17孔雀公主
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滇边，昭通。
昭通地处滇、黔、川三省交合之处，古称“朱提”，实属古来要冲之地，向有“锁钥南滇，咽喉西蜀”之名。当地人号称:朱提雄鸡一鸣而三省晓。
这一日，午时刚过，一队人马大约数十人，向东北方大峡谷疾驰而来，一路上尘土飞起老高。
到得近前，才发现这队人马皆是怒马劲装，长弓利箭，牵黄擎苍，原来竟是一队打猎之人。
此地地处峡谷，两边皆是高山夹峙，谷中林木又密又高，有些地方甚至看不到阳光。这队人一路呼啸而来，前面只猛犬开道，空中几只苍鹰也从树丛间飞掠而过。正自驱赶大队黄羊、獐子、野兔向谷底冲来。一路之上呼喝之声、犬吠之声、马嘶之声、苍鹰嘶鸣之声不绝于耳。
到当近前，才看得清楚，当先一人，年纪尚轻，剑眉星目，身披猩红斗篷，黑色紧身劲装，脚下一双鹿皮靴。一看便知是富贵荣华人家子弟，然眉头不舒，看上去神气郁郁，脸上也颇有风尘之色。此人手执一张三尺来长劲弓，跨下一匹烈马，浑身乌黑，轻轻一跃，便是数丈。后面数十人皆同样是黑衣长弓，唯一的不同是皆没有批头篷，而且所乘之马也远不如这位青年神骏，渐渐便落在了后面。
此人正自赶一头肥鹿，那是一头雄鹿，身子虽肥，但脚下却是轻快无比，更兼后面追赶得急，逃命要紧，是以竟丝毫不比后面的良马来得慢。三二下便到了树林边，向左一拐，便欲窜入树林。
那青年眼见到手肥鹿就要溜掉，急从马鞍上所挂箭袋中抽出一支利箭，张弓便射，正中那鹿左后胯，此箭力道极强，竟将一只硕大的肥鹿射翻在地。那青年大喜，双腿一夹马腹，那马一跃而起，只二个起落便已到树林边。不等马停下来，那青年左手因持弓，只用右手一按马背，一个腾跃，已跳在地下，右手伸出，便欲俯下身去按那倒地的雄鹿。岂料那鹿甚是聪明。刚才虽然一箭射中它左胯，他顺势便倒下装死，只等这青年跳下马来，想要擒它时，竟一跃而起，飞快地窜入左首密林之中。那青年吓了一跳，等明白过来时，那鹿已窜出老远。不由骂道：“那狡猾的畜牲，看我不拿住你，晚下炒来下酒。”转身欲翻身上马去追，眼睛一扫，似觉不妥，略一犹豫，却没有上马。而是从马鞍边将一袋羽箭取下，别在腰间，手执长弓，竟徒步奔入林中去追。原来，这林子十分茂密，马匹进去反不灵活。是以弃马步行。
这青年武林甚是了得，林中虽然阴暗，地下也长满木石荆棘，但他脚下却丝毫不见阻滞。
那雄鹿入得林中，也跑不甚快，但三转二转，比人灵活得多，林中多石，眼看影子便要闪入一块大石之后。那青年冷笑道：“哪里走？”“嗖”的一箭，向那鹿急射过去。正中鹿首，那鹿应声而倒。青年喜道：“这下你是死透了吧，哈哈。逃得了吗？”轻轻几跃，拎着长弓便到那石旁边来察看。
刚低头俯身，只听得脑后一阵劲风袭来，不由大惊，就势一倒，一个懒驴打滚，从鹿身上翻滚而过。身子未立起，抽箭张弓在手，向刚才身后方向就是一箭。
只听“叮”一声脆响，那箭正射在一柄长刀之上，其势一偏，远远落在地下。
青年这才得以喘口气，定睛看时，只见一名黑衣人手执一柄极长极细雪亮雪亮的长刀，刚才正是他向自已身后袭击，这一箭也被他用手中长刀挡落。
此时青年已一个鱼跃，翻身站起，背靠一块大石，握弓凝神以待。口中怒道：“什么人，胆敢行刺？”
那黑衣人并不答话，只是嘿嘿冷笑。边笑边将手中刀缓缓举起。此时日光从树顶漏下，只见刀光一闪，那青年急用长弓格挡，只听喀一声，这张金背铁胎硬弓已被长刀削为二段。此时树林外原先跟随那青年一群人已鱼贯窜入，当先一人大叫道：“太子小心，此人用的是倭刀，十分锋利，万不可硬挡。”声音未落，只见刀光闪处，数十柄长刀已向那使倭刀的黑衣人射来，原来这青年竟是当今太子秦王益。
秦王带来的数十名部下皆是东宫高手，此时眼见太子危急，已不及上前，弯弓搭箭也已不及，当下手中长刀尽数脱手飞出射向那黑衣人，那黑衣人见这么多人武功皆且不弱，数十柄长刀已飞至眼前，当下倭刀回转急掠，只听得叮当之声不绝，那些长刀已尺数被他扫落在地。
只呆得一呆，那数十名侍卫已伧上前来，一半人已拥上前站成一个圈，将太子护卫在当中，另一半人已将那刺客团团围困。眼见众寡悬殊，只听那黑衣人嘴里不知了些什么，叽哩古噜大喊了几声。只听得林中东西两方同时传出数声呼哨之声，众侍卫皆吃了一惊，心想原来此人约了不少帮手在此。不知有多少人马，能不能抵挡得住。方疑虑未定，只见东面大石后转出一人，头裹一块红巾，满脸络缌胡子，碧眼高鼻，似是西域一带人氏。西面大树后面也来了一人，是个身穿蓝袍的中年人，相貌平常。
这二人来势之快，一会就到了眼前。等了一会却未见再有人来。
东宫众侍卫皆放了心，自信以二十人之力，敌这三人当绰绰有余，当下心神稍安。
那被围困的黑衣人见来了帮手，不由哈哈大笑，手中长刀疾刺，已将前边攻上的一名东宫侍卫一刀穿透心窝，那侍卫哼了一声，便倒地不动。此时前来的二人中，那蓝袍汉子对西域人道：“竺东来，你助十兵卫挡住这帮侍卫，待我包抄过去，捉住秦王。”那天竺人以生硬的汉语答道：“正是，老焦，你又要抢立功去了。”，他原来想表达的意思是，你倒好，自已要抢头功，却叫我们去冒险。但因为汉语并不精熟，故如此说。原来这蓝袍人正是焦鸿。这次奉楚王之命，带领楚王新招募的二位杀手，一位是东瀛乙贺流忍者左隅十兵卫，一位是天竺来的瑜珈高手竺东来，来截杀太子。
焦鸿也不与他多说，脚下一腾，直扑大石旁边太子这边而来。
东宫侍卫中一个身材高瘦的中年人，见焦鸿欲不利于太子，越过数人，挡在焦鸿前面，焦鸿笑道：“开去。”脚下不停，左手便向那中年人一拳击出，那中年人见这一拳拳路凌厉，拳风劲激，打得堂堂正下，乃是北派拳术中的裂山掌。武林中向来号称“南拳北脚”，北方武人向来信奉“拳是双门，脚来打人。”而南方人却以短小精悍的拳术寸劲称雄武林。这裂山拳在北方武林中确是算得一个异数。在南拳风行的武林之中，数十年来传承不衰，确有其独到之处。
那中年汉子道：“来得好。”左手已一拳迎出，竟是以硬碰硬的打法。焦鸿眼光闪处，见此人左手形如枯树，干硬黑瘦。手腕处青筋根根暴涨。不由一惊，早年在师门学艺之时，曾听师门中一前辈说过，这种拳似乎中南拳中一种早已失传的：“枯木神拳”，这种拳硬中有软，以坚韧名世。有开石裂树之能，自已这裂山拳虽然厉害，只怕不能与他硬碰，拳到中途，忽然招式一变，竟变拳为掌，向那中年汉子左腕斩落。中年汉子见他招式一变，也变为掌，双掌相交，“啪”的一声，焦鸿不由身子一震。那中年汉子也后退了三步，二人拆了三四掌，焦鸿叫一声：“断”，右手一伸一缩已将中年汉子肩膀锁住，微一用力，喀一声已将他右臂卡断。那汉子啊一声昏绝倒地。
此时，围困竺东来和左隅十兵卫的八九名侍卫，纷纷不支倒地。有几人被十兵卫长刀砍杀，有几人被竺东来瑜珈神功闭住了气，慢慢软倒气绝而亡。
秦王素来知道手下这些人武艺皆是不弱，虽不能说个个是当世一流高手，但这近二十人中，有三四人绝对是强中手，想不到数招之间已被尽数歼灭，不由又惊又怒。
此时太子这边四五人夹攻焦鸿，十兵卫和竺东来见状，一左一右前来助拳。
那四五人皆尽了死力，但似乎也渐渐不支。太子道：“你们怎么了，为何象是吃醉了酒，招式软绵绵的，大不似平日里强悍。”一侍卫道：“太子爷，我头脑涨得厉害，手脚间似乎牵绷着一根弹簧，使不出劲。”其余几个也如此说。太子道：“不好，定是中了厉害的麻药。大家不用恋战，快走。”说完，向外一纵。往林木山石间逸出。
那几名侍卫见状，也脱身跟上。
焦鸿手一挥，向竺东来道：“跟上去。”竺东来道：“好个。”那十兵卫是东瀛扶桑国人，并不懂中原语言，但看到焦鸿和手势和竺东来的动作，便也明白，当下三人一路赶过去。
太子带了剩下的三名东宫侍卫，向南狂奔，好在这里树林茂密，山石密布，追捕十分不易。四人奔了有半个时辰，来到一个山洞之前，当下慌不择路，一头钻了进去。
开始洞中甚是昏暗，大概走了有半里路，里面豁然开朗，头上露出一线天光来，耳边传来传传水流之声。又跑了一里地，身体渐觉有些热，眼前也出来一丝丝雾气，越向里走雾气孔越来越浓厚，目力所及之处，已不及四五丈远。正自纳闷，忽听得雾气中传来数声女子的嘻笑之声，夹杂着哗哗的水声。
太子和三人抬眼看时，只见前面不远处，竟是一个温泉，借助洞顶上漏下来的几丝亮光，隐隐约约能看到，这浓厚的雾气，正是温泉中的冒出来的热气。而刚才感到里面温度渐高，也是这个缘故。
温泉之中，赫然有七八名女子正裸身洗浴。太子和三名侍卫不由啊了一声，呆呆地说不出话来。
他们发出的这几声啊，那些洗浴的女子也已听到，一齐向这边扫视，嘴里咕咕不知在谈论着什么。看样子虽然吃惊于这几名陌生男子从何而来，却似乎并不害怕。
这时，太子身边一名年长些的侍卫道：“殿下，听口音这些女子似乎是这一带的苗人之女。”秦王道：“李丹华，你早年来西南一带当过兵，识得苗语。她们在说些什么？”那个叫李丹华的侍卫回道：“听不太真切，似乎在说我们这几个从何而来，长得倒是蛮英俊的。”秦王怒道：“胡说，现在是什么时侯了，还说这些浑话。”李凡华急道：“殿下，小的并无半句玩笑，这里是苗疆，苗人风俗，与我们汉地大是不同，于男女之防，并不大在意。苗人个性直率，想到什么便说什么。”秦王“哦”了一声，想到此前老师范松年讲西南夷风俗时，也曾提到这一节。倒信了几分。
此时，只听得刚才来的方向，传来几里古鲁的呼喝之声，似乎是十兵卫的声音，李丹华道：“他们追进来了。我们且避一避”
秦王道：“这地方如何避？”李凡华道：“不妨，待我和这些苗女问一下。”当下并不走近，远远地向那些苗女说了一番。
开始那些苗女看到这个汉人装束的人竟会说苗语，皆有些惊奇。继而又有些害怕，听他说完，众苗女皆面面相虚，先是并不作声，继而窃窃私语。过了一会，只见一个领头模样的女子格格笑了几声，对着李丹华说了几句。李丹华连连点头。
此时洞口那边脚步声渐近，已影影绰绰能看到人影。秦王一句也听不懂，不知如何，心中十分焦急。道：“李丹华，如何？”
李丹华道：“回殿下，我向这些苗家姑娘们说了我们被坏人追杀的情形，苗人最是好客，更兼心思简单，便指点我们到这池子后面一个耳洞中躲避。”太子道：“那我们躲避了，这些姑娘怎么办，后面那些人如果欲行非礼，岂不是我们反害了人家。”李丹华笑道：“殿下果然仁厚过人，我已向她们说起了这点。那领头的姑娘似乎胸有成竹，叫我们只管照她说的办就行了，她们自有办法。”秦王将信将疑，那三名侍卫道：“殿下万金之躯，不可涉险，快走。”说完拉了秦王便转入后面一个耳洞之中。
这耳洞的入口在池子后面一块大石之中，十分隐蔽，要不是那苗女指点，还真找不到入口。众人进入洞中，但觉鼻中闻得一阵阵异香，打量四周，原来那些女子入浴时脱下的衣服皆放在此处，衣服之外尚有很多金银打造的头饰、颈饰、手镯、脚链、腰带等，琳琅满目。
四人正呀异间，只听得前面，似乎是十兵卫哈哈哈的淫笑声，又听得他不知在说些什么，语气间似乎十分得意，象是深山中发现了大宝藏。秦王似乎明白了什么，一伸手，将靴中一柄短刀拨在手中，便要冲出。李丹华对另外二人道：“曾洋、颜学忠，快拉住殿下。”那个名叫曾洋的是个小胡子，颜学忠是个白脸青年。二人赶紧拦下秦王。
此时，外边传来二声“扑通、扑通”，似乎有二个跳入池中，接着又听得“啊约，啊约”的惨叫不绝声，夹杂着女子的笑声。
曾洋道：“李大哥，你看是不是那个东瀛人和天竺阿三跳入池中欲行非礼，中了那些苗女的手段，说不定已被杀死了。”颜学忠侧耳细听了一会，道：“我看未必，你们听，外面的惨叫声还断断续续，似乎还没有死。”秦王和李丹华道：“不错，而且刚才进洞的明明是三个人，那蓝袍人一定也同时进来的，他没有跳入池中。”
此时，只听得外面又传来兵刃交击之声。秦王等四人不由大是奇怪，这些苗女身在池中洗浴，难道还随身带着兵刃，又抑或是将兵刃藏在温泉池中某处。但她们身无寸缕，又如何起身与敌相抗呢。真叫人捉摸不透。
兵刃交击之声越来越响，终于渐渐平息。再也听不到半点声响。
秦王道：“我们出去吧。”李凡华道：“且慢。”回头对曾洋和颜学忠道：“你们两个不要离开殿下左右，我先出去观察一下。”那二人答应了。
李丹华轻轻掩出，过了一会儿回来道：“出去吧，外面没有人了。”秦王等出来一看，果然外面洞中已悄无一人，连池中刚才洗浴的那些苗女也踪影全无，池子中却依然丝丝冒着热气，空气中死一般的沉寂，恨不得连一根针掉下也能听到。众人只觉得气氛之诡异，连身上的毫毛也要竖起，头皮一阵阵发紧发麻。
正在此时，只听得进来的山洞之中，传来叮叮的声音，似乎中金属与石头互相撞击，曾洋道：“那几个贼人又回来了？”颜学忠道：“不对，那东洋人和蓝袍汉使的都是短兵器，而西域阿三没有带兵刃，但刚才传来的传音，回声响亮，袅袅不绝，似乎是一件极长的兵器。”
李丹华笑道：“小颜子长进不小啊，把我的本领全学过去了。”颜学忠也笑道：“这听风辨器的本事，还是李大哥厉害。我不过得了你一些皮毛。”
此时，那金石相击的声音渐行渐近，似乎是一边敲一边走，并非直接向洞里奔来。
秦王道：“这是什么缘故，似乎并不是刚才那些人，而且听脚步声，象是只有一人。”李丹华道：“正是，确实只有一人。”
正疑惑间，只听得身后传来一阵格格格银铃般的笑声，大家回头看时，只见八九名浓妆艳服的女子，从刚才他们栖身的洞中有说有笑打闹着出来，正是刚才在池中洗浴的那帮苗女，只不过此刻身上皆穿好了那些衣服首饰，看上去皆是华丽无比。走路时，身上的佩环银饰叮当作响，十分悦耳，如奏仙乐。
秦王赶紧上前，抱拳谢道：“刚才多承各位姑娘相救，多谢了。”李丹华将秦王的话原样译给那些姑娘们听。那领头的姑娘并不还礼，只是格格直笑，一手指着前方，嘴里还说着什么，样子十分爽朗。秦王等人还没明白过来，李丹华已扭头向后看去，只见洞口方向伸出一杆明晃晃的银枪，曾洋和颜学忠一惊，一齐伸手去腰下拨刀。李丹华一摆手，道：“不必，是友非敌。”转头向秦王道：“刚才姑娘说，救我们的是洞口进来的那人。”
秦王回头一看，只见洞口已站了一人，剑眉星目，白衣银枪，正是铁枪门高玉！
原来，高玉自上次被焦鸿二郎庙逃脱之后，并不死心，一路追查，终于打听得焦鸿已南下滇边。于是快马南下追踪，恰遇焦鸿带十兵卫和竺东来追杀秦王，高玉隐身在后仔细观察，他并不知秦王等人是谁，后来从侍卫的言语中听得是太子，不由一惊，于是便决定弄清楚焦鸿等到底为何要杀秦王，他们究竟是为何人指使，说不定能摸到自已一家被杀背后另有隐情，并非是外边所传的劫财。
后来见秦王手下侍卫中了不知什么药物，不少人被杀，便决定在秦王有生死之险时再出手，哪知秦王带领李丹华、曾洋、颜学忠三人落荒而逃，焦鸿等紧追，便悄悄跟在后边。
进得洞中后，焦鸿等不见了秦王诸人，却见诸苗女在温泉中洗浴，十兵卫和竺东来色心大起，竟跳入池中欲行非礼，焦鸿久历江湖，怕有什么躯壳，没有跟着二人跳下。果然，二人跳入池中后，如被火烧，全身皮肤溃烂一片，痛得哇哇乱叫，急忙跳上岸来，此时高玉已进来，正和焦鸿大战。十兵卫和竺东来忍痛加入战局，以三敌一，哪知高玉自得少林寺拨陀金枪真传之后，枪法大进，这三人联手竟也不是他对手，三人不敌，沿原路退出洞中。高玉一路追出，竟迷失了方向。
眼见十兵卫等人消失在洞中，高玉一路在洞中打转，用银枪东敲西击，是以秦王等人刚才听到有长兵刃击石之声。
原来十兵卫是东瀛忍者，这乙贺流忍者是东瀛二种忍者流派中最高的一种，擅长长刀七星镖，更兼有一种黑暗之中寻路的本事，是以刚才十兵卫带着焦鸿和竺东来安全退出洞中，而高玉一路瞎打瞎撞，竟转了一个圈子，从洞中的岔道又返回温泉这边。
高玉见过太子及三侍卫，自我说明来意不表。
原来这山洞是苗疆七十二苗洞之一，里面岔路繁多，不是苗疆土著进得洞后要想出去比登天还难。因担心焦鸿等人守在苗洞入口处截杀，那苗女带领太子和高玉从另一端出得洞来。
刚出得洞来，只听得不远处隐隐传来笙鼓之声，行了里许，那声音渐行渐近。转过一个山谷，秦王诸人不由吓了一跳，只见山谷之中五色旗帜飞扬。数百人夹道列成两队，前边几十名吹笙手，中间又几十名鼓手，正自大吹大擂，刚才的声音正是由此而来。众人正惊疑间，只见鼓乐声嘎然而止，后队如潮水般分开一条路来，一队人马疾迎而来，当中闪出一面白底黑边大旗，正面上书一个大大的汉字“孟”，背面所书一个同样大小的苗人文字，却是不认识，后面又陆续打着一些小旗，旗上的字皆用苗文。队伍中人，皆是花面藤甲，短刀圆盾。当先一人，身材不高，却极魁梧，身穿土布苗服，披着一件月白色披风，腰间挂着一柄短刀。再看他长相，面如满月，额下一缕山羊胡修剪得极是整齐，上唇上的二撇胡子却如两把钢刷，眼中精光四射。
李丹华惊道：“是苗王孟仁！看这驾式，是来迎接我们的，这是苗人迎客的最高礼节，一般是用于友邦君王或者****。”
秦王道：“什么，苗王来了，他怎会知道我们！”
李丹道：“这个就不知道了，多半和那帮苗女有关。”
正说着，只见带领他们出山洞的苗女中，走出一人，远远地向苗王奔去，到得近前拉着苗王的手作娇慎状，苗王看上去十分高兴。但随即叫她先到一边去，便大踏步向这边走来。
到得秦王眼前，左手不举至胸前，向秦王行礼，秦王还了一礼，原来苗人礼数简单，即使是尊贵的上宾，一般也不兴跪拜之礼，秦王生性本就豁达，自也不以为意。
经李丹华在旁说明，原来，刚才那苗女正是苗王孟仁之小女孔雀公主孟若烟。其余都是她村寨中的女伴，她们在洞中得知此人是太子后，已派一名女子先行出洞禀报了苗王，是以苗王出寨五十里以大礼迎侯。
此时天色将暮，苗人以贵宾不宜夜行，便在此谷中搭起帐篷寨子，夜来大开锅庄大会，大会间，一人从谷外进来，在苗王耳边悄悄说了几句，苗王脸色微变。
此时孟若烟对高玉一见钟情，不住拉他加入跳舞行列。高玉问起温泉中为何十兵卫和竺东来全身溃烂，疼痛难忍。而她和众苗女却没事。孟若烟轻笑道：“因为他们都是坏人。”高玉道：“那我是好人，难道跳下去就会没事么。”孟若烟道：“你没跳下来便是好人，一跳下来，便和他们一样，变成了大坏蛋，一样也要烂掉全身。”高玉哈哈大笑，道：“能一亲姑娘芳泽，便是烂痛而死也值得了。”说完便来搂她，孟若烟抽身而逃，边走边说道：“你来啊。”说完，一溜烟走了。此时，高玉后面一人道：“高公子今夜可是良霄玉人相遇，真是可喜可贺。”高玉回头看时，见边上站了一个，黄剑瘦腮，胡子不多，看不大出年纪，却并不认识。当下道：“阁下是？”那人道：“呵呵，在下是西边车轴寨的头人******。”高玉哦了一声。原来这苗疆由几百个村寨组成，大的寨子有近万人，小的寨子不足千人。寨子的尊长称为头人。头人权力极大，掌管一寨的人口钱粮、军马兵刃。
******道：“高公子不知，我们苗人与汉地风俗大是不同，春分时节，女子喜于温泉中浴，不避男子，那温泉十分怪异，普通人入浴其中，身上必会马上溃烂痛疼。其实我们若烟公主下浴之时身上已涂了一种防身的药剂，故此没事。”高玉道：“原来如此。”
当夜尽情歌舞，尽欢而散，晚间苗王令人在王帐边上立起二顶篷帐，供秦王和高玉等歇宿。
滇边，昭通。
昭通地处滇、黔、川三省交合之处，古称“朱提”，实属古来要冲之地，向有“锁钥南滇，咽喉西蜀”之名。当地人号称:朱提雄鸡一鸣而三省晓。
这一日，午时刚过，一队人马大约数十人，向东北方大峡谷疾驰而来，一路上尘土飞起老高。
到得近前，才发现这队人马皆是怒马劲装，长弓利箭，牵黄擎苍，原来竟是一队打猎之人。
此地地处峡谷，两边皆是高山夹峙，谷中林木又密又高，有些地方甚至看不到阳光。这队人一路呼啸而来，前面只猛犬开道，空中几只苍鹰也从树丛间飞掠而过。正自驱赶大队黄羊、獐子、野兔向谷底冲来。一路之上呼喝之声、犬吠之声、马嘶之声、苍鹰嘶鸣之声不绝于耳。
到当近前，才看得清楚，当先一人，年纪尚轻，剑眉星目，身披猩红斗篷，黑色紧身劲装，脚下一双鹿皮靴。一看便知是富贵荣华人家子弟，然眉头不舒，看上去神气郁郁，脸上也颇有风尘之色。此人手执一张三尺来长劲弓，跨下一匹烈马，浑身乌黑，轻轻一跃，便是数丈。后面数十人皆同样是黑衣长弓，唯一的不同是皆没有批头篷，而且所乘之马也远不如这位青年神骏，渐渐便落在了后面。
此人正自赶一头肥鹿，那是一头雄鹿，身子虽肥，但脚下却是轻快无比，更兼后面追赶得急，逃命要紧，是以竟丝毫不比后面的良马来得慢。三二下便到了树林边，向左一拐，便欲窜入树林。
那青年眼见到手肥鹿就要溜掉，急从马鞍上所挂箭袋中抽出一支利箭，张弓便射，正中那鹿左后胯，此箭力道极强，竟将一只硕大的肥鹿射翻在地。那青年大喜，双腿一夹马腹，那马一跃而起，只二个起落便已到树林边。不等马停下来，那青年左手因持弓，只用右手一按马背，一个腾跃，已跳在地下，右手伸出，便欲俯下身去按那倒地的雄鹿。岂料那鹿甚是聪明。刚才虽然一箭射中它左胯，他顺势便倒下装死，只等这青年跳下马来，想要擒它时，竟一跃而起，飞快地窜入左首密林之中。那青年吓了一跳，等明白过来时，那鹿已窜出老远。不由骂道：“那狡猾的畜牲，看我不拿住你，晚下炒来下酒。”转身欲翻身上马去追，眼睛一扫，似觉不妥，略一犹豫，却没有上马。而是从马鞍边将一袋羽箭取下，别在腰间，手执长弓，竟徒步奔入林中去追。原来，这林子十分茂密，马匹进去反不灵活。是以弃马步行。
这青年武林甚是了得，林中虽然阴暗，地下也长满木石荆棘，但他脚下却丝毫不见阻滞。
那雄鹿入得林中，也跑不甚快，但三转二转，比人灵活得多，林中多石，眼看影子便要闪入一块大石之后。那青年冷笑道：“哪里走？”“嗖”的一箭，向那鹿急射过去。正中鹿首，那鹿应声而倒。青年喜道：“这下你是死透了吧，哈哈。逃得了吗？”轻轻几跃，拎着长弓便到那石旁边来察看。
刚低头俯身，只听得脑后一阵劲风袭来，不由大惊，就势一倒，一个懒驴打滚，从鹿身上翻滚而过。身子未立起，抽箭张弓在手，向刚才身后方向就是一箭。
只听“叮”一声脆响，那箭正射在一柄长刀之上，其势一偏，远远落在地下。
青年这才得以喘口气，定睛看时，只见一名黑衣人手执一柄极长极细雪亮雪亮的长刀，刚才正是他向自已身后袭击，这一箭也被他用手中长刀挡落。
此时青年已一个鱼跃，翻身站起，背靠一块大石，握弓凝神以待。口中怒道：“什么人，胆敢行刺？”
那黑衣人并不答话，只是嘿嘿冷笑。边笑边将手中刀缓缓举起。此时日光从树顶漏下，只见刀光一闪，那青年急用长弓格挡，只听喀一声，这张金背铁胎硬弓已被长刀削为二段。此时树林外原先跟随那青年一群人已鱼贯窜入，当先一人大叫道：“太子小心，此人用的是倭刀，十分锋利，万不可硬挡。”声音未落，只见刀光闪处，数十柄长刀已向那使倭刀的黑衣人射来，原来这青年竟是当今太子秦王益。
秦王带来的数十名部下皆是东宫高手，此时眼见太子危急，已不及上前，弯弓搭箭也已不及，当下手中长刀尽数脱手飞出射向那黑衣人，那黑衣人见这么多人武功皆且不弱，数十柄长刀已飞至眼前，当下倭刀回转急掠，只听得叮当之声不绝，那些长刀已尺数被他扫落在地。
只呆得一呆，那数十名侍卫已伧上前来，一半人已拥上前站成一个圈，将太子护卫在当中，另一半人已将那刺客团团围困。眼见众寡悬殊，只听那黑衣人嘴里不知了些什么，叽哩古噜大喊了几声。只听得林中东西两方同时传出数声呼哨之声，众侍卫皆吃了一惊，心想原来此人约了不少帮手在此。不知有多少人马，能不能抵挡得住。方疑虑未定，只见东面大石后转出一人，头裹一块红巾，满脸络缌胡子，碧眼高鼻，似是西域一带人氏。西面大树后面也来了一人，是个身穿蓝袍的中年人，相貌平常。
这二人来势之快，一会就到了眼前。等了一会却未见再有人来。
东宫众侍卫皆放了心，自信以二十人之力，敌这三人当绰绰有余，当下心神稍安。
那被围困的黑衣人见来了帮手，不由哈哈大笑，手中长刀疾刺，已将前边攻上的一名东宫侍卫一刀穿透心窝，那侍卫哼了一声，便倒地不动。此时前来的二人中，那蓝袍汉子对西域人道：“竺东来，你助十兵卫挡住这帮侍卫，待我包抄过去，捉住秦王。”那天竺人以生硬的汉语答道：“正是，老焦，你又要抢立功去了。”，他原来想表达的意思是，你倒好，自已要抢头功，却叫我们去冒险。但因为汉语并不精熟，故如此说。原来这蓝袍人正是焦鸿。这次奉楚王之命，带领楚王新招募的二位杀手，一位是东瀛乙贺流忍者左隅十兵卫，一位是天竺来的瑜珈高手竺东来，来截杀太子。
焦鸿也不与他多说，脚下一腾，直扑大石旁边太子这边而来。
东宫侍卫中一个身材高瘦的中年人，见焦鸿欲不利于太子，越过数人，挡在焦鸿前面，焦鸿笑道：“开去。”脚下不停，左手便向那中年人一拳击出，那中年人见这一拳拳路凌厉，拳风劲激，打得堂堂正下，乃是北派拳术中的裂山掌。武林中向来号称“南拳北脚”，北方武人向来信奉“拳是双门，脚来打人。”而南方人却以短小精悍的拳术寸劲称雄武林。这裂山拳在北方武林中确是算得一个异数。在南拳风行的武林之中，数十年来传承不衰，确有其独到之处。
那中年汉子道：“来得好。”左手已一拳迎出，竟是以硬碰硬的打法。焦鸿眼光闪处，见此人左手形如枯树，干硬黑瘦。手腕处青筋根根暴涨。不由一惊，早年在师门学艺之时，曾听师门中一前辈说过，这种拳似乎中南拳中一种早已失传的：“枯木神拳”，这种拳硬中有软，以坚韧名世。有开石裂树之能，自已这裂山拳虽然厉害，只怕不能与他硬碰，拳到中途，忽然招式一变，竟变拳为掌，向那中年汉子左腕斩落。中年汉子见他招式一变，也变为掌，双掌相交，“啪”的一声，焦鸿不由身子一震。那中年汉子也后退了三步，二人拆了三四掌，焦鸿叫一声：“断”，右手一伸一缩已将中年汉子肩膀锁住，微一用力，喀一声已将他右臂卡断。那汉子啊一声昏绝倒地。
此时，围困竺东来和左隅十兵卫的八九名侍卫，纷纷不支倒地。有几人被十兵卫长刀砍杀，有几人被竺东来瑜珈神功闭住了气，慢慢软倒气绝而亡。
秦王素来知道手下这些人武艺皆是不弱，虽不能说个个是当世一流高手，但这近二十人中，有三四人绝对是强中手，想不到数招之间已被尽数歼灭，不由又惊又怒。
此时太子这边四五人夹攻焦鸿，十兵卫和竺东来见状，一左一右前来助拳。
那四五人皆尽了死力，但似乎也渐渐不支。太子道：“你们怎么了，为何象是吃醉了酒，招式软绵绵的，大不似平日里强悍。”一侍卫道：“太子爷，我头脑涨得厉害，手脚间似乎牵绷着一根弹簧，使不出劲。”其余几个也如此说。太子道：“不好，定是中了厉害的麻药。大家不用恋战，快走。”说完，向外一纵。往林木山石间逸出。
那几名侍卫见状，也脱身跟上。
焦鸿手一挥，向竺东来道：“跟上去。”竺东来道：“好个。”那十兵卫是东瀛扶桑国人，并不懂中原语言，但看到焦鸿和手势和竺东来的动作，便也明白，当下三人一路赶过去。
太子带了剩下的三名东宫侍卫，向南狂奔，好在这里树林茂密，山石密布，追捕十分不易。四人奔了有半个时辰，来到一个山洞之前，当下慌不择路，一头钻了进去。
开始洞中甚是昏暗，大概走了有半里路，里面豁然开朗，头上露出一线天光来，耳边传来传传水流之声。又跑了一里地，身体渐觉有些热，眼前也出来一丝丝雾气，越向里走雾气孔越来越浓厚，目力所及之处，已不及四五丈远。正自纳闷，忽听得雾气中传来数声女子的嘻笑之声，夹杂着哗哗的水声。
太子和三人抬眼看时，只见前面不远处，竟是一个温泉，借助洞顶上漏下来的几丝亮光，隐隐约约能看到，这浓厚的雾气，正是温泉中的冒出来的热气。而刚才感到里面温度渐高，也是这个缘故。
温泉之中，赫然有七八名女子正裸身洗浴。太子和三名侍卫不由啊了一声，呆呆地说不出话来。
他们发出的这几声啊，那些洗浴的女子也已听到，一齐向这边扫视，嘴里咕咕不知在谈论着什么。看样子虽然吃惊于这几名陌生男子从何而来，却似乎并不害怕。
这时，太子身边一名年长些的侍卫道：“殿下，听口音这些女子似乎是这一带的苗人之女。”秦王道：“李丹华，你早年来西南一带当过兵，识得苗语。她们在说些什么？”那个叫李丹华的侍卫回道：“听不太真切，似乎在说我们这几个从何而来，长得倒是蛮英俊的。”秦王怒道：“胡说，现在是什么时侯了，还说这些浑话。”李凡华急道：“殿下，小的并无半句玩笑，这里是苗疆，苗人风俗，与我们汉地大是不同，于男女之防，并不大在意。苗人个性直率，想到什么便说什么。”秦王“哦”了一声，想到此前老师范松年讲西南夷风俗时，也曾提到这一节。倒信了几分。
此时，只听得刚才来的方向，传来几里古鲁的呼喝之声，似乎是十兵卫的声音，李丹华道：“他们追进来了。我们且避一避”
秦王道：“这地方如何避？”李凡华道：“不妨，待我和这些苗女问一下。”当下并不走近，远远地向那些苗女说了一番。
开始那些苗女看到这个汉人装束的人竟会说苗语，皆有些惊奇。继而又有些害怕，听他说完，众苗女皆面面相虚，先是并不作声，继而窃窃私语。过了一会，只见一个领头模样的女子格格笑了几声，对着李丹华说了几句。李丹华连连点头。
此时洞口那边脚步声渐近，已影影绰绰能看到人影。秦王一句也听不懂，不知如何，心中十分焦急。道：“李丹华，如何？”
李丹华道：“回殿下，我向这些苗家姑娘们说了我们被坏人追杀的情形，苗人最是好客，更兼心思简单，便指点我们到这池子后面一个耳洞中躲避。”太子道：“那我们躲避了，这些姑娘怎么办，后面那些人如果欲行非礼，岂不是我们反害了人家。”李丹华笑道：“殿下果然仁厚过人，我已向她们说起了这点。那领头的姑娘似乎胸有成竹，叫我们只管照她说的办就行了，她们自有办法。”秦王将信将疑，那三名侍卫道：“殿下万金之躯，不可涉险，快走。”说完拉了秦王便转入后面一个耳洞之中。
这耳洞的入口在池子后面一块大石之中，十分隐蔽，要不是那苗女指点，还真找不到入口。众人进入洞中，但觉鼻中闻得一阵阵异香，打量四周，原来那些女子入浴时脱下的衣服皆放在此处，衣服之外尚有很多金银打造的头饰、颈饰、手镯、脚链、腰带等，琳琅满目。
四人正呀异间，只听得前面，似乎是十兵卫哈哈哈的淫笑声，又听得他不知在说些什么，语气间似乎十分得意，象是深山中发现了大宝藏。秦王似乎明白了什么，一伸手，将靴中一柄短刀拨在手中，便要冲出。李丹华对另外二人道：“曾洋、颜学忠，快拉住殿下。”那个名叫曾洋的是个小胡子，颜学忠是个白脸青年。二人赶紧拦下秦王。
此时，外边传来二声“扑通、扑通”，似乎有二个跳入池中，接着又听得“啊约，啊约”的惨叫不绝声，夹杂着女子的笑声。
曾洋道：“李大哥，你看是不是那个东瀛人和天竺阿三跳入池中欲行非礼，中了那些苗女的手段，说不定已被杀死了。”颜学忠侧耳细听了一会，道：“我看未必，你们听，外面的惨叫声还断断续续，似乎还没有死。”秦王和李丹华道：“不错，而且刚才进洞的明明是三个人，那蓝袍人一定也同时进来的，他没有跳入池中。”
此时，只听得外面又传来兵刃交击之声。秦王等四人不由大是奇怪，这些苗女身在池中洗浴，难道还随身带着兵刃，又抑或是将兵刃藏在温泉池中某处。但她们身无寸缕，又如何起身与敌相抗呢。真叫人捉摸不透。
兵刃交击之声越来越响，终于渐渐平息。再也听不到半点声响。
秦王道：“我们出去吧。”李凡华道：“且慢。”回头对曾洋和颜学忠道：“你们两个不要离开殿下左右，我先出去观察一下。”那二人答应了。
李丹华轻轻掩出，过了一会儿回来道：“出去吧，外面没有人了。”秦王等出来一看，果然外面洞中已悄无一人，连池中刚才洗浴的那些苗女也踪影全无，池子中却依然丝丝冒着热气，空气中死一般的沉寂，恨不得连一根针掉下也能听到。众人只觉得气氛之诡异，连身上的毫毛也要竖起，头皮一阵阵发紧发麻。
正在此时，只听得进来的山洞之中，传来叮叮的声音，似乎中金属与石头互相撞击，曾洋道：“那几个贼人又回来了？”颜学忠道：“不对，那东洋人和蓝袍汉使的都是短兵器，而西域阿三没有带兵刃，但刚才传来的传音，回声响亮，袅袅不绝，似乎是一件极长的兵器。”
李丹华笑道：“小颜子长进不小啊，把我的本领全学过去了。”颜学忠也笑道：“这听风辨器的本事，还是李大哥厉害。我不过得了你一些皮毛。”
此时，那金石相击的声音渐行渐近，似乎是一边敲一边走，并非直接向洞里奔来。
秦王道：“这是什么缘故，似乎并不是刚才那些人，而且听脚步声，象是只有一人。”李丹华道：“正是，确实只有一人。”
正疑惑间，只听得身后传来一阵格格格银铃般的笑声，大家回头看时，只见八九名浓妆艳服的女子，从刚才他们栖身的洞中有说有笑打闹着出来，正是刚才在池中洗浴的那帮苗女，只不过此刻身上皆穿好了那些衣服首饰，看上去皆是华丽无比。走路时，身上的佩环银饰叮当作响，十分悦耳，如奏仙乐。
秦王赶紧上前，抱拳谢道：“刚才多承各位姑娘相救，多谢了。”李丹华将秦王的话原样译给那些姑娘们听。那领头的姑娘并不还礼，只是格格直笑，一手指着前方，嘴里还说着什么，样子十分爽朗。秦王等人还没明白过来，李丹华已扭头向后看去，只见洞口方向伸出一杆明晃晃的银枪，曾洋和颜学忠一惊，一齐伸手去腰下拨刀。李丹华一摆手，道：“不必，是友非敌。”转头向秦王道：“刚才姑娘说，救我们的是洞口进来的那人。”
秦王回头一看，只见洞口已站了一人，剑眉星目，白衣银枪，正是铁枪门高玉！
原来，高玉自上次被焦鸿二郎庙逃脱之后，并不死心，一路追查，终于打听得焦鸿已南下滇边。于是快马南下追踪，恰遇焦鸿带十兵卫和竺东来追杀秦王，高玉隐身在后仔细观察，他并不知秦王等人是谁，后来从侍卫的言语中听得是太子，不由一惊，于是便决定弄清楚焦鸿等到底为何要杀秦王，他们究竟是为何人指使，说不定能摸到自已一家被杀背后另有隐情，并非是外边所传的劫财。
后来见秦王手下侍卫中了不知什么药物，不少人被杀，便决定在秦王有生死之险时再出手，哪知秦王带领李丹华、曾洋、颜学忠三人落荒而逃，焦鸿等紧追，便悄悄跟在后边。
进得洞中后，焦鸿等不见了秦王诸人，却见诸苗女在温泉中洗浴，十兵卫和竺东来色心大起，竟跳入池中欲行非礼，焦鸿久历江湖，怕有什么躯壳，没有跟着二人跳下。果然，二人跳入池中后，如被火烧，全身皮肤溃烂一片，痛得哇哇乱叫，急忙跳上岸来，此时高玉已进来，正和焦鸿大战。十兵卫和竺东来忍痛加入战局，以三敌一，哪知高玉自得少林寺拨陀金枪真传之后，枪法大进，这三人联手竟也不是他对手，三人不敌，沿原路退出洞中。高玉一路追出，竟迷失了方向。
眼见十兵卫等人消失在洞中，高玉一路在洞中打转，用银枪东敲西击，是以秦王等人刚才听到有长兵刃击石之声。
原来十兵卫是东瀛忍者，这乙贺流忍者是东瀛二种忍者流派中最高的一种，擅长长刀七星镖，更兼有一种黑暗之中寻路的本事，是以刚才十兵卫带着焦鸿和竺东来安全退出洞中，而高玉一路瞎打瞎撞，竟转了一个圈子，从洞中的岔道又返回温泉这边。
高玉见过太子及三侍卫，自我说明来意不表。
原来这山洞是苗疆七十二苗洞之一，里面岔路繁多，不是苗疆土著进得洞后要想出去比登天还难。因担心焦鸿等人守在苗洞入口处截杀，那苗女带领太子和高玉从另一端出得洞来。
刚出得洞来，只听得不远处隐隐传来笙鼓之声，行了里许，那声音渐行渐近。转过一个山谷，秦王诸人不由吓了一跳，只见山谷之中五色旗帜飞扬。数百人夹道列成两队，前边几十名吹笙手，中间又几十名鼓手，正自大吹大擂，刚才的声音正是由此而来。众人正惊疑间，只见鼓乐声嘎然而止，后队如潮水般分开一条路来，一队人马疾迎而来，当中闪出一面白底黑边大旗，正面上书一个大大的汉字“孟”，背面所书一个同样大小的苗人文字，却是不认识，后面又陆续打着一些小旗，旗上的字皆用苗文。队伍中人，皆是花面藤甲，短刀圆盾。当先一人，身材不高，却极魁梧，身穿土布苗服，披着一件月白色披风，腰间挂着一柄短刀。再看他长相，面如满月，额下一缕山羊胡修剪得极是整齐，上唇上的二撇胡子却如两把钢刷，眼中精光四射。
李丹华惊道：“是苗王孟仁！看这驾式，是来迎接我们的，这是苗人迎客的最高礼节，一般是用于友邦君王或者****。”
秦王道：“什么，苗王来了，他怎会知道我们！”
李丹道：“这个就不知道了，多半和那帮苗女有关。”
正说着，只见带领他们出山洞的苗女中，走出一人，远远地向苗王奔去，到得近前拉着苗王的手作娇慎状，苗王看上去十分高兴。但随即叫她先到一边去，便大踏步向这边走来。
到得秦王眼前，左手不举至胸前，向秦王行礼，秦王还了一礼，原来苗人礼数简单，即使是尊贵的上宾，一般也不兴跪拜之礼，秦王生性本就豁达，自也不以为意。
经李丹华在旁说明，原来，刚才那苗女正是苗王孟仁之小女孔雀公主孟若烟。其余都是她村寨中的女伴，她们在洞中得知此人是太子后，已派一名女子先行出洞禀报了苗王，是以苗王出寨五十里以大礼迎侯。
此时天色将暮，苗人以贵宾不宜夜行，便在此谷中搭起帐篷寨子，夜来大开锅庄大会，大会间，一人从谷外进来，在苗王耳边悄悄说了几句，苗王脸色微变。
此时孟若烟对高玉一见钟情，不住拉他加入跳舞行列。高玉问起温泉中为何十兵卫和竺东来全身溃烂，疼痛难忍。而她和众苗女却没事。孟若烟轻笑道：“因为他们都是坏人。”高玉道：“那我是好人，难道跳下去就会没事么。”孟若烟道：“你没跳下来便是好人，一跳下来，便和他们一样，变成了大坏蛋，一样也要烂掉全身。”高玉哈哈大笑，道：“能一亲姑娘芳泽，便是烂痛而死也值得了。”说完便来搂她，孟若烟抽身而逃，边走边说道：“你来啊。”说完，一溜烟走了。此时，高玉后面一人道：“高公子今夜可是良霄玉人相遇，真是可喜可贺。”高玉回头看时，见边上站了一个，黄剑瘦腮，胡子不多，看不大出年纪，却并不认识。当下道：“阁下是？”那人道：“呵呵，在下是西边车轴寨的头人******。”高玉哦了一声。原来这苗疆由几百个村寨组成，大的寨子有近万人，小的寨子不足千人。寨子的尊长称为头人。头人权力极大，掌管一寨的人口钱粮、军马兵刃。
******道：“高公子不知，我们苗人与汉地风俗大是不同，春分时节，女子喜于温泉中浴，不避男子，那温泉十分怪异，普通人入浴其中，身上必会马上溃烂痛疼。其实我们若烟公主下浴之时身上已涂了一种防身的药剂，故此没事。”高玉道：“原来如此。”
当夜尽情歌舞，尽欢而散，晚间苗王令人在王帐边上立起二顶篷帐，供秦王和高玉等歇宿。