锣鼓声重新敲起，耍龙灯的人都用布把头包裹起，只露出一双眼睛，举起龙灯，跟着龙头开始表演耍龙，边上的人群不时将点燃的鞭炮扔向龙灯，鞭炮越炸得响，龙灯越是耍得欢，不到几分钟，整个龙灯就淹没在滚滚浓烟中，好似腾云驾雾一般热闹非凡。
待烟花燃尽、浓烟消散后，耍龙的才停下来，一个个头上身上全是鞭炮纸屑，龙灯身上有的地方被炸开了窟窿，有的被燃出小洞，露出竹编，耍龙的随意的拍了几下后，心满意足地举起龙灯跟着队伍往回走去，围观的人流也渐渐散开。
桂花意犹未尽，待洪顺结完账，同灵芝一起走下楼梯，走出戏院楼大门，嘴里还不停地嚷嚷好玩，洪顺护着灵芝，灵芝拉着桂花，三人跟随三三两两的人群往家中走去。
正月十五过后，洪老板选了个吉日开张布店，灵芝和桂花又开始忙碌起来，桂花一边卖布一边帮着灵芝缝制小包小绢，时不时让洪顺教识画册上的字，洪顺在灵芝跟前既插不上手，也说不上话，一来二去，倒是同桂花相处融洽。
一天中午，两位太太来店里取衣裳，灵芝拿出做好的衣裳让她们看，两位太太展开衣服左看右看，甚是满意，灵芝替她们包裹好衣裳，收了钱后送她们出店门口，待要转身回店里时，忽见一英俊青年走过，两人都不由得停住脚步，四目相对，青年人被灵芝娇俏的容貌深深地吸引，一直目不转睛地看着灵芝，灵芝被他看得不好意思，红着脸羞涩地低下头转身进店，那青年人并不跟进店来，而是站在店外环视左右，又抬头看了看布店，然后才依依不舍地慢慢离开。
青年人姓付名盛昌，爹爹即是当年给军阀统领吴宪担任侍卫的付官的哥哥，从那日爹爹死后盛昌跟着叔叔付侍卫逃离，一路奔波，付侍卫本欲回老家，可一来老家处在战后废墟中，民不聊生，实在是无法生活，二来想到自己杀人结仇多，怕遭人暗算，想到哥哥临死时的忠告，故打消了回老家的念头，思来想去，竟带着盛昌奔古城而来。
从走进古城那天，盛昌就被这个风景秀丽的小城吸引，没有战火硝烟，街道上生意兴隆、人来人往，如同走进了桃花源。付侍卫带着盛昌乔装打扮先是寄居在一家客栈，然后想方设法打探到一处空置的房舍，便将其购置下来，同盛昌置办了些家什，盛昌以为能同叔叔在此长住，谁知躲过一段时间的风头后，付侍卫强行将盛昌送往广州求学，盛昌百般恳求都无济于事，在码头上含着泪同叔叔分别，走上小船，沿着东流的河水去往广州。
付侍卫将盛昌送走后，自己则在古城安定下来，想着上次来古城时没来得及四处走走看看，因此便天天游山玩水，私结各类门客，没多久便把古城弄得门儿清。付侍卫心里最惦记的还是“四方井”的“方宅”，那歪门斜道的宅门、院里的布局、宅院的位置都甚合他的心意，是理想中安居乐业、颐养天年的所在，因此每天心里都盘算着如何将“方宅”纳入囊中，如果象过去那样强取豪夺只怕会引起众人注目，对自己长久在古城居住肯定是有害无宜，可如果是正经买下来的话，那自己带在身边的银两就得全投进去，这会让自己一时陷入困境，思来想去，觉得在银两上还是只能意思意思为好。
有一天付侍卫实在按耐不住，专门故意溜到“四方井”的“方宅”去打探，来到“方宅”门前，只见门上积满灰尘和蜘蛛网，两个虎头铁环锈迹斑斑，门前杂草丛生。在同“四方井”边一些干活的人闲聊中获知，“方宅”已被当地人称为凶宅，无人居住，白天少有人从门前经过，一到晚上更是阴森吓人，还有的更说得玄乎，说是一到晚上宅内就会有人走动，白衣飘飘，甚至会听到此起彼伏的哭声。
付侍卫站在门前思忖了一下，想到要打开这扇门还得找当地的乡绅游说，花上一点小钱打点，然后再名正言顺地住进去方为长久之计。
付侍卫想着方家如果还有人的话，也就是当时逃跑了的方民，从来到古城居住后，一直未见方民身影出现在古城过，料想早已逃往别处，自己住进去后如果方民找来，也正好可以铲除永久祸患，使自己更能安心踏实地住下去，也省得自己满世界漫无目的地去找方民。
于是付侍卫通过私交的门客牵线搭桥，把当地的乡绅请到家中来，左拐右弯地道出自己想入主“方宅”的想法，乡绅们先是规劝说那宅子不干净，随后又说这栋宅院已是古城的灭门资产，转与他人需得办理一定的手续。付侍卫将早已备下的银两拿出来一一分赠众人，大家拿到银两后相互对视商议了一下，觉得宅院反正是空着，古城里目前也没人敢住进去，如果付侍卫入住后，倒是帮着古城断了那些鬼魅谣言。于是大家心照不宣地答应了付侍卫的要求，付侍卫同意再拿出点银两来作为办手续的费用，十来天后，付侍卫终于拿到了合法入居的手续，心里甚是得意。
付侍卫挑了个吉日，同一众乡绅们来到“四方井”的“方宅”前，在门前空地上摆上两串鞭炮，付侍卫亲自点燃，一阵劈啪劈啪炸响后，引来众人围观，乡绅们帮着把门打开，院里杂草有一人多高，尘埃蛛网布满各处，各类家什东倒西歪。乡绅们抬高嗓子向众人宣布付侍卫合法入住“方宅”，让大家不要再去相信过去的鬼神传言。付侍卫也表示自己新来乍到，还望大家善待，共修邻里之好。围观的众人对付侍卫敢入住“方宅”表示惊愕，有的趁机溜进院里看了一下后，都摇着头走出来，认为住这样的宅院阴气太重，太晦气，于家业不利。然而付侍卫却不以为然，带着自信的微笑地走进宅院，在众人的注视下把所有房间、院落都看完后，转身走出来，亲手扣上大门，同乡绅们离开。
付侍卫将“方宅”盘下后，新制了“付宅”木制牌匾遮盖住石刻“方宅”牌匾，找人帮着收拾好宅院，然后入乡随俗，娶了几房姨太太，添了家佣男女，过起居家日子来，“方宅”里又重新有了生机，周围的人都对付侍卫刮目相看，认为这个外来人不简单，还有的说他八字大，阳气盖过了阴气，镇住了阴魂。也有人说这只是暂时的表象，还得往长远看，到底这家人会如何还不能断定。
春去秋来，付侍卫一家的日子过得还算平安，可让他一直闹心的是，几房姨太太不是生女孩，就是怀不上，想要个传宗接代的男孩竟成妄想，于是有人开始传言是阴魂作法，因为宅院里当初死去的女人较多，故开始一个个投胎转世。流言传到付侍卫耳里后，付侍卫先是一愣，然后想了想，悄悄在家里叩拜祖先蔽护，接着又找来道人做法，还专程到青龙洞去烧香许愿，折腾了一段时间后，仍是无任何效果，付侍卫自认触霉运，便不再疑神信鬼，每天晚上开始借酒消愁。
晚上宅院里的人都开始回房睡觉，付侍卫一人斜躺在凉椅上似睡非睡，边上茶几放着几个东倒西歪的酒瓶子，两碟下酒菜胡乱被拔弄了几下，一双筷子掉落在地上，一个叫芹儿的丫环走过来，以为付侍卫睡着了，就去取下付侍卫挂着的衣服盖在他身上，然后就开始收拾杯盘碗筷，付侍卫迷迷糊糊中看见一个人影在眼前晃动，睁开眼睛，看见一根长辫子紧贴着芹儿纤细的腰身，一时动了淫意，趁芹儿不备，从后面双手抱住芹儿，将她按倒在凉椅上。
“老爷，你放开我。”芹儿双手用力挣扎叫唤道。
“从了我，我不会亏待你的。”付侍卫边说边解芹儿衣扣。
“老爷，让太太们知道了，会打死我的呀。”芹儿芹恐俱的叫道。
“就要让她们知道，一帮生不出儿子的货。你要能给我生儿子，我就让你过太太的生活。”付侍卫扯下芹儿的裤子，纵身压住芹儿，芹儿动弹不得，又怕被人看到，只好任由付侍卫糟蹋。
不久芹儿害喜了，付侍卫公开说：
“生男孩就纳你为姨太太，生女孩就回家走人。”
几房姨太太们面面相觑，都暗暗地恨得咬牙切齿，怎么都想不到一个不起眼的小丫环会同老爷有染，这让她们面子上都挂不住了，于是都希望看到芹儿生下女儿后好滚蛋，不再在她们眼前出现。
付侍卫看到芹儿的肚子一天天凸起来后，心中甚喜，吩咐家人不再让芹儿做家务活，只管好吃好喝待着，让几房姨太太们妒忌，时常趁付侍卫不在家时，摆弄点不相干的事气气芹儿，芹儿无奈，只得忍气吞声。
不久，芹儿果然生下了一个男孩，让付侍卫大喜过望，终于有了传宗接代的苗，也灭了众人的口，高兴得连着办了三天酒宴请乡绅和左邻右舍，还当着众人端正了芹儿的身份，芹儿抱着襁褓中的婴儿自觉终身有靠，心里忍不住一阵喜悦，从此付侍卫晚晚都在芹儿房中陪她们母子，还给芹儿添置衣裳手饰，把几房姨太太全抛到了脑后。
然而几房姨太太哪里容得下一个丫环踩着她们的肩膀上位，大太太和二太太经常串门聚在一起嘀咕着挤兑芹儿，三太太则每天闲言碎语、指桑骂槐，付侍卫懒得理踩，只嘱咐芹儿小心喂养婴儿，以后这宅院的女主人就是她，芹儿喜不自禁，经不起付侍卫的引诱，还未出月子就同付侍卫同了房。
一天，大太太和二太太打着探视芹儿的晃子，趁付侍卫不在家，二人一起来到芹儿房中，大太太给芹儿带来一个银坠，亲自给芹儿带在脖子上，二太太给小婴儿送来一双银镯，在大太太的帮忙下给小婴儿也带上，完后二人还不住地称赞芹儿的肚子争气，以后会把她当妹妹待，芹儿未料想昔日自己服侍过的二位太太竟对自己这般示好，也就当真地将她们称为姐姐万分感激，三个女人在一起闲聊了一个下午，二位太太才起身离去。
“我就奇怪了，你们竟会低三下四地去看一个丫环，她受得起吗？”三太太站在走廊边问道。
“人家生了儿子，当然受得起，不像我只会生女儿。”大太太回答道。
“你好歹还有女儿，像我这生养不出的，以后就要听她使唤了吗？我呸。”三太太不服气道。
“你要有能耐就去同她比比，人家现在可是金贵身子哟，那穿的戴的不知好过我们多少。”二太太妒忌地说道。
“哼，不就是仗着年轻妖媚嘛，就这种丫环身份也想和我平起平坐，我都替她害躁。”三太太大声嚷道。
“你小声点，让人听了去。”大太太故意提醒道。
二太太拉拉大太太衣角，二人赶紧走开了，三太太仍不解恨，索性走到芹儿房外，好一阵破口漫骂，芹儿在房内听到后，虽心里有气，但也不好同三太太当面顶撞，只好忍着，待付侍卫回家后，连哭带撒娇地向付侍卫诉说了一通，付侍卫禁不住芹儿纠缠，跑到三太太房里训斥了三太太。
“你要再敢胡闹，就给我滚蛋。有本事也给我生个儿子出来，我一样也供着你。”付侍卫骂道。
“你这没良心的，当初娶我过门时你是怎样求着我家的，一转眼就变了心。”三太太哭着说道。
“自己肚子不争气，怨得着我吗？”付侍卫大声说道。
“你不就是想要儿子吗？今天同丫环生，明天就同老妈子生，是个女人你就、、、、”三太太话还未说完，付侍卫抬手就是一记耳光，将三太太打得口鼻流血地坐在地上，恨恨地摔门而去，三太太随手拿起一个瓷瓶砸向门口，瓷瓶“哐当”一声碎了一地，三太太一阵嚎哭。
芹儿满月后，除抱了一次婴儿走出屋来晒太阳外，就一直少有出屋，原来是因同付侍卫在月子里同房后患上了“月痨”，下身一直不清爽，也不好意思同人讲，只让佣人帮着出去请郎中配了药回来煎着吃，却一直未见有好转，时间一长竟痛苦不堪，连喂婴儿吃奶都不能行，付侍卫专门找了郎中来瞧，却已是病入膏肓，院里的太太们得知后，表面上过来敷衍几下，其实心里早已是幸灾乐祸，更有三太太趁着众人不备，饲机在婴儿的食物里下了药，于是不久，不经世事的芹儿带着幼子郁疾而终，付侍卫也由此一蹶不振。(未完待续。)