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07掖庭惊变

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    京郊上林苑,乃当今皇家秋狩园林,一入秋季,当今圣上便率领王公贵胄、亲信大臣。入苑围猎。当今皇上年少之时,深得太祖皇帝器重,五六岁便跟随太祖四边征伐,开拓疆土,故也是弓马娴熟,虽非开国之君,但也是个马上皇帝,现今四夷宾服,万国来朝,无仗可打,但马上功夫却未荒废,于围猎一道,甚为喜欢。但京禁之中并无可跑马之地。便有工部尚书揣摩上意,上了一表,说道西郊前朝皇家禁苑,久已荒废,现今四海升平,皇上何不加以修葺,勤政之余,亦可入苑围猎养心,以怡圣情。皇上果然准奏,即时开工,从各地运来珍木怪石,栽植奇花异草,疏浚湖圩。并迁移周边数万家百姓,扩大规模,数年之后,上林苑已是一片青翠景象,皇上大喜,自此每年秋季,便来此小住一月,围猎游湖,此地离京禁不过二十余里,车驾一日即可往返,京中有紧要公文奏折,便送到此处听侯圣裁。

    这一日,皇帝刚从外面狩猎归来,喝了江南进贡的明后秋茶碧螺春,自觉心旷神怡,精神旺健,便在养心殿阁中和最宠爱的成妃围棋一局,旁边除几名亲信宫女内侍太监外,尚有太子太保左丞相范松年,翰林陈宗启陪侍。

    皇上落子如飞,转眼便占了三个角,二条长边。除中间一条大龙尚未净活外,其余地方都无余味,局势略优。成妃也不甘示弱,占了左上一个大角,几乎有四分之一个盘面,二条边却是被压在二线,仅能做活,中间数十子正夹击皇上一条长龙,局势十分微妙。二人战斗正酣,忽见宫门处一太监低着头匆匆行进,手中捧着一卷文书。离皇上一丈开外站住脚跟,向这边张望,早有边上小黄门走上前去,低声问道:“什么事,这么匆忙,没看到皇上和娘娘正对弈么。”那进来的太监向这边偷瞄了一眼。压低嗓门对那小黄门说了几句。那小黄门楞了一下,随即向那太监摆了摆手,让他在这等着,便即转身来到皇上棋案前,躬下身来,尖细的声音向皇上禀道:“启奏皇上,江南有八百里加急密折送到,是否即时送呈。”皇上此时一条大龙左冲右突,眼看不能突围,至多做成劫活,而已方劫材却不如成妃的多,如果成劫的话,则这局本来稳胜的棋,将下成细棋,胜负之数,尚是五五之数。故盯着棋盘凝思,听到小黄门说话,只是啊了一声。并未作答。这时边上范松年见状,便上前上步,对皇上道:“圣上,江南有密折!”这下皇上才醒过神来,笑道:“哦,范太傅,联太专注于盘面局势了,你说什么,有密折?”范松年道:“正是,江南刚刚送来的,八百里加急,皇上是否即阅。”皇上道:“这个自然。”当下小黄门呈上密折,皇上即时拆开火漆封记,就在棋盘上展阅。边上众人屏息静气,不敢做声。只见皇上阅读密折,初时神情欣然,但过了一会,眉头皱起,神色便渐渐凝重,再过得片刻脸上竟略显怒色。待他阅完此折时,竟勃然大怒,将密折往地下一摔,道:“无能,太无能,堂堂一个杭州将军,竟还奈何不了一群化子。范太傅,陈翰林,你们两个看看。”范松年和陈宗启应声道:“是。”陈宗启俯身捡起地上的密折,摊开来,和范松年两人匆匆扫视了一边。两人看完奏折,对望了一眼,神情间也甚是吃惊。原来杭州将军祁兴鹏密奏:近来江浙一带洪水成灾,加之蝗虫出没,有数十个州县庄稼颗粒无收,但有饥民饿极结队到富户家抢粮,人数渐多,竟至有大队乞丐公然抢劫官仓。其中有些乞丐武艺高强,小股官军前去弹压,竟被击败。直到两江总督调大队人马前来,这帮儿方始散去。但大队官军一走,这些乞丐竟而复聚,抢掠如初。而且变本加利,不但抢粮,还开始洗掠官府和富户之家。

    这些天来,丐帮人群越聚越多,看样子竟有数千之众,杭州将军属下二千人马根本不能相敌,请皇上调派人马加强驻防云云。

    皇上道:“江南本是富庶之地,甚少灾异,自太祖平南之后,已安享太平多年。为何现在又有作乱。看来是这杭州将军疏忽大意,平时对小盗小匪加以纵容,一有灾变,但聚而为贼。堂堂官军,竟敌不住这些毛贼,祁大鹏这个杭州将军,嘿嘿,我看是当到头了。”

    范松年道:“皇上息怒,以臣愚见,祁大鹏为官一任,自当保得一方平安,但此次天灾,实是数十年所未见,水蝗交攻,百姓田间不是欠收,而是无收。连吃都吃不饱,哪里还交得出官粮赋税,更不用说田租了。而官府地主却催逼不肯饶松。百姓与其坐等饿死,不如走险抢粮,故有此祸。我看不如派朝廷要员,到江南巡视安抚赈灾,顺便察看民情。”

    皇上道:“范太傅之言甚是,深得联心。只是派谁去呢?”

    陈宗启道:“范太傅所言极是,只是巡抚江南此等太事,非得朝廷重臣不可。我看范太傅公忠体国,简在帝心,如能派他去办理,自是能事事称皇上圣意。”

    皇上沉吟未答。范松年脸色略变,正要说话。成妃笑道:“范太傅是朝廷柱石,更兼太子太傅,夹辅东宫和楚王,大大有功于社稷。圣上可是一天也离不得他的。我看不如派一王子前去。”

    陈宗启道:“臣以为可以,派王子前去,一来体恤民情,二来历练才干。确是两美之事。不如就派太子。”

    范松年上前一步,向皇上拱手道:“臣以为太子不可前去。”

    皇上奇道:“太傅为何如此以为,有何不可。太子以前从未出过京城,此次正好去江南见识一下风土民情,于将来治国大是有益。莫非是担心江南作乱,并不安当。这个不妨事,我可谕令两江和湖广人马暂受太子节制,区区数千乱民,能起多大风浪。可保他此次出行万无一失。”

    范松年笑道:“皇上圣明,老臣最担心的倒不是这个。”皇上道:“那是哪般?”

    范松年道:“太子身份贵重,国之储贰,不宜远涉山水。此等事情,派一得力王子前去即可,圣上和太子在京中坐等佳音便可。我看楚王便是很好的人选。”

    成妃道:“这个由皇上定夺吧。其实不一定非得王子,其它朝臣中正直能干之员也是可以。”

    皇上道:“嗯,楚王年纪虽在诸王中最少,但为人聪明果敢,腹有良谋,能得人心,当日太祖皇帝在时,便十分喜欢。我看就派他去吧。”

    陈宗启道:“皇上,我看这事......”

    皇上一摆手道:“陈爱卿不必多言,此事便就此定了。你们二人暂且退下,各自回去吧。联也要休息了。”

    范松年陈宗启应道:“是。”缓步退出养心殿,小黄门待两人走出,便上前闭了宫门。

    皇上笑对成妃言道:“晟儿是你的儿子,这次去江南赈灾,你看派谁随行啊。”成妃道:“你刚才不是说了么,两江和湖广兵马众多,还用什么随行啊。”皇上道:“这个自然,王儿一出京,我便谕令沿途各处大员,听侯节制。但晟儿身边近侍,却也马虎不得。”成妃道:“你忘记了么,晟儿自小跟随府中枪棒教头学习少林功夫,武功并不弱。而且我听说他身边最近招了几个奇人,都是当今江湖上一等一的高人,你大可不必担心。”皇上道:“我本想再派几名大内好手给他差使,你这样说,我就放心了。让他准备二日,二日后便可出京。”

    京城七里胡同。

    一顶红呢大轿在十来名家人卫士的簇拥下,缓缓而行,前面二盏气死风灯开路。大轿后面,是四名骑马的家人。

    眼见行到桥边,两边皆是粗密的大树。忽然,扑扑二声,那两盏风灯同时息灭。一个黑暗从左边树上轻轻飘落。众卫士大喝:“什么人?”那黑影并不答话,一道寒光直刺大轿。

    “挡挡”兵刃交击。

    “啊啊”便有数名卫士倒个。那黑影一个箭步扑到轿前,疾如闪电般向轿中一刀刺出。只听一声轻哼,似是轿中有人中刀。那人大喜,拨刀便要逃走,但发现刀竟拨不出来,一惊之下,急弃刀。向后一个空翻,双足点地但欲向树上窜起。

    说明迟,那时快,轿中射出三点寒星。向黑影上中下三路同时打到。黑影急收脚时已,晚了半步。最上面一点寒星正中他右脚。扑地一声,摔倒在地。只听后面马上一乘客,呵呵一笑,一个苍老的声音喝道:“捆起来。”

    左丞相府。

    书房之中一名老者,正是太子太保,左相范松年。范松年对旁边的仆人道:“范喜,你骑我的快马去大理寺打听一下。刺客招认了没有。”那范喜道:“是,老爷。”过不多时,范喜回转府来,还进书房对范松年道:“禀老爷,刺客没招,但从他背上刺的北斗七星图案来看,只怕是南斗六宫中的人物。”范松年邹眉道:“又是他们。鉴心这已是今年第三次遇刺了。好在轿中坐的是京城名捕刘三,老夫坐在马上。不然只怕要中招。”范喜道:“老爷神机妙算,算无遗策。”范松年苦笑道:“不是算无遗策,我是不得已出此下策。这帮逆贼也蕊厉害,为什么杀之不尽,层出不穷,他们这么不怕死。今年全国各地被刺杀的朝廷命官少说也有十来位了吧。”范喜道:“是十一位。除了朝廷官员外,还有各地江湖的头面人物。”