02铁担纸靴渡天河
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湖北武昌城，聚宝楼。
武汉三镇，武昌、汉口、汉阳，历来被称为“九省通衢”。聚宝楼便在三镇中的武昌。
武昌的酒楼很多，酒楼多自然是因为武昌的江鲜很有名。其中最有名的是品江阁。武汉不但有酒楼，还有一座大名鼎鼎的观景名胜黄鹤楼。
但聚宝楼既不是酒楼，更不是观景楼。但人气却似乎双比黄鹤楼和品江阁还要好。
因为这座楼整个是一个大赌场。一楼是麻将，二楼是牌九，三楼却是大庄家才能出入雅座。
此刻二楼进门处上首一张桌子上四人正在推牌九。上首一人身材欣长，面色微黑，一双手十分修长瘦削，皮包骨头，手上青筋根根凸出。左手里是个略显富态的胖子，看起来白白净净，手上一只祖母绿大斑指显得十分阔气。右手里是个道士，一手捏着牌九，一手还执着拂尘，样子十分可笑。对面一人，面色焦黄，满脸麻子，小眉小眼，相貌十分委锁。
聚宝楼那边上的和官，一边取牌，一边不时向上首里这人拍马讨好，以期待会领些小赏。
其实不但和官，聚宝楼里的人谁都认识，上首这人正是武昌府六扇门里大名鼎鼎的捕头，号称铁手草上飞董飞董捕头。对面那麻子乃是他的手下一名捕快，姓王。而那财主和道士却是生客。
董飞道：“老王，最近府库失窃大量官银。府台大人昨日将我叫去，已责成我俩旬日破案，不然你我讨不了好去。”
王麻子道：“官银失窃，已不是头一回了。”
董飞道：“这次不同，一来失窃数额之大，非前面数次可比。二来这批官银，乃是河漕总督治理黄河急用之财，如果不能即时追回，只怕不但你我，连知府大人都担当不起。现在上峰还发觉，再过得几日，上面催交，只怕便要出纰漏。”
王麻子道：“我晓得的，唉，董兄，你说近来武昌城里的大事不少，董兄所言，自是不差。但却有一个更稀奇的事体。”董飞道：“你王麻子捉贼办差是不为人先，总是落在最后，危险时却溜得比贼还快。但打听这种七姑八姨的事倒比谁都来得早。别磨了，快亮牌。”那个被称为王麻子的人向周围扫了一眼，似是怕人听到。见边上身后无人，这才靠近董飞耳边低声道：“飞哥此时可不是我瞎传，确实有些稀奇。”董飞不耐烦道：“那你就说啊，到底啥事。”
王麻子道：“西城汉陂街的姚员外你知道吗？”董飞道：“你这不是废话么，不就是那个开皮货铺姚革记的掌柜么，上次他和那个山西老客生意上起纠纷，还不是你我去了结的。”王麻子道：“董大哥说得正是此人，说来也巧，这姚员外的宅子，和我大姐夫家正是贴隔壁。但最近他家却出了桩怪事。”
董飞道：“啥怪事？”王麻子小声道：“他家最近撞鬼了。”董飞道：“撞鬼？”王麻子忙接道：“其实说确切点是，撞上狐仙或黄大仙了。”董飞哈哈大笑，道：“你小子也太不成器，在六扇门里混迹了这么多年，还信这些神神叨叨的东西。这些事，骗骗乡下街坊那些愚夫愚妇还可，难道还真有其事么，我还当你有什么好料讲来，原来是这等无稽之谈，真是可笑。”王麻子急道：“大哥，这事我本也不信，但那日去我姐家，她说她曾亲眼所见，我姐家你是去过的，我姐姐姐夫皆是十分本分老实之人，决不会骗人。”董飞点头道：“那是事实，真不知同一父母怎么会生出你们姐弟俩如此不同之人，一个老实得活人也要被骗死，一个是死人也骗得活。”王麻子笑道：“大哥又要损我了。我可全是听我姐告诉我的，不然我也不会信。”董飞点头不语，示意他接着说。
王麻子道：“再说这姚员外夫妇，两人多年未育，三十多才生得一个独生女儿，听说生得十分标致。夫妇俩自小娇惯了的，爱若掌上明珠一般，年方二九。但员外家风极严，女儿从来就那是三层楼上的小姐，大门不出，二门不迈，衣来伸手饭来张口，姚家家道殷实，丫环仆妇众多。小姐一切起居事宜皆是丫环服侍。”
董飞道：“男要穷养，女要富养。一般人家尚且如此，有钱人家的女儿，自然更得富养。”
王麻子道：“但近来小姐却发起毛病来了，不知从哪一日起，小姐变得有点痴痴呆呆。有时自言自语，有时又半天不做声。别人喊她吃饭，她也似乎听不到，不喊她时却又凭空答应。还对着空中说话。你说怪不怪。”
董飞道：“这个倒是真有点稀奇，该不会是什么失心疯之症吧。”
王麻子道：“不错，一开始，员外夫妇也是这么想的，自然是请郎中，当然是武汉最好的郎中。郎中么老套路，无非是诊脉开药。但数十贴药下去，病情非但不见好，反而疯得更是厉害。到后来再请郎中看时，小姐突然发疯，把郎中的脸也抓破了。郎中只得回报员外，自此没人再敢上门去看病。这时有人提醒员外，莫不是中了什么邪，被员外怒斥。你也知道，这姚员外家是三代皮货商人，自小跟随其父祖走西口，大同包头一带去进毛皮贩卖，早年海内大乱，战祸连绵，他大风大浪经过不少，什么阵仗没见过，自然是不信邪。”董飞笑道：“我也不信！”
王麻子并不答话，续道：“但安人可是相信这个，对员外道，莫不是员外铺子多卖了狐皮鼠袖，得罪了狐仙黄大仙，遭遇报复，听说北城外北帝玄天观道士王子丰道行高深，善能驱妖除邪，不如前去请来作法驱除。员外哪里肯信，但安人为了女儿坚持要去。员外终于拗不过安人，只得请来王道士。那王子丰来后，于半夜子时，在小姐房外摆设香案，开坛作法，说是要作法满七七四十九日方可，开始作法后，果然小姐病状有所好转。王子丰在员外面前自是大夸其能，到到三十多日后，一日夜间，那王子丰作法疲倦，伏在香案上小憩。夜半时分，忽听得小姐似有响动，而且响声有异。当下命丫环打开房门，只见一物，五尺来长，黄毛粗尾，迎门扑出，王子丰举起驱邪剑向那物砍去，那物甚是灵动，折转身来，尾巴一扫，已将老道手中木剑打落。一阵风也似穿过回廊，跃出窗外，再一跳，已上了对面沿街店面的屋顶，几个起落，尾巴晃了几晃，已消失得无影无踪。那王子丰吓得当场昏死过去，回去玄天观后病了数月，终日在北方玄天大帝圣像前嗵经读忏，再也不敢出来。员外经了王子丰之事，也是十分惊疑，但却毫无办法，这几日正在家里闷坐，听说想要搬屋迁居。不知能不能避过此妖劫。”
董飞听王麻子说得有板有眼，虽说心中不信，但却一时不知说什么好，要说没有此事吧，那是自然，世上哪有什么狐仙黄大仙，自已在公门中办案无数，装神弄鬼的人事也见得多了，但如此诡异之事，却是第一次听说。
王麻子又道：“我听我姐说，那妖物一般是在月圆之夜，乘月色而来，借月色而遁。因为小姐正是每在月夜之次日病情加重，月初之时病情转轻。”董飞道：“还有这事？”眼中充满了惊疑和不信。
七月十五日，中元之夜。
中元节，道家亦称“鬼节”，在释家则称“盂兰盆会”。
道家《三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄......中元之日，地官勾选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱”。也即是说，这一日，地狱之门大开，饿鬼野魂，皆可以回阳间受人间烟火，由亲人道士诵经度亡脱罪。等到七月三十重关鬼门之日，方才回转地府。
释家的《大藏经》说得更是玄妙：说是世尊如来佛祖三千弟子之中，号称神通第一的目犍莲尊者，因惦念亡母，乃运用神通到地狱探访，见其母因在世时不敬三宝，死后堕落在的六道中的三恶道之一饿鬼道，每日挨饿号哭。目犍莲尊者乃默运神通，化成食物，进呈其母亲。但其母不改贪念，见食物到来，深怕其他恶鬼争抢，此贪念一起，食物未到她口边，已化为火炭铁汁，无法食用。目犍莲虽有神通，身为人子，却无法解其母之饥，十分愧疚痛苦。乃于佛陀面前请教，佛陀说：“七月十五日乃结夏安居修行圆满之日，法喜充溢。只要于此日，盆罗百味，供养僧众，功德无量，可以凭此大慈悲心，救渡其亡母。目莲遵佛旨意，乃于七月十五用盂兰盆满盛珍果素斋供奉僧众及其母，其母亲终得解脱。“
武昌城中，大小店铺生怕冲撞饿鬼，早早关了大门，回家过节。
姚员外坐在堂上眉头深锁，不住唉声叹气。安人在旁道：“既是妖物作祟，现下道士也驱不了他，我看不如搬个地方暂避一下。”员外道：“我倒不是怕那妖物，只是一时之间，又没有好去处。”安人道：“我兄长家就在不远，相隔不过三五里，倒有几间空房。房子虽说简陋，但足可安顿我母女三人。”员外道：“如此最好，看来也只有依你了。只是我……”看到安人眼中疑惧的目光，便没有再说。
“帮帮帮”，更鼓三敲，转眼已是月上中天。
员外夫妇两人上得二楼，因心中有事，刚睡下不久。只听得三楼上小姐房中一声惊叫，随即，听得喀刺刺两者响，似是窗户掉落地上。安人惊道：“什么事。快去儿房中察看。”员外睡眼朦胧，胡乱应了一声，便披衣而起。抽出床头一柄镇宅宝剑，和安人两个便踏步上楼。
只见小姐房中房门大开，女儿却不在房中。沿街一扇窗户大开，一扇窗棂落在楼板上，另一扇却已没了，估计适才听到的掉落声便是窗棂掉下楼去，落到街面之上。对街屋上一人瘦长身材，正在疾奔，前面一巨物，似狐似狼，撒开四足，拼死奔逃。
原来，此人正是铁手草上飞董飞。
那日听王麻子说了姚家之事，董飞自是不信。但一时却也猜不透是何物事。那日拐到姚革记中，佯装购卖皮袍，密访姚员外，定下一计。于中元之夜，先将小姐居于别室，自已着扮作小姐，伏在绣帐。过得半夜，先闻到一股异香，董飞识得乃是西南一带大麻提练的迷香。当下屏息佯装睡去。不多时，果然有一物毛葺葺从窗口跳入，先中蹲在地上静静观察了一下周围，见无异样，便在房中各处橱柜四处搜索起来，似乎甚是仔细，但终无所获，到后来便钻进帐来。那物轻轻揭开被子，正要脱去董飞内衣。董飞一翻身，右手疾探。已紧紧扣住那物个只毛葺葺的爪子。正要睁眼细看时，那物大惊，忽然口中吐出一股黄烟。董飞只觉眼前一阵黄雾，急举手护住双目。待他手一松，那物一挣脱，着地滚了几下，已到窗下。一抬头，撞开窗户窜出，直飞过对面屋脊。。董飞急抽单刀，一个箭步跨出窗外，右脚在窗框一点也已跃到对面屋上。
再看那妖物，四蹄如飞。每一跃都二尺多高，几起几落，已掠过几户门墙。董飞脚下加劲，一路追上。董飞号称铁手草上飞，一是其手上功夫极是了得，练过铁鹰爪，任何东西被他握住便如加了一个铁箍个般，休想动得分毫，要不是适才举手护眼，那物休想脱得出他手掌。二是说他轻功厉害。但董飞追了半个时辰，那物东绕西绕，一路逃窜，脚下竟丝毫不慢。董飞好胜之心一起，不由胆气大壮，心中暗想，不管你是何物，是人捉人，是妖拿妖，今日务要拿住了你。当下脚下加力，只觉得耳边风声呼呼，树木房屋飞一般向两边掠过。
那物见后面追得紧，便向一小巷子里钻去。董飞心中暗喜，他知此巷子是条死巷子，巷子尽头乃是一座废园，叫作沈园。主人沈家早已搬走，里面并人居住。
果然，那物见无路过走，纵身跃过山墙，进了园子，正转头寻路时。抬起头来，董飞手横单刀，已侯在当前。正要掉头，董飞单刀当头劈下。那物将身，一个后跃，屁股一转，一个大尾向董飞扫来，董飞道：“来得好。”说完身子已腾起在空中，刀锋横转，顺势向大尾上削去。只听得鼠的一声，那尾巴竟被砍落。奇怪的是却并未流出血来。董飞笑道：“果然是个假货。”手中刀却不停，刀口朝天撩起，那物正自从空中落下，看看要落在刀口上，急忙一个翻身，躲过一刀。
董飞趁它翻身，斜眼一瞟，虽说心中早已料到，但还是微微一惊。
披着一身狐皮乃是一个人！！！
那男子见身份已露，落地后转过身来，轻轻一抖，头上顶着的一个狐头帽扑地一声落在地下，缓缓直身站起。此时更交五鼓，远处传来鸡鸣之声，借着微明的天色，董飞定睛瞧时，这才看得清楚，此人乃是一中年男子，身材瘦小，白面无须，从上到下，身披整张狐皮，因身材瘦小，手足竟也套在狐皮的前后足中。
董飞道：“你是何人，竟敢来我武昌府做案子，****良家妇女。”
那人嘿嘿一笑，阴恻恻笑道：“你又是哪个，敢来管我的闲事。”董飞道：“我么，便是武昌府专门捉你们这么作奸犯恶之徒的老爷，行不更名，坐不改姓。董飞便是，正是你家捕头老爷。”
那人听得董飞名姓，脸色微变，似乎吃了一惊。但这不过是电光闪石之间之事，随即定了定神，恢复了白净面皮。回道：“原来铁手草上飞董飞便是你，怪不得刚才那招铁鹰手，确实有些力道。嘿嘿，不过这轻功么，我看也稀松平常。”
董飞生平最为自负的二样本事便是自已铁爪功和轻功，这时听得此人对自已鹰爪功颇为忌惮，但对自已的轻功却似乎并不放在眼里。心中颇为愠怒，但想到刚才从姚员外府直追了二三个时辰才追上此人，而且此人因要躲避本来面目，一直手脚并用行走，比之自已确实吃亏不少，要是大家公平比拼轻功，只怕自已确是胜少负多，想到此，心气略平，但心中实在想不到左近有什么轻功好手能胜过自已，而自已并未听说。
当下道：“你到底是谁，藏头露尾，我纵然此刻杀了你也只当斩个无名之辈，哪个门派出你这种无耻淫徒，把你当人也是罪过。”
那人哈哈大笑，并不生气，道：“我确实不是人啊，我是狐啊，你不是看到了么，我也不必瞒你，只怕不要惊吓了你，你家大爷是滇边三狐之一，玉面狐罗冲便是。”
董飞听得罗冲名字，心中一惊，似乎觉察到什么，但此刻却不及细想。
当下淡淡道：“原来是滇边三狐，这么说你家老大九尾狐肖伯和老二黑妖狐胡天益也来了。”罗冲笑道：“那是自然，不但他们来了，鄂北钟氏兄弟此刻只怕也到了。”
董飞这才大吃一惊，鄂北无常门钟家可是大大有名，乃是武林中有名的九大世家之一，其轻身功夫独步天下，放眼当今武林，只怕无出其右者。这一代钟家子弟中，以钟九、钟归二弟兄在武林中声名最著，外间传闻二人名为世家子弟，实是江湖剧盗，但手法隐蔽，并未失过手，官府也拿他没奈何。钟九乃是当今无常门掌门，钟归是他师弟。滇边三狐是西南一带万兽园门下，而西南万兽园和鄂北钟家世代相结交，关系非同小可，更听说滇边三狐和钟家兄弟更是热络，号称“狐群鬼党”、“狐鬼一体，狐不离鬼，鬼不离狐”。
董飞道：“这几年两湖之间频发大案，不是妇女被奸，便是财物被盗。且多是大户人家。想来多半是便是你们狐群鬼党所为了。”
罗冲道：“是与不是，我却不便说与你听。这种吃官司的事体，任谁作了。也不会直承不讳。董捕头此言可就多此一问了。”
董飞冷笑道：“其它事体你尽管抵赖，反正官府也没捉住你把柄，但这次装神弄鬼，****姚家小姐，是你做的无疑了吧。”
罗冲哼了一声并不答话。一双小眼转个不停。
董飞见他不语，喝道：“今日你撞在我手里，还有何话可说。走，跟我回衙门发落。”说完将手一抖，取出一条麻索便欲套上罗冲。罗冲将身一缩，退出十来步，凌空向后翻起。转眼间上了高墙，便欲跳下。
董飞知他轻功了得，知道只要他运脚下加劲使出全力便再难追上他。当地。下将身一低，在腰上一按。二枚劲弩从颈后激射而出。罗冲从墙上跃起已腾在空中。等待他发觉。已是不及闪避。哧哧二声，二支弩箭正式中他二腿膝弯。他叫一声。从墙头跌落。
董飞更不答话。飞身跃过高墙，便要绑拿。
哪知墙外除了一滩血外，罗冲已然不见！
董飞四周一望。三面皆是墙壁，向巷口看去似有个大大的身影一闪而过。
董飞暗骂一声，“淫贼，哪里逃！”心知罗峰双腿中箭，轻功再好，也支撑不了多久，必不能走远。但此案既已明白，心中不敢托大。当下提一口气，向巷口急奔。果然长长的巷子一路皆有血迹。董飞心中暗喜。料想有血迹引路，纵罗冲脚下功夫不打折扣，也不怕他溜脱。
不料到得巷口，血迹渐少。并无罗冲的影子。董飞抬眼看时。曙光中，只见西南一片茂密的林子。一个淡黄色雍仲的身影向林中疾驰，身法快捷异常。
董飞掠到林边，只见密林深处那身影已顺着一棵大树攀跃而上。片刻之间，已登上树梢。董飞抬头借着东方初升旭日之光，隐隐约约看到，乃一身影高瘦极之人似乎背上负着一人。脚下如腾空凌虚一般。跃过几个树梢，早已去得远了。
董飞不由暗服此人轻功之高，心知自己相差太远。万难追上，当下停步不追。顾自回转衙门。心中却已自有了计较。
过了数日。转眼已是月末。
夜，申酉之交，一轮残月斜挂半空，月色凄迷。
武昌城外天河渡口。
直通渡口的官道上来了一人，只见此人长形高瘦，挑着一副担头，晃晃悠悠向渡口而来。
这天河是武昌城外通向西南驿道的唯一路径，早先也曾有一座长长的木桥，但因于年久失修。早年西南战事不休，军兵屡过此桥，早已踩踏烂了，后来也曾搭过浮桥，但发过几次大水后浮桥也已冲毁，水面上只留下一串破败的桥脚桩，高高低低立在残荷败叶中，颇为沧桑。现下人们渡河只得靠舟楫相济。
来人到得河边，见河面无桥可渡。但向河中张望，但见河面空空荡荡，只有不远处岸边，枯黄的荷叶深处停着一艘小舟，舟身颇长。舟中已有数位客官。但舟子却不起锚，估计想再等些人来一起摆渡。
挑担汉子就在岸边码头歇了担头，向那船上舟子喊道：“船家，摆渡则个。”那舟子也已望见码头上挑担汉子，便向河中撑了一篙，掉转船头，向这边驶来。到得岸边，船上众人这才看清，那挑担汉子足下蹬一双薄牛皮纸靴，身穿麻衣，头戴丧帽，腰间系了一条草绳，似是戴着重孝。一根黑黝黝的扁担，挑着一副粗大铁索系着的二个黑色大丝蓝，一头丝蓝中坐着一个病央央的中年人，另一头似是个箱子，却用一块皂布盖着，看不真切。
汉子向舟子道：“摆渡几个铜钱。”舟子回道：“一人十个铜钱。”汉子道：“这个要得。”说完便挑了担子，大步跨上船头。那汉子身材最高，但踏上船时却十分平稳，身子晃都不晃一下。上得船来，便将担头就船头歇下。船上众人但觉船头微微一沉，显是那副担子十分沉重。
那舟子见了道：“客官货物份量也忒重了些，当需再加十枚铜钱才好渡得。”那汉子面无表情，也不还价，依然道：“这个要得，便是二十个铜钱，也无不可。”那舟子张口似欲再加钱，但已不好改口，只得道：“这便可以。”当下向码头系船桩上戳了一篙，那船缓缓离岸。直向对岸驶去。
那汉子向舟中望了一下，见舟中已先上船的几个客官，皆衣穿白衣粗布短袍，头顶白范阳毡笠儿。皆携着数个粗大竹筒，有的背在背上，有的放在脚边。笠儿帽沿压得低低的，遮去了大半面孔，似是不愿意别人看到他的脸面。汉子心中明白，这几个皆是盐帮中人，以贩卖私盐为业。其时，盐皆官卖，民间不得经营取利。但天下盐业，止有沿海诸省产得海盐，西南西北产得井盐。而湖广一带，却不产盐，民间食用之盐皆是外省输入。官卖之盐价格又高，于是有人专们跑江浙山东，贩盐私卖，常获厚利。然此乃官府严禁，一旦拿获，便要送官治罪。是盐贩们相约结成盐帮，暗中对搞官府。由于盐帮财势渐大，人员渐多，再加上时时贿赂官府要员。此业便成半公开之态，但盐贩们却也不敢大张旗鼓，明目张胆贩运。故此汉子观此情形，知此四人乃私盐贩子，竹筒中所装实乃私盐。
不多时，船到河心。那舟子道：“兀那船头的汉子，你挑的这副担子如此沉重，压得我半个船头都没入水中了。到底是什么货色啊。我看你这根扁但，黑沉沉的，倒似是铁打的一般。”
那汉子本脸无表情，此刻听得舟子如此说，不由脸上微露得色，道：“算你船家有眼光，我这根扁但实乃生铁所铸，不但扁但，便是我这挑担索子也是铁索，担头丝蓝更是铁条编成。”那船家吓了一跳，道：“看你这客官高高瘦瘦，风也吹得翻，看不出倒是一身神力。”那船中四个盐贩听两人对答，也转头看那汉子挑来的一副担子。
左侧船帮边坐着一个看上去年纪稍长盐贩，满脸胡子，一张红脸便如吃杀呛了的猪。这时对右边一个身材矮胖的圆脸盐贩道：“胖六，这次我们汉阳那边分堂的欧阳堂主听说在长兴被官府捉了。看来凶多吉少。”那圆脸盐贩道：“听说分堂中的兄弟已去长兴府疏通，但不巧的是此次正值江南七省盐漕总督巡视江准盐政。欧阳堂主顶风运货，被撞个正着。听说打入了死牢，秋后便要.......”说完向船头那汉子瞄了一眼，用手轻轻向颈后一斩。那红脸盐贩却似乎并不怕那汉子听到，抬起眼来，对着河心长长叹了口气道：“唉，终归要死，终究要死，吃我们这口饭的，真是虎口掏肉，刀头舔血。不知哪天便轮到你我自已了。”说完斜眼偷偷瞄了瞄船头那高瘦汉子，只见那汉子听到“终归要死，终究要死”时身子微微一震，脸色微变，眼睛闪了一闪，看了看舱中的几个盐贩，见那四人依然坐着谈话，便也恢复了若无其事的样子。
此时舱中一个中等身材，左面上有一条长疤痕的盐贩，看了看船头，对那汉子问道：“这位坐在丝蓝中的官人，敢情是身子有恙，去看郎中的吧。”那汉子道：“正是。”红脸盐贩道：“是啥病？”那汉子道：“腿疾。”红脸盐贩道：“这就巧了，我哥哥便是跌打郎中，就住在对岸左近庄上，不如去找他一瞧。”那汉子道：“不必了，已看过几个郎中，皆没法子。”那盐贩道：“我哥哥这个郎中与别个却是不同。”汉子道：“有何不同。”盐贩道：“你去了就知道了。”那汉子道：“好意心领了，但却还有急事，不方便就去。”那盐贩道：“我看这腿疾官人病得不轻，还是去吧。”那汉子愠道：“我说不去，不必要多说了。”那盐贩道：“我说去便得去，去也得去，不去也得去。”那汉子不由大怒道：“你是什么吗子人，敢如此说话。你哥哥又不是什么名医，他庄上也不是太医院，凭什么去？”那汉子大笑道：“我哥哥虽非名医，却是名捕。他的庄子虽非太医院，却是武昌府大牢。你说去也不去。”
那汉子不由脸色大变，道：“你们是什么人！”坐在铁丝蓝中的那伤腿人本在闭目养神，此时不由也睁开眼来，脸露惊惶之色。
那红脸盐贩笑道：“钟老二，玉面狐，饶是你们轻功了得，半月前从我董飞大哥飞手下逃脱，今日看你还能跑哪里去，水里去还是火里去。”说完哈哈大笑，那另外三名盐贩也是大笑站起，手中已各执铁尺单刀绳索。
原来那日董飞自罗冲逃走，看救他那人武功身法，猜想必是鄂北钟氏兄弟，联想到过来府库失窃官银，心中明白此案多半也是他们所作。当下暗地留心，算定他们必定不会马上出城，便派出手下捕快多方打探。果然今日有一捕快报道，说探得一人挑担出城，描述情形，必是钟氏兄弟中的老二钟归和有腿伤的罗冲，前面一个担头中多半便是盗得的府库金银。董飞不由大喜，心想这回是人脏俱获，也省了捕人后再去追赃了。但心想钟归轻功十分高强，那日便是他救了罗冲。当密切布署，决不可再让他走脱。
董飞苦苦思索，忽地想到一着妙计。原来这钟归要回滇边，必走天河官道，但白日人多，必选晚间，且现下月末时分，晚间是一弯残月朦胧，更是逃脱极佳时机。须等他上得渡船后，船过河心才动手，他必无路可走，束手就擒。
便令几名武昌府捕快，扮作舟子盐贩，守在船上。
果不其然，钟归起先听到：“终归要死，终究要死！”以为是“钟归要死，钟九要死！”，心中暗吃了一惊，但看四个盐贩并无动静，不由心存侥幸。此时见疤脸捕快喝破他身份，知道不妙。但此天河河面开阔，四周茫茫，更兼船在河心，离两岸皆十丈有余，任你大罗金仙也飞跃不过。那舟子操起长篙，叫声：“着！”二丈来竹篙夹着一片泥水扫将过来。
钟归急将头一低，铁篙从他头顶呼啸而过，将他头上丧帽扫落水中。舱中那四名盐贩也手执器具，向他扑到。
说时迟，那时快。钟归趁低头的功夫已一弯腰将铁但挑起。只见他猛吸一口长气，脚尖一点船头，身子已凌空窜出。那船突然吃重，船头急荡而出，四名扮盐贩的捕快，皆立足不住，在舱中跌也一团。那舟子似是水上出身，只晃了一晃，便已在船尾站稳。
只见钟归，两脚在空中挥了几下，已轻轻落在二丈外露出水面的浮桥残桩之上。担子竟始终挑在肩头不落。不等身子站定，钟归竟又腾起，再次落下时又已站在二丈外的桥桩上。
在钟归罗冲二人上船后，本以为今日他二人插翅难飞。船上几名捕快不由暗喜，心想一桩大大功劳已在功劳薄上记下了一半，等船到河心，捕快们心中已经把这桩功劳在功劳薄上记下了九成，此次这件数省难破的大案，竟在武昌府人赃俱获，甚至已盘算好了如果上峰颁下重赏，该到哪儿去花差花差了，万万没有想到，这咸鱼也要翻身，熟透了的鸭子竟要飞走。
四名捕快眼看钟归三四个起落，便要上岸，知道只要他上得岸后，以他此等轻功，再也休想追上。只见他们取出身边所携竹筒，打开木塞，各自取出一副弓弩来。
那圆脸捕快上好机弦，搭上弩箭。将弩架在肩头，轻轻一扣弦，嗖嗖的几声，十支劲箭如连珠炮般向钟归罗冲射去，原来捕快们竹筒中所带的，竟是劲疾无比的诸葛连弩。相传此连弩之法本是三国年间两朝元戎、蜀相诸葛亮所创，故被称作元戎弩，一机十发，屡败曹魏，而魏人屡欲仿作，却终无法洞悉其巧妙，只得作罢。后制作连弩之法为魏国巧匠马均所破，马均竟别出新裁，在诸葛弩之外竟又独创出一机百发之弩，临阵对敌，蜀军从此负多胜少。诸葛亮虽六出祁山，但终于抱憾无功，星殒五丈原。但百机之弩不便携带，只能运用于军阵，而十发之弩，则十分轻灵，武林中屡有所用。
另外三人也已出手，箭如雨般向钟名二人射到。
此时钟归已三四个起落，看看将到对岸，不由心中暗喜，此时听得背后风声如飞蝗之群掠到，心中叫一声苦也，此时他肩挑重担，脚下疾行，全靠胸中一口真气苦撑。如果左右闪避，必掉入河中被擒。不闪避，必被身后暗器所伤或射杀。眼看再有一个起落便能脚踏对岸实地。不由暗叹功败垂成，叫声罢了。
哪知，此时坐在后担的罗冲，竟出手如电，从怀中掏出一团黑色物事，迎风一抖，竟是一顶薄薄的铁伞。只听得丁丁之声不绝于耳，数十枚弩箭竟全部打在伞面上，纷纷落入河中。
再看钟归，在河边那桩上轻轻一跃，落下时脚已踩在实地。当下两脚如飞，足下如不沾尘般，飘飘然早已去得远了。
湖北武昌城，聚宝楼。
武汉三镇，武昌、汉口、汉阳，历来被称为“九省通衢”。聚宝楼便在三镇中的武昌。
武昌的酒楼很多，酒楼多自然是因为武昌的江鲜很有名。其中最有名的是品江阁。武汉不但有酒楼，还有一座大名鼎鼎的观景名胜黄鹤楼。
但聚宝楼既不是酒楼，更不是观景楼。但人气却似乎双比黄鹤楼和品江阁还要好。
因为这座楼整个是一个大赌场。一楼是麻将，二楼是牌九，三楼却是大庄家才能出入雅座。
此刻二楼进门处上首一张桌子上四人正在推牌九。上首一人身材欣长，面色微黑，一双手十分修长瘦削，皮包骨头，手上青筋根根凸出。左手里是个略显富态的胖子，看起来白白净净，手上一只祖母绿大斑指显得十分阔气。右手里是个道士，一手捏着牌九，一手还执着拂尘，样子十分可笑。对面一人，面色焦黄，满脸麻子，小眉小眼，相貌十分委锁。
聚宝楼那边上的和官，一边取牌，一边不时向上首里这人拍马讨好，以期待会领些小赏。
其实不但和官，聚宝楼里的人谁都认识，上首这人正是武昌府六扇门里大名鼎鼎的捕头，号称铁手草上飞董飞董捕头。对面那麻子乃是他的手下一名捕快，姓王。而那财主和道士却是生客。
董飞道：“老王，最近府库失窃大量官银。府台大人昨日将我叫去，已责成我俩旬日破案，不然你我讨不了好去。”
王麻子道：“官银失窃，已不是头一回了。”
董飞道：“这次不同，一来失窃数额之大，非前面数次可比。二来这批官银，乃是河漕总督治理黄河急用之财，如果不能即时追回，只怕不但你我，连知府大人都担当不起。现在上峰还发觉，再过得几日，上面催交，只怕便要出纰漏。”
王麻子道：“我晓得的，唉，董兄，你说近来武昌城里的大事不少，董兄所言，自是不差。但却有一个更稀奇的事体。”董飞道：“你王麻子捉贼办差是不为人先，总是落在最后，危险时却溜得比贼还快。但打听这种七姑八姨的事倒比谁都来得早。别磨了，快亮牌。”那个被称为王麻子的人向周围扫了一眼，似是怕人听到。见边上身后无人，这才靠近董飞耳边低声道：“飞哥此时可不是我瞎传，确实有些稀奇。”董飞不耐烦道：“那你就说啊，到底啥事。”
王麻子道：“西城汉陂街的姚员外你知道吗？”董飞道：“你这不是废话么，不就是那个开皮货铺姚革记的掌柜么，上次他和那个山西老客生意上起纠纷，还不是你我去了结的。”王麻子道：“董大哥说得正是此人，说来也巧，这姚员外的宅子，和我大姐夫家正是贴隔壁。但最近他家却出了桩怪事。”
董飞道：“啥怪事？”王麻子小声道：“他家最近撞鬼了。”董飞道：“撞鬼？”王麻子忙接道：“其实说确切点是，撞上狐仙或黄大仙了。”董飞哈哈大笑，道：“你小子也太不成器，在六扇门里混迹了这么多年，还信这些神神叨叨的东西。这些事，骗骗乡下街坊那些愚夫愚妇还可，难道还真有其事么，我还当你有什么好料讲来，原来是这等无稽之谈，真是可笑。”王麻子急道：“大哥，这事我本也不信，但那日去我姐家，她说她曾亲眼所见，我姐家你是去过的，我姐姐姐夫皆是十分本分老实之人，决不会骗人。”董飞点头道：“那是事实，真不知同一父母怎么会生出你们姐弟俩如此不同之人，一个老实得活人也要被骗死，一个是死人也骗得活。”王麻子笑道：“大哥又要损我了。我可全是听我姐告诉我的，不然我也不会信。”董飞点头不语，示意他接着说。
王麻子道：“再说这姚员外夫妇，两人多年未育，三十多才生得一个独生女儿，听说生得十分标致。夫妇俩自小娇惯了的，爱若掌上明珠一般，年方二九。但员外家风极严，女儿从来就那是三层楼上的小姐，大门不出，二门不迈，衣来伸手饭来张口，姚家家道殷实，丫环仆妇众多。小姐一切起居事宜皆是丫环服侍。”
董飞道：“男要穷养，女要富养。一般人家尚且如此，有钱人家的女儿，自然更得富养。”
王麻子道：“但近来小姐却发起毛病来了，不知从哪一日起，小姐变得有点痴痴呆呆。有时自言自语，有时又半天不做声。别人喊她吃饭，她也似乎听不到，不喊她时却又凭空答应。还对着空中说话。你说怪不怪。”
董飞道：“这个倒是真有点稀奇，该不会是什么失心疯之症吧。”
王麻子道：“不错，一开始，员外夫妇也是这么想的，自然是请郎中，当然是武汉最好的郎中。郎中么老套路，无非是诊脉开药。但数十贴药下去，病情非但不见好，反而疯得更是厉害。到后来再请郎中看时，小姐突然发疯，把郎中的脸也抓破了。郎中只得回报员外，自此没人再敢上门去看病。这时有人提醒员外，莫不是中了什么邪，被员外怒斥。你也知道，这姚员外家是三代皮货商人，自小跟随其父祖走西口，大同包头一带去进毛皮贩卖，早年海内大乱，战祸连绵，他大风大浪经过不少，什么阵仗没见过，自然是不信邪。”董飞笑道：“我也不信！”
王麻子并不答话，续道：“但安人可是相信这个，对员外道，莫不是员外铺子多卖了狐皮鼠袖，得罪了狐仙黄大仙，遭遇报复，听说北城外北帝玄天观道士王子丰道行高深，善能驱妖除邪，不如前去请来作法驱除。员外哪里肯信，但安人为了女儿坚持要去。员外终于拗不过安人，只得请来王道士。那王子丰来后，于半夜子时，在小姐房外摆设香案，开坛作法，说是要作法满七七四十九日方可，开始作法后，果然小姐病状有所好转。王子丰在员外面前自是大夸其能，到到三十多日后，一日夜间，那王子丰作法疲倦，伏在香案上小憩。夜半时分，忽听得小姐似有响动，而且响声有异。当下命丫环打开房门，只见一物，五尺来长，黄毛粗尾，迎门扑出，王子丰举起驱邪剑向那物砍去，那物甚是灵动，折转身来，尾巴一扫，已将老道手中木剑打落。一阵风也似穿过回廊，跃出窗外，再一跳，已上了对面沿街店面的屋顶，几个起落，尾巴晃了几晃，已消失得无影无踪。那王子丰吓得当场昏死过去，回去玄天观后病了数月，终日在北方玄天大帝圣像前嗵经读忏，再也不敢出来。员外经了王子丰之事，也是十分惊疑，但却毫无办法，这几日正在家里闷坐，听说想要搬屋迁居。不知能不能避过此妖劫。”
董飞听王麻子说得有板有眼，虽说心中不信，但却一时不知说什么好，要说没有此事吧，那是自然，世上哪有什么狐仙黄大仙，自已在公门中办案无数，装神弄鬼的人事也见得多了，但如此诡异之事，却是第一次听说。
王麻子又道：“我听我姐说，那妖物一般是在月圆之夜，乘月色而来，借月色而遁。因为小姐正是每在月夜之次日病情加重，月初之时病情转轻。”董飞道：“还有这事？”眼中充满了惊疑和不信。
七月十五日，中元之夜。
中元节，道家亦称“鬼节”，在释家则称“盂兰盆会”。
道家《三官经》云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄......中元之日，地官勾选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱”。也即是说，这一日，地狱之门大开，饿鬼野魂，皆可以回阳间受人间烟火，由亲人道士诵经度亡脱罪。等到七月三十重关鬼门之日，方才回转地府。
释家的《大藏经》说得更是玄妙：说是世尊如来佛祖三千弟子之中，号称神通第一的目犍莲尊者，因惦念亡母，乃运用神通到地狱探访，见其母因在世时不敬三宝，死后堕落在的六道中的三恶道之一饿鬼道，每日挨饿号哭。目犍莲尊者乃默运神通，化成食物，进呈其母亲。但其母不改贪念，见食物到来，深怕其他恶鬼争抢，此贪念一起，食物未到她口边，已化为火炭铁汁，无法食用。目犍莲虽有神通，身为人子，却无法解其母之饥，十分愧疚痛苦。乃于佛陀面前请教，佛陀说：“七月十五日乃结夏安居修行圆满之日，法喜充溢。只要于此日，盆罗百味，供养僧众，功德无量，可以凭此大慈悲心，救渡其亡母。目莲遵佛旨意，乃于七月十五用盂兰盆满盛珍果素斋供奉僧众及其母，其母亲终得解脱。“
武昌城中，大小店铺生怕冲撞饿鬼，早早关了大门，回家过节。
姚员外坐在堂上眉头深锁，不住唉声叹气。安人在旁道：“既是妖物作祟，现下道士也驱不了他，我看不如搬个地方暂避一下。”员外道：“我倒不是怕那妖物，只是一时之间，又没有好去处。”安人道：“我兄长家就在不远，相隔不过三五里，倒有几间空房。房子虽说简陋，但足可安顿我母女三人。”员外道：“如此最好，看来也只有依你了。只是我……”看到安人眼中疑惧的目光，便没有再说。
“帮帮帮”，更鼓三敲，转眼已是月上中天。
员外夫妇两人上得二楼，因心中有事，刚睡下不久。只听得三楼上小姐房中一声惊叫，随即，听得喀刺刺两者响，似是窗户掉落地上。安人惊道：“什么事。快去儿房中察看。”员外睡眼朦胧，胡乱应了一声，便披衣而起。抽出床头一柄镇宅宝剑，和安人两个便踏步上楼。
只见小姐房中房门大开，女儿却不在房中。沿街一扇窗户大开，一扇窗棂落在楼板上，另一扇却已没了，估计适才听到的掉落声便是窗棂掉下楼去，落到街面之上。对街屋上一人瘦长身材，正在疾奔，前面一巨物，似狐似狼，撒开四足，拼死奔逃。
原来，此人正是铁手草上飞董飞。
那日听王麻子说了姚家之事，董飞自是不信。但一时却也猜不透是何物事。那日拐到姚革记中，佯装购卖皮袍，密访姚员外，定下一计。于中元之夜，先将小姐居于别室，自已着扮作小姐，伏在绣帐。过得半夜，先闻到一股异香，董飞识得乃是西南一带大麻提练的迷香。当下屏息佯装睡去。不多时，果然有一物毛葺葺从窗口跳入，先中蹲在地上静静观察了一下周围，见无异样，便在房中各处橱柜四处搜索起来，似乎甚是仔细，但终无所获，到后来便钻进帐来。那物轻轻揭开被子，正要脱去董飞内衣。董飞一翻身，右手疾探。已紧紧扣住那物个只毛葺葺的爪子。正要睁眼细看时，那物大惊，忽然口中吐出一股黄烟。董飞只觉眼前一阵黄雾，急举手护住双目。待他手一松，那物一挣脱，着地滚了几下，已到窗下。一抬头，撞开窗户窜出，直飞过对面屋脊。。董飞急抽单刀，一个箭步跨出窗外，右脚在窗框一点也已跃到对面屋上。
再看那妖物，四蹄如飞。每一跃都二尺多高，几起几落，已掠过几户门墙。董飞脚下加劲，一路追上。董飞号称铁手草上飞，一是其手上功夫极是了得，练过铁鹰爪，任何东西被他握住便如加了一个铁箍个般，休想动得分毫，要不是适才举手护眼，那物休想脱得出他手掌。二是说他轻功厉害。但董飞追了半个时辰，那物东绕西绕，一路逃窜，脚下竟丝毫不慢。董飞好胜之心一起，不由胆气大壮，心中暗想，不管你是何物，是人捉人，是妖拿妖，今日务要拿住了你。当下脚下加力，只觉得耳边风声呼呼，树木房屋飞一般向两边掠过。
那物见后面追得紧，便向一小巷子里钻去。董飞心中暗喜，他知此巷子是条死巷子，巷子尽头乃是一座废园，叫作沈园。主人沈家早已搬走，里面并人居住。
果然，那物见无路过走，纵身跃过山墙，进了园子，正转头寻路时。抬起头来，董飞手横单刀，已侯在当前。正要掉头，董飞单刀当头劈下。那物将身，一个后跃，屁股一转，一个大尾向董飞扫来，董飞道：“来得好。”说完身子已腾起在空中，刀锋横转，顺势向大尾上削去。只听得鼠的一声，那尾巴竟被砍落。奇怪的是却并未流出血来。董飞笑道：“果然是个假货。”手中刀却不停，刀口朝天撩起，那物正自从空中落下，看看要落在刀口上，急忙一个翻身，躲过一刀。
董飞趁它翻身，斜眼一瞟，虽说心中早已料到，但还是微微一惊。
披着一身狐皮乃是一个人！！！
那男子见身份已露，落地后转过身来，轻轻一抖，头上顶着的一个狐头帽扑地一声落在地下，缓缓直身站起。此时更交五鼓，远处传来鸡鸣之声，借着微明的天色，董飞定睛瞧时，这才看得清楚，此人乃是一中年男子，身材瘦小，白面无须，从上到下，身披整张狐皮，因身材瘦小，手足竟也套在狐皮的前后足中。
董飞道：“你是何人，竟敢来我武昌府做案子，****良家妇女。”
那人嘿嘿一笑，阴恻恻笑道：“你又是哪个，敢来管我的闲事。”董飞道：“我么，便是武昌府专门捉你们这么作奸犯恶之徒的老爷，行不更名，坐不改姓。董飞便是，正是你家捕头老爷。”
那人听得董飞名姓，脸色微变，似乎吃了一惊。但这不过是电光闪石之间之事，随即定了定神，恢复了白净面皮。回道：“原来铁手草上飞董飞便是你，怪不得刚才那招铁鹰手，确实有些力道。嘿嘿，不过这轻功么，我看也稀松平常。”
董飞生平最为自负的二样本事便是自已铁爪功和轻功，这时听得此人对自已鹰爪功颇为忌惮，但对自已的轻功却似乎并不放在眼里。心中颇为愠怒，但想到刚才从姚员外府直追了二三个时辰才追上此人，而且此人因要躲避本来面目，一直手脚并用行走，比之自已确实吃亏不少，要是大家公平比拼轻功，只怕自已确是胜少负多，想到此，心气略平，但心中实在想不到左近有什么轻功好手能胜过自已，而自已并未听说。
当下道：“你到底是谁，藏头露尾，我纵然此刻杀了你也只当斩个无名之辈，哪个门派出你这种无耻淫徒，把你当人也是罪过。”
那人哈哈大笑，并不生气，道：“我确实不是人啊，我是狐啊，你不是看到了么，我也不必瞒你，只怕不要惊吓了你，你家大爷是滇边三狐之一，玉面狐罗冲便是。”
董飞听得罗冲名字，心中一惊，似乎觉察到什么，但此刻却不及细想。
当下淡淡道：“原来是滇边三狐，这么说你家老大九尾狐肖伯和老二黑妖狐胡天益也来了。”罗冲笑道：“那是自然，不但他们来了，鄂北钟氏兄弟此刻只怕也到了。”
董飞这才大吃一惊，鄂北无常门钟家可是大大有名，乃是武林中有名的九大世家之一，其轻身功夫独步天下，放眼当今武林，只怕无出其右者。这一代钟家子弟中，以钟九、钟归二弟兄在武林中声名最著，外间传闻二人名为世家子弟，实是江湖剧盗，但手法隐蔽，并未失过手，官府也拿他没奈何。钟九乃是当今无常门掌门，钟归是他师弟。滇边三狐是西南一带万兽园门下，而西南万兽园和鄂北钟家世代相结交，关系非同小可，更听说滇边三狐和钟家兄弟更是热络，号称“狐群鬼党”、“狐鬼一体，狐不离鬼，鬼不离狐”。
董飞道：“这几年两湖之间频发大案，不是妇女被奸，便是财物被盗。且多是大户人家。想来多半是便是你们狐群鬼党所为了。”
罗冲道：“是与不是，我却不便说与你听。这种吃官司的事体，任谁作了。也不会直承不讳。董捕头此言可就多此一问了。”
董飞冷笑道：“其它事体你尽管抵赖，反正官府也没捉住你把柄，但这次装神弄鬼，****姚家小姐，是你做的无疑了吧。”
罗冲哼了一声并不答话。一双小眼转个不停。
董飞见他不语，喝道：“今日你撞在我手里，还有何话可说。走，跟我回衙门发落。”说完将手一抖，取出一条麻索便欲套上罗冲。罗冲将身一缩，退出十来步，凌空向后翻起。转眼间上了高墙，便欲跳下。
董飞知他轻功了得，知道只要他运脚下加劲使出全力便再难追上他。当地。下将身一低，在腰上一按。二枚劲弩从颈后激射而出。罗冲从墙上跃起已腾在空中。等待他发觉。已是不及闪避。哧哧二声，二支弩箭正式中他二腿膝弯。他叫一声。从墙头跌落。
董飞更不答话。飞身跃过高墙，便要绑拿。
哪知墙外除了一滩血外，罗冲已然不见！
董飞四周一望。三面皆是墙壁，向巷口看去似有个大大的身影一闪而过。
董飞暗骂一声，“淫贼，哪里逃！”心知罗峰双腿中箭，轻功再好，也支撑不了多久，必不能走远。但此案既已明白，心中不敢托大。当下提一口气，向巷口急奔。果然长长的巷子一路皆有血迹。董飞心中暗喜。料想有血迹引路，纵罗冲脚下功夫不打折扣，也不怕他溜脱。
不料到得巷口，血迹渐少。并无罗冲的影子。董飞抬眼看时。曙光中，只见西南一片茂密的林子。一个淡黄色雍仲的身影向林中疾驰，身法快捷异常。
董飞掠到林边，只见密林深处那身影已顺着一棵大树攀跃而上。片刻之间，已登上树梢。董飞抬头借着东方初升旭日之光，隐隐约约看到，乃一身影高瘦极之人似乎背上负着一人。脚下如腾空凌虚一般。跃过几个树梢，早已去得远了。
董飞不由暗服此人轻功之高，心知自己相差太远。万难追上，当下停步不追。顾自回转衙门。心中却已自有了计较。
过了数日。转眼已是月末。
夜，申酉之交，一轮残月斜挂半空，月色凄迷。
武昌城外天河渡口。
直通渡口的官道上来了一人，只见此人长形高瘦，挑着一副担头，晃晃悠悠向渡口而来。
这天河是武昌城外通向西南驿道的唯一路径，早先也曾有一座长长的木桥，但因于年久失修。早年西南战事不休，军兵屡过此桥，早已踩踏烂了，后来也曾搭过浮桥，但发过几次大水后浮桥也已冲毁，水面上只留下一串破败的桥脚桩，高高低低立在残荷败叶中，颇为沧桑。现下人们渡河只得靠舟楫相济。
来人到得河边，见河面无桥可渡。但向河中张望，但见河面空空荡荡，只有不远处岸边，枯黄的荷叶深处停着一艘小舟，舟身颇长。舟中已有数位客官。但舟子却不起锚，估计想再等些人来一起摆渡。
挑担汉子就在岸边码头歇了担头，向那船上舟子喊道：“船家，摆渡则个。”那舟子也已望见码头上挑担汉子，便向河中撑了一篙，掉转船头，向这边驶来。到得岸边，船上众人这才看清，那挑担汉子足下蹬一双薄牛皮纸靴，身穿麻衣，头戴丧帽，腰间系了一条草绳，似是戴着重孝。一根黑黝黝的扁担，挑着一副粗大铁索系着的二个黑色大丝蓝，一头丝蓝中坐着一个病央央的中年人，另一头似是个箱子，却用一块皂布盖着，看不真切。
汉子向舟子道：“摆渡几个铜钱。”舟子回道：“一人十个铜钱。”汉子道：“这个要得。”说完便挑了担子，大步跨上船头。那汉子身材最高，但踏上船时却十分平稳，身子晃都不晃一下。上得船来，便将担头就船头歇下。船上众人但觉船头微微一沉，显是那副担子十分沉重。
那舟子见了道：“客官货物份量也忒重了些，当需再加十枚铜钱才好渡得。”那汉子面无表情，也不还价，依然道：“这个要得，便是二十个铜钱，也无不可。”那舟子张口似欲再加钱，但已不好改口，只得道：“这便可以。”当下向码头系船桩上戳了一篙，那船缓缓离岸。直向对岸驶去。
那汉子向舟中望了一下，见舟中已先上船的几个客官，皆衣穿白衣粗布短袍，头顶白范阳毡笠儿。皆携着数个粗大竹筒，有的背在背上，有的放在脚边。笠儿帽沿压得低低的，遮去了大半面孔，似是不愿意别人看到他的脸面。汉子心中明白，这几个皆是盐帮中人，以贩卖私盐为业。其时，盐皆官卖，民间不得经营取利。但天下盐业，止有沿海诸省产得海盐，西南西北产得井盐。而湖广一带，却不产盐，民间食用之盐皆是外省输入。官卖之盐价格又高，于是有人专们跑江浙山东，贩盐私卖，常获厚利。然此乃官府严禁，一旦拿获，便要送官治罪。是盐贩们相约结成盐帮，暗中对搞官府。由于盐帮财势渐大，人员渐多，再加上时时贿赂官府要员。此业便成半公开之态，但盐贩们却也不敢大张旗鼓，明目张胆贩运。故此汉子观此情形，知此四人乃私盐贩子，竹筒中所装实乃私盐。
不多时，船到河心。那舟子道：“兀那船头的汉子，你挑的这副担子如此沉重，压得我半个船头都没入水中了。到底是什么货色啊。我看你这根扁但，黑沉沉的，倒似是铁打的一般。”
那汉子本脸无表情，此刻听得舟子如此说，不由脸上微露得色，道：“算你船家有眼光，我这根扁但实乃生铁所铸，不但扁但，便是我这挑担索子也是铁索，担头丝蓝更是铁条编成。”那船家吓了一跳，道：“看你这客官高高瘦瘦，风也吹得翻，看不出倒是一身神力。”那船中四个盐贩听两人对答，也转头看那汉子挑来的一副担子。
左侧船帮边坐着一个看上去年纪稍长盐贩，满脸胡子，一张红脸便如吃杀呛了的猪。这时对右边一个身材矮胖的圆脸盐贩道：“胖六，这次我们汉阳那边分堂的欧阳堂主听说在长兴被官府捉了。看来凶多吉少。”那圆脸盐贩道：“听说分堂中的兄弟已去长兴府疏通，但不巧的是此次正值江南七省盐漕总督巡视江准盐政。欧阳堂主顶风运货，被撞个正着。听说打入了死牢，秋后便要.......”说完向船头那汉子瞄了一眼，用手轻轻向颈后一斩。那红脸盐贩却似乎并不怕那汉子听到，抬起眼来，对着河心长长叹了口气道：“唉，终归要死，终究要死，吃我们这口饭的，真是虎口掏肉，刀头舔血。不知哪天便轮到你我自已了。”说完斜眼偷偷瞄了瞄船头那高瘦汉子，只见那汉子听到“终归要死，终究要死”时身子微微一震，脸色微变，眼睛闪了一闪，看了看舱中的几个盐贩，见那四人依然坐着谈话，便也恢复了若无其事的样子。
此时舱中一个中等身材，左面上有一条长疤痕的盐贩，看了看船头，对那汉子问道：“这位坐在丝蓝中的官人，敢情是身子有恙，去看郎中的吧。”那汉子道：“正是。”红脸盐贩道：“是啥病？”那汉子道：“腿疾。”红脸盐贩道：“这就巧了，我哥哥便是跌打郎中，就住在对岸左近庄上，不如去找他一瞧。”那汉子道：“不必了，已看过几个郎中，皆没法子。”那盐贩道：“我哥哥这个郎中与别个却是不同。”汉子道：“有何不同。”盐贩道：“你去了就知道了。”那汉子道：“好意心领了，但却还有急事，不方便就去。”那盐贩道：“我看这腿疾官人病得不轻，还是去吧。”那汉子愠道：“我说不去，不必要多说了。”那盐贩道：“我说去便得去，去也得去，不去也得去。”那汉子不由大怒道：“你是什么吗子人，敢如此说话。你哥哥又不是什么名医，他庄上也不是太医院，凭什么去？”那汉子大笑道：“我哥哥虽非名医，却是名捕。他的庄子虽非太医院，却是武昌府大牢。你说去也不去。”
那汉子不由脸色大变，道：“你们是什么人！”坐在铁丝蓝中的那伤腿人本在闭目养神，此时不由也睁开眼来，脸露惊惶之色。
那红脸盐贩笑道：“钟老二，玉面狐，饶是你们轻功了得，半月前从我董飞大哥飞手下逃脱，今日看你还能跑哪里去，水里去还是火里去。”说完哈哈大笑，那另外三名盐贩也是大笑站起，手中已各执铁尺单刀绳索。
原来那日董飞自罗冲逃走，看救他那人武功身法，猜想必是鄂北钟氏兄弟，联想到过来府库失窃官银，心中明白此案多半也是他们所作。当下暗地留心，算定他们必定不会马上出城，便派出手下捕快多方打探。果然今日有一捕快报道，说探得一人挑担出城，描述情形，必是钟氏兄弟中的老二钟归和有腿伤的罗冲，前面一个担头中多半便是盗得的府库金银。董飞不由大喜，心想这回是人脏俱获，也省了捕人后再去追赃了。但心想钟归轻功十分高强，那日便是他救了罗冲。当密切布署，决不可再让他走脱。
董飞苦苦思索，忽地想到一着妙计。原来这钟归要回滇边，必走天河官道，但白日人多，必选晚间，且现下月末时分，晚间是一弯残月朦胧，更是逃脱极佳时机。须等他上得渡船后，船过河心才动手，他必无路可走，束手就擒。
便令几名武昌府捕快，扮作舟子盐贩，守在船上。
果不其然，钟归起先听到：“终归要死，终究要死！”以为是“钟归要死，钟九要死！”，心中暗吃了一惊，但看四个盐贩并无动静，不由心存侥幸。此时见疤脸捕快喝破他身份，知道不妙。但此天河河面开阔，四周茫茫，更兼船在河心，离两岸皆十丈有余，任你大罗金仙也飞跃不过。那舟子操起长篙，叫声：“着！”二丈来竹篙夹着一片泥水扫将过来。
钟归急将头一低，铁篙从他头顶呼啸而过，将他头上丧帽扫落水中。舱中那四名盐贩也手执器具，向他扑到。
说时迟，那时快。钟归趁低头的功夫已一弯腰将铁但挑起。只见他猛吸一口长气，脚尖一点船头，身子已凌空窜出。那船突然吃重，船头急荡而出，四名扮盐贩的捕快，皆立足不住，在舱中跌也一团。那舟子似是水上出身，只晃了一晃，便已在船尾站稳。
只见钟归，两脚在空中挥了几下，已轻轻落在二丈外露出水面的浮桥残桩之上。担子竟始终挑在肩头不落。不等身子站定，钟归竟又腾起，再次落下时又已站在二丈外的桥桩上。
在钟归罗冲二人上船后，本以为今日他二人插翅难飞。船上几名捕快不由暗喜，心想一桩大大功劳已在功劳薄上记下了一半，等船到河心，捕快们心中已经把这桩功劳在功劳薄上记下了九成，此次这件数省难破的大案，竟在武昌府人赃俱获，甚至已盘算好了如果上峰颁下重赏，该到哪儿去花差花差了，万万没有想到，这咸鱼也要翻身，熟透了的鸭子竟要飞走。
四名捕快眼看钟归三四个起落，便要上岸，知道只要他上得岸后，以他此等轻功，再也休想追上。只见他们取出身边所携竹筒，打开木塞，各自取出一副弓弩来。
那圆脸捕快上好机弦，搭上弩箭。将弩架在肩头，轻轻一扣弦，嗖嗖的几声，十支劲箭如连珠炮般向钟归罗冲射去，原来捕快们竹筒中所带的，竟是劲疾无比的诸葛连弩。相传此连弩之法本是三国年间两朝元戎、蜀相诸葛亮所创，故被称作元戎弩，一机十发，屡败曹魏，而魏人屡欲仿作，却终无法洞悉其巧妙，只得作罢。后制作连弩之法为魏国巧匠马均所破，马均竟别出新裁，在诸葛弩之外竟又独创出一机百发之弩，临阵对敌，蜀军从此负多胜少。诸葛亮虽六出祁山，但终于抱憾无功，星殒五丈原。但百机之弩不便携带，只能运用于军阵，而十发之弩，则十分轻灵，武林中屡有所用。
另外三人也已出手，箭如雨般向钟名二人射到。
此时钟归已三四个起落，看看将到对岸，不由心中暗喜，此时听得背后风声如飞蝗之群掠到，心中叫一声苦也，此时他肩挑重担，脚下疾行，全靠胸中一口真气苦撑。如果左右闪避，必掉入河中被擒。不闪避，必被身后暗器所伤或射杀。眼看再有一个起落便能脚踏对岸实地。不由暗叹功败垂成，叫声罢了。
哪知，此时坐在后担的罗冲，竟出手如电，从怀中掏出一团黑色物事，迎风一抖，竟是一顶薄薄的铁伞。只听得丁丁之声不绝于耳，数十枚弩箭竟全部打在伞面上，纷纷落入河中。
再看钟归，在河边那桩上轻轻一跃，落下时脚已踩在实地。当下两脚如飞，足下如不沾尘般，飘飘然早已去得远了。