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第41章 灾荒年粮食换良田

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    无论是上一世还是这一世,秦宝珠对于气象知识的掌握均为零,对于旱灾这个突然冒出的念头,她自己觉得有些杞人忧天了。尽管如此,她还是犹豫了,暂时先压下卖粮的心思,待观察一阵子再说。

    渐渐地天气热了,还是初夏,太阳却如同盛夏般炙热。今年仍没有下过一场雨,小溪河流的水位已经降到浅可见底,水田里已经无法蓄水,土地只能浇得润润的,有些离水远的田地已经显现出干涸的迹象。地里的水稻已经无精打采,更甚者叶片也开始有点发干。而价也逐渐涨起,涨幅还不算高,世人还对下雨抱着一丝期望,而粮商已经开始蠢蠢欲动。

    秦宝珠抬头看看没有一丝云彩的天空,蔚蓝得刺人眼睛。在强烈的阳光下,她的眼睛半眯起来,呼出一口浊气。兴许天气太热了,连带人都焦躁起来。今天是赶集日,可来的人比往日少了许多,一个个不是愁眉苦脸就是面色不愉。这样干热的天气,连带馒头都不好卖,她便用绿豆煮了些汤,再放入一点麦芽糖混着,倒也算好卖。只是这光景也支撑不了多久,粮食铺子里的绿豆快要断货了,听铺子里的伙计说掌柜进不了货。甚至日常要吃的米面也开始有短缺的端倪。据说是因为去年卖了太多的粮食去璃国,今年又赶上久旱不雨,有些大粮商就起了点屯粮的心思。甘明镇是个小地方,地里出产不算太多,也没有大粮商驻扎,当然也就首当其冲开始隐约感到缺粮。

    如今秦宝珠算是彻底歇了卖粮的心思,看这天气,还不知道要多久才能下雨呢,要是一直旱下去,粮食就真的要短缺了。为了未雨绸缪,秦宝珠赶紧让常喜儿平日煮饭时少放点米粮。

    一整个夏季都在炎热中度过,没有一点雨,不仅甘明镇遭了旱灾,听说附近几个州府亦是如此。有水的溪流湖泊终于全干涸了,地里的庄稼也都纷纷枯死,今年竟是颗粒无收!甘明镇上如今已经十分萧条,每个人都无精打采,生意也做不下去了,特别是卖吃食的,没人再出来摆摊开店。镇上的粮食铺子虽然还开门,但一眼就能看到没有多少粮食,价格也奇高,平民百姓根本买不起;更有的米铺干脆关门,说是已经许久进不到货,断了来源。秦宝珠的馒头店自然也开不下去,已经歇业许久,因为她也买不到面粉了。但于自家吃食上她还是够的,这也多亏了去年存了那么多粮食。她每每想起自己差点就把那些存粮卖掉,都不禁出身冷汗。幸亏呢,镇上的人家还有一些存粮,听说乡下不少地方已经开始吃观音土了!

    说来也奇怪,即使外头到处都水干河枯,水井巷子那口井却居然还未枯竭!邻近几条巷子的人家如今都来这边打水吃用,只是排的队伍也有些长。曾有地痞泼皮想要控制着这口井来卡要拿钱,所幸县衙里头坐着的那位体察民间疾苦,听闻此事便派出官兵来守着,倒也没出什么幺蛾子。若是来取水的人多了,官差们还帮着维持下秩序,得到了百姓们的交口称赞。

    秦宝珠住得离那口水井近,自然有些便利,往往能趁着取水的人最少时去排队。这日她见人少,便拎着个空桶去排队,才站了一阵,后头就又排了一人,不小心碰倒了她放在旁边的桶子。

    “哎哟,真对不住。”那人忙帮她扶起倒地的水桶。秦宝珠听得声音熟悉,抬眼一看,竟是好些日子不见的伏经纪。虽则地没买成,但两人因着买地的事熟识,排队又无聊得紧,这一老一少便聊开了。

    “这都入秋了,怎的还不下雨,天气还这般热,今年也不知要熬到什么时候。”秦宝珠语带忧虑,现下镇里看着还算平和,但听说乡下饿殍遍野。若是再这么下去,也不知会否有走投无路的流民冲进来,到时候就麻烦了。

    “唉!可不是。咱们这些个小地方的人就是命苦……”伏经纪扯出一个无可奈何的笑容。

    秦宝珠奇了,这伏经纪话里有话呢,问道:“怎么了?”

    伏经纪看看周遭,见没人注意他俩说话,便压低声音说:“我听说朝廷早拨了赈灾的粮食下来,可半道上被贪了不少。到最后只有那些大的州府才分到一点粮食,至于我们这些不起眼的乡镇……”伏经纪冷笑一声,没说了。

    秦宝珠默然,会发生这种贪墨赈灾的事情其实也算不得什么稀奇事,可贪得这么多就令人发指了。

    伏经纪也觉得自个多说了些,便转移话题道:“姐儿,最近的地价可便宜了。”

    “怎么个便宜法?”秦宝珠也就随便一问,如今这样的境况,人人都想着怎么弄到粮食活命,哪里还有人会买地。

    “有好几户人家都托我帮忙卖田地,全是上等的良田,而且都离镇子不远,只要给粮食就卖。”

    “这……无异于杀鸡取卵啊!”秦宝珠很是吃惊,为了一点粮食就卖掉赖以为生的田地,若是日后旱灾过了,可怎么过活!

    “谁不知道呢,”伏经纪连连叹气,“可被逼到绝路了,家里再没吃的,全家都要饿死。人没了,还死抱着那几亩地有啥用。”

    “可如今这般年景,谁家还有余粮拿出来?更何况,还不知这旱灾什么时候能过去呢。”说着说着,秦宝珠心底突然划过一个想法,可是太快了,没有抓住。

    “可不是,所以那些田地还在那没有易主。不过话说回来,富贵险中求,要是趁这时候下手,可是花一点点粮食就能换回来许多良田呢。”

    是啊,一点粮食就能换回许多良田呢……秦宝珠晚上琢磨了许久,伏经纪一番话让她起了心思。她与常喜儿两人本就吃得少,而且从春天开始就省着吃了,所以她们去年屯的粮食还剩许多。而且如今连甘明镇这种小地方都传开了先前赈灾粮被贪墨之事,恐怕上头那位真龙天子也该知道了,估摸新一批的赈灾粮食着不会太久就能发下来。再者,已经这么许久不下雨了,旱灾可能也快结束了,最晚明年开春也许就能看到甘霖。所以,就算她们拿一部分粮食去换田地,也应该能撑到粮价回落的时候。

    她越想越觉得这事可行,忍不住推醒正在熟睡的常喜儿,把心中的想法告诉了她。常喜儿睡得迷迷糊糊,又凡事由着秦宝珠拿主意,只连连说甚好,便又躺下睡去。秦宝珠心里又计较了一番,快天亮时才迷迷糊糊眯了一阵。

    她心中有事,翌日一大早就爬起来,稍微洗漱了下,本想就出门找伏经纪的,可又想着太早去打搅,人家还未必起身,只好按捺住急切的心情生火煮早饭。待与常喜儿喝完稀米汤的早饭,见水井那儿排队的人尚少,又去跟着打了一桶水回来。这时日头已经渐渐开始盛了,她才跟常喜儿交代两句,出门直奔牙行找伏经纪。

    才到牙行呢,就看到伏经纪在门口跟个面黄肌瘦的老汉拉拉扯扯。老汉忽然一把跪在地上不停磕头:“伏大爷,求您,求您了,我家唯一的香火就要没了啊,求求您发发善心吧!”

    伏经纪一见他跪下,脸色立刻十分尴尬,慌忙伸手去扶:“老丈,别,别这样。我也难办啊,现在大家都没什么口粮,哪能抠出来给您呢。这年景可是命比地重要!”

    老汉不愿起身,只一直磕头恳求,直逼得伏经纪站也不是坐也不是,恰好他看到秦宝珠走近前来,如见救星般招呼她过来:“姐儿可是有事找我?咱们进去,进去谈。”继而又强扶起老汉说道:“老丈,我只能说给您留意下,您先回去可好?”说罢,也不敢再看老汉的神色,快步走进牙行门口。

    秦宝珠经过老汉时好奇打量了他一下,只见他面黄肌瘦的,脸上的皱纹如同刀刻一般,一双眼睛浑浊至极,此刻老泪纵横。他身子微微佝偻着,透出一股子绝望的气息。这世上最不缺的便是可怜之人,她不敢再多看,快步跟着伏经纪进去。

    手里捧着伏经纪奉上的热茶,秦宝珠微啜一口,说明来意。伏经纪一听,顿现喜色:“这可巧了,方才那老丈就是要卖地的。他有三亩良田和两亩次田,想用来换五十斤粮食。”

    “什么!”秦宝珠惊到差点连手中的茶杯都摔了,现在的粮食居然金贵到这种程度了吗?

    伏经纪惯会察言观色,焉能不知她心中所想,苦笑道:“现在即使有钱也买不到粮食,就算五亩地只换五十斤粮食也未必有人肯拿粮食出来呢。姐儿肯拿出来,救了那老丈一家子的命,也算是做了一桩好事。”

    伏经纪走去外头,那老汉还没走,便将他领进来。老汉早得了伏经纪的信,一进来就激动地要下跪感谢秦宝珠,秦宝珠哪敢受他的礼,慌忙让开。伏经纪也扶起老汉说道:“您也先别急着高兴,这位姐儿买地还不是板上钉钉的事情呢,还得先去看过您家的田再计议。”老汉连连称是,神情也不似方才那般绝望了。

    一个急着卖,一个急着买,伏经纪当即就套上他那辆平板骡车,带着两人去老汉所在的村子。一路上干燥的尘土到处飞扬,道旁的农田全都干裂开来,上头种的庄稼焦枯地立着,不远处还有能看到一些新份。这般凄凉的景象使得秦宝珠心里堵得难受,实在不忍多看。所幸老汉所在的村子里镇子不远,出了城门无须半个时辰就到了。老汉的田地在村外,他们一行人便不进去,直接就将骡车放在道旁,由老汉带过去看。那五亩地是连成一片的,其中三亩靠着一条小河,另外两亩则离河远些。那条小河此时已干涸龟裂,只余一条空洞洞的河道绕向远方。

    秦宝珠对这五亩地很满意,当下就跟老汉定下了。在他们看田地的当儿,村里人不知怎么的得了消息,竟然也有几户人家眼巴巴地跑来卖地,为的就是那一点粮食。秦宝珠看着他们脸上的菜色,不忍拒绝,又相看了他们的地,最后又买了八亩,也才堪堪送出八十斤大米而已。

    回镇子的时候已经过了晌午,老汉及卖地的那几人也跟了骡车过来了,他们着急着要带粮食回去。秦宝珠不愿让人知道她尚有许多粮食,便让他们在牙行等着,自己回家取了小推车,装上一百五十斤大米——她觉得这些人看着十分可怜,便多装了二十斤让他们去分。

    那些人得了大米,一称之下竟比先前说好的还要多,对秦宝珠是千恩万谢。秦宝珠又与他们约定了,假若来年他们肯佃那些田地,她就比别人少收租子。此话一出,那些人更是死心塌地觉得秦宝珠心肠好,卖地时的一丝不甘也都消失得无影无踪。

    没过几日,伏经纪俱都帮秦宝珠办好地契,在衙门那边过了明路。秦宝珠知晓自个年纪还小,让人知道她趁着灾年用粮食换了田地,难保没有觊觎之徒,便央了伏经纪保密。伏经纪也是个人精,早就料到她会有这样的忧虑,办文书签地契都是尽量悄悄儿的。秦宝珠觉得十分省心,便包了一大封红包给他,岂料伏经纪也是找她要一些米粮的。秦宝珠毫不吝啬,自己以后要仰仗伏经纪的事儿多了去呢,他舒坦了,帮她办事就会得力许多,于是立刻就送了他二十斤大米。

    此后经过伏经纪的穿针引线,秦宝珠又用粮食换了六十余亩田地,多数是良田,少数是次等田,且没有薄田。但她长了个心眼,怕那些卖地的欺她年纪小,旱灾过后要反悔不认账。不认账倒也罢了,她有地契在手,又在官府那边备了案,不怕他们赖账。最怕的就是闹将起来让她没法佃出去田地让人耕种。所以后来那六十余亩地她便不再露面,交给了伏经纪来处理。伏经纪从她那得了丰厚的中人费,自然尽心尽力。

    断断续续买下那六十余亩地后,秦宝珠也不敢再换地了,因为存粮只剩下她和常喜儿的口粮了。所幸朝廷再次发的赈灾粮食用于拨下来。这回因着上一回贪墨粮食而导致龙颜大怒,查抄了好几个高官,底下那些官员便再也不敢如此明目张胆,甘明镇也能分到粮食了,一直在挨饿的人们终于看到了活下去的希望。