【V167】
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时光飞逝，除夕悄然而至。
这是一年之中最热闹、最无法无天的一日，皇甫倾便是把牙齿甜掉宁玥也不说她什么，她不明白为什么过年比她生辰还热闹，也不明白为什么除夕夜父皇会格外疼惜母后，好像母后做了很累、很艰难的事，所以父皇好心疼一样。
嗳，大人的世界真难懂。
皇甫倾埋头吃油炸的糖衣小金果子。
盛京无雪，但气候湿冷，宁玥略坐了一会儿，有些凉意，抚了抚手臂。
冬梅上前，问是否要添些炭火，被宁玥拒绝了，她不动，自然觉着冷，两个小家伙吃吃喝喝的，却早已满头大汗，她摸了二人的脊背，一片湿漉，忙又拿了布巾隔上：“去把衣裳暖暖，等下给太子和公主换上。”
“是。”冬梅应下。
宁玥望了望门口，又道：“皇上去御书房有会儿了，怕是被什么事给扯住了，你让人炖碗参汤送过去。”
“好的，娘娘。”
宁玥见左右没其他事要办，索性起身走走，到底不足十九岁，还是肝火旺盛的年纪，没走几步便发了一身热汗，遂回寝殿换衫。
穿过挂着红色玲珑灯的精致回廊，进入一处小腊梅园，气候的缘故，这儿的腊梅长得并不十分好看，宁玥想起了家乡的梅树，寒风中冰雪满天、梅蕊随风起舞，和哥哥在雪地上奔跑，娘亲与大姐在身后笑成一团；也想起了前世的宫墙中，亲手种下的腊梅。
“又胡思乱想了？”
一道熟悉的话音倏然响在身后，依旧是富有磁性，好听得能让人耳朵怀孕。
宁玥转过身，目光穿过斑驳的树影，落在一张戴了银色面具的面庞上，那眼幽静如渊，带着巨大的吸力，仿佛要将人的魂魄都给全部摄去，他嫣红的唇角微微勾起，似是对宁玥的怔愣非常满意：“又在想本座了是不是？”
宁玥回神，礼貌而疏离地笑了笑：“你怎么来了？事先都没听到消息。”
司空朔步履优雅地从梅树后绕来，不以为然地说道：“想给某人一个惊喜，看样子，惊吓比较多。”
宁玥忍俊不禁地笑了：“哪有这么严重？”
话说，再是无言。
气氛有些尴尬。
曾几何时，对着他，自己总有说不完的话，然而重来一世，一边都变了。
司空朔双手负于身后，遥望着天际星辰，似叹非叹地说道：“最近还好吗？”
宁玥道：“挺好，你呢？”
“不好。”
宁玥眸光一顿，朝他看去。
他笑：“年纪大了，寂寞。”
宁玥移开了视线，不知该看向哪里，随手折了一朵腊梅，一边抚摸着花瓣一边道：“你也不年轻了，又已恢复人道，找个合适的姑娘成个家吧。”
“马宁玥你觉得家是什么？就是随便找个人打火过日子？”他含了一丝嘲讽地问。
宁玥无言以对，因为对大多数人而言，家的确就是这个意思，世上万般事，千种不尽人意，婚配这一项更是媒妁之言、父母之命，男人所求无非是贤妻妾美、子嗣盈堂，女人所求无非是举案齐眉、相敬如宾，至于别的，得到了是幸，得不到是命。
气氛越发尴尬，谁也没开口说话，宁玥紧了紧身上的薄袄：“外头风大，进屋坐吧，玄胤在御书房，我让人去叫他，你们兄弟俩也许久没见，必是不少体己话要说。”
这是准备逃了。
司空朔又好气又好笑：“马宁玥，本座好像没有轻薄过你吧？也没做过任何让你不安的事吧？至于见了本座像老鼠见了猫似的，能躲就躲？”
宁玥的步子挪不动了。
她对司空朔的感情很复杂，曾经深深地爱过，后又痛彻地恨过，几经磨难，困境中帮扶，再见他，她爱恨都没了，只平静如一汪不起波澜的湖水，但架不住他总是不停撩拨，她除了躲还能干什么？
二人又静默了几秒，空气里仅剩呼啸而过的风声。
“还没跟玄胤过腻？”他似笑非笑地问。
宁玥睨了他一眼：“我们好得很，蜜里调油。”
司空朔轻笑：“也罢，你跟他好好过吧，是我欠你的。当初没珍惜你，所以这辈子要看着别人拥有你，还是一个……我狠不下心去动的人，老天爷的安排真是精妙。”
若她跟了别人，她毫不怀疑司空朔会杀了那人，再将他据为己有，可偏偏，是玄胤，他最亲的弟弟。
宁玥也忍不住叹了口气：“是啊，这样的安排，真让人抓狂难受又束手无策……造化弄人。”
“有时候本座还真羡慕玄胤。”
羡慕他什么？当上了你一直想当的皇帝，还是得到了你一直想得到的女人？
宁玥垂眸，静静地听着。
他问道：“他还会梦到前一世的事情吗？”
宁玥摇头：“许久不曾了，也许耿无双弄错了，玄胤根本不会想起全部的事情。”
“只想起一部分也是好的。”他话音里，渐渐染了一丝惆怅，“本座偶尔会想，为什么本座就记不起之前的事？哪怕已经不能了，但至少让我知道一下，你爱我的时候，到底是怎样的。”
宁玥心口震荡。
司空朔自嘲一笑：“现在，我连见你一面都需要找尽借口，我没后悔过任何事，包括为了爬到如今的位子，做尽了那些娘娘的裙下之臣，我也没有丝毫后悔，但是马宁玥，你的事……”
他喉头滑动，艰难地说道：“我后悔了。”
语毕，他转身离去，腊梅被寒风吹落，飘在他肩头，又被风儿吹起，落在了尘埃里。
……
宁玥回了寝殿，恰好遇到玄胤从御书房归来，玄胤脱下厚重的龙袍，换了身常服，问宁玥道：“司空朔来了，你碰见他没？”
宁玥为他系腰带的手微微一顿：“碰见了，在腊梅园里说了几句话。”
“说什么了？”玄胤抓住了宁玥的手，一脸紧张。
宁玥笑道：“还能说什么？就是问他怎么突然来了之类的话。”
“哦。”玄胤松开手，自己系了领口的扣子，“他打听到皇甫燕和皇甫珊的消息了，来告诉朕一声。”
“是……是吗？”宁玥垂眸。
玄胤冷笑：“但朕觉得，他是想找个借口来看你。”
宁玥的身子僵住。
玄胤系好了扣子：“雕虫小技，朕还怕了他不成？几年前都抢不走，如今你已贵为皇后，他想得美。”
宁玥的睫羽颤了颤，抬眸笑道：“等下要放烟花吗？孩子们盼了许久呢。”不着痕迹地叉开了话题。
“当然要放，倾儿闹了许久，那些烟花都是朕和她亲自挑的。”提起女儿，玄胤一脸的宠溺。
宁玥换了件宝蓝色貂毛氅衣，说道：“你适才说，司空朔找到妹妹们的下落了，她们在哪儿？可过得安好？”
“司空朔是在北域追踪到她们痕迹的，是跟着一个商队，好不好的暂时不清楚，不过以皇甫燕的心智，应是不至于让人欺负了去。后面，司空朔准备去商队要人，却发现商队离开北域了。”
“那又是去了哪里？”
“可能是东吴。”
“东吴？”宁玥的面上泛起一丝古怪，“那可是大沙漠，什么商队会去哪里？”
玄胤说道：“沙漠也要经商的，也需要生活和军备物资，目前还不能确定那支商队是不是真的去了东吴，又或者还会不会回北域，反正南疆和西凉没她俩的踪迹就是了。”
宁玥想了想，觉得有点棘手，因为不论是北域还是东吴，都比南疆西凉的地形复杂许多，北域常年冰封、东吴一片沙漠，找人，非常不易。
“这件事……要告诉母后吗？”
玄胤摇头：“找到再告诉吧，免得——”
后面的话他没说，但宁玥听懂了，免得路上出了意外，还不如让太后一直认为女儿们在哪个角落安然地活着。
二人心照不宣地达成了一致，到达后院与太后和小包子们一起放烟花时，绝口不提皇甫燕与皇甫珊的事。
太后陪孙儿们放了会烟花，累了，便回屋子里守岁。
她一走，司空朔便来了，还是那流光溢彩的重紫华服，身姿笔挺而身线修长，宽袖质感地坠下，手中拧着一个镶嵌了琉璃与珍珠的锦盒，琉璃千般璀璨、珠光盈盈玉润，越发衬得他精致如玉。
“司空爹爹！”皇甫倾扑进他怀里，往上一蹦，他顺手一捞，将她抱了起来。
“又沉了。”他轻笑。
皇甫倾抱住他脖子，在他脸蛋上一顿乱咬：“我好想你呀司空爹爹！过中秋你都不来看我！我不开心！”
司空朔好笑地看着她：“这就来给小公主负荆请罪。”把手中的锦盒递给了她。
皇甫倾的小爪子抱着锦盒：“这是什么呀？”
“打开看看。”
皇甫倾打开了锦盒，是一个精致的黄金弹弓，皇甫倾的眼睛当时就亮了：“哇！司空爹爹你怎么知道我一直想要这个的呀？母后说是男孩子玩的，都不给我做呢！”
“怎么谢我？”司空朔含笑看着她。
皇甫倾又在他脸上吧唧了一口，刚吃过糖果的小嘴儿瞒是糖渍，粘乎乎的，怪不舒服，司空朔却没伸手去擦，仿佛有些享受：“这就没了？这弹弓我做了好久的，眼睛都快看瞎了，是不是要多多感谢一下我？”
“是呀是呀！”皇甫倾点头如捣蒜，可是怎么感谢呢？“司空爹爹，你想要什么呀？我悄悄告诉你，我攒了一个小金库，好多好多好玩儿的，你看上哪个，我送给你呀。”
司空朔挑眉：“我可不稀罕你的小金库。”
皇甫倾眨巴着眸子道：“那你稀罕什么？”
司空朔勾唇道：“你娘说，该给我找个媳妇儿了，你给我变一个？”
“那我把自己变给你嘛！”
司空朔哈哈地笑了。
这大概是活了三十多年，最放肆、最失态的一次笑容。
……
皇甫倾很黏司空朔，洗完澡也不许宫女给她穿衣裳，就白乎乎的小胖身子往司空朔怀里一钻：“你给我穿嘛。”
司空朔给她穿上了柔软舒适的小老虎睡衣。
“还有辫子，给我解辫子！”她把小脑袋伸了过去。
司空朔探出长指，解了她头上的红绳，宠溺地说道：“睡吧。”
皇甫倾爬进了被窝，露出一颗圆溜溜的小脑袋：“明天你还在吗？”
“在。”
皇甫倾眨巴着清澈无暇的眼眸，软软糯糯地道：“等我长大了，就把自己变给你，你不要着急啊，我很快就能长大了。”
司空朔被她逗得不行，捏着她精致的小鼻尖，轻轻地笑道：“我不着急，你慢慢长。”
皇甫倾餍足地闭上眼，打了个呵欠，睡了。
相较于她的欢脱，小太子自始至终都尤为冷静，待司空朔也是礼貌掺杂疏离。
司空朔看向他。
他规矩地行了一礼，名义上是干爹，这点礼数，小太子还是懂的。
司空朔揉了揉他脑袋：“礼物可还喜欢？”
锦盒中，弹弓是送给皇甫倾的，金笔是送给小太子的。
皇甫澈客气地说道：“喜欢。”
司空朔没再多说什么，起身走出了寝殿。
……
司空朔以西凉特使的名义在皇宫待了三日，初三下午辞别，这一走，便是去寻皇甫燕姐妹，不知何年才归。
日子似乎恢复了往常的节奏，皇甫澈又开始日日前往上书房，因开过年长了一岁，下午的武术课也增加一项体能训练；皇甫倾照旧内学堂里待着，她年纪小，本不与陈娇、耿小汐同班，后不知怎么回事，先是耿小汐主动自请调班，没多久，陈娇也调了班。
玄胤自登基以来，无一日不宵衣旰食，盛京一带经他励精图治，总算稳住生息，奈何他身负一半西凉血统，又娶了西凉女子为后，亦不肯纳南疆女子入掖庭，时常遭到藩地权贵与绅衿民庶的刁难。西部建造水利工程之初，容麟以雷霆手段震慑了绅土官僚，但这种激进的办法并非任何时刻都能奏效。
朝廷在各处推举废奴令，遭到藩王们的连番抵抗，玄胤大动肝火，一怒之下起了撤藩消爵的念头。
藩王之于朝廷的危害有多大，恐怕无人比玄胤更了解。
想当初在西凉，玄家便是国土之上最大的藩王，不仅彻底统治了北城一带，还在京城、临淄，都明目张胆地发展着自己的军队，朝廷大军与玄家军，真正对抗起来，怕是后者更甚一筹，只是因为西凉并非玄家一藩，所以玄家一时也没轻举妄动。
南疆的藩王中，没有像玄家这么声势浩大、嚣张跋扈的，但也没有如玄家这般坚守疆土的。那些藩王林散如沙，暴虐欺民，私吞赋税，互市茶马，骄奢无道，荒淫无度，以小国自居，非诚心臣服朝廷，却又食朝廷之俸禄，如米虫贼鼠。
国库为何亏空？藩王们首居一功。
玄胤便是从灵蛇岛得了再多的金子，也经不起这般挥霍。
削藩之事迫在眉睫。
当然，玄胤已经过了冲动的年纪，静下心来一想，越浩大的事越要徐徐图之，藩王的权势是老祖宗给的，要收回去，绝非一日两日。而且不能集体削藩，容易引起暴动，一个一个攻克，最好不过。
玄胤拟定了初步的方案，与陈太傅、容卿在御书房商议了整整一夜，之后，容卿以视察水利工程为由前往西边，削藩计划不动声色地开始了。
盛京这边，却丝毫没感受到藩正在迎来一场狂风暴雨，一切如常。
四月，草莓熟了。
上书房与内学堂休沐，宁玥带上一对小包子，坐上了出城的马车，南门外三里有个皇家果园，种植了不少时令果蔬，时有皇族与大臣们前去游玩采购。
“哇！好漂亮的南瓜！”皇甫倾趴在马车的车窗上，笑盈盈地看着斑斓的南瓜园。
宁玥笑了笑：“想要的话，母后让人摘一个给你。”
“谢谢母后！”皇甫倾笑弯了眼睛。
宁玥摸上儿子的小脑袋：“待会儿我们先摘草莓，你沿途看看还有没有什么别的入眼，也可去摘。”
皇甫澈点头：“是。”
宁玥习惯了他总是一副拘谨于礼的样子，倒也没说什么，让人将马车停在了草莓园外。
冬梅把备用的行礼拧了下来，有些重，玄江从她手里接过，她含羞一笑，追了上去。
皇甫倾是出宫前便换好了衣裳，扎着小辫儿，一身朱红色劲装，脚踩同色软羊皮小靴，爽利极了。皇甫澈却还穿着太子的玄衣纁裳，宁玥笑了笑，拿出一套蓝色小常服，要去解他扣子。
他睫羽一颤：“儿臣自己来。”
宁玥温声道：“你就让母后给你换吧，总什么都自己做，母后一点做母亲的成就感都没了。”
“儿臣错了。”他摊开了双臂，把自己送到宁玥面前。
宁玥被他这副“任人宰割”的样子逗笑了，给他换了上衣，脱他裤子时，他捂住了小鸟：“别、别看……”
“哈哈……”宁玥笑翻了。
换好衣裳，母子三人进入草莓园，巧的是陈太傅与陈娇也在。陈娇也长了一岁，个子冒了些，比皇甫兄妹要高，穿一条鹅黄色窄腰长裙，头发挽成双螺髻，刘海遮到眉峰处，眉间点了朱砂，十分俏丽的模样。
她冲皇甫澈、皇甫倾笑了笑。
陈太傅忙携她给三人行了礼：“不知皇后娘娘驾到，失礼了。”
宁玥微微一笑道：“是个好玩的天气，本宫方才还想着人多热闹，可巧，就碰上太傅与陈小姐了。”
是真的凑巧，还是刻意为之，宁玥没点破，左不过儿子还小，陈小姐又的确是个精致有趣的妙人儿，陈家也一贯忠于皇室，更兼之陈皇后是陈老太爷的养女，种种关系下，只要儿子喜欢，她是不排斥这个儿媳的。
陈娇很快与皇甫倾打成了一片。
陈娇还小，大概不太懂男女之情的情爱是什么，但她喜欢太子这个小伙伴，恨不得天天都见到，不过她大概也摸清了太子的脾性，对谁都礼貌疏离，唯独对妹妹极好，她觉得这样也不错，反正她也很喜欢皇甫倾嘛！
三个孩子摘起了草莓。
没摘多久，安国公府也来了人，正是耿青云与耿志杰、耿小汐。
给宁玥行完礼后，耿青云笑着拍了拍陈太傅的胳膊：“哎呀，陈老哥，你也在啊！是咱俩有缘还是盛京太小了？”
陈太傅敷衍地笑了笑：“听说西部的藩王出了点问题，我还以为定国公忙着替藩王解围，没功夫出来游玩呢。”
西部的藩王是耿青云的拜把兄弟，如今却被容卿撞破他奸淫幼女，容卿一怒之下，向朝廷递了折子，皇上卖他一个面子，将折子压下了，这事儿极为隐蔽，没想到竟从陈太傅口中讲了出来，由此可见，皇上最亲近的重臣还是陈太傅啊！
耿青云皮笑肉不笑地说道：“我自离开西部，已不再过问那边的事，怎么？还有这么荒唐的行为？真是闻所未闻，也就是陈老哥消息灵通，不过这事儿自有皇上决断，轮不到旁人置喙，我呀，还是安心陪孙子的好！”
这话，明显是暗讽陈太傅狗拿耗子多管闲事，陈太傅也不恼，轻飘飘地与他对付了几句，到底文官出身，每句话都戳中耿青云的痛脚，耿青云气得面色张红。
孩子们没察觉到二人的你来我往、绵里藏针，耿志杰、耿小汐拿着篮子走到了皇甫澈兄妹的身边，时隔半年，中秋的不快，耿志杰早就淡忘了，兴冲冲地与他们玩在了一起。
耿小汐年长陈娇半岁，又常年耳濡目染，心智较同龄人成熟些，她是知道自己将来是要做皇后的，所以待皇甫澈格外亲近。
她从袖子里拿出几块糖：“这是我们家新来的厨子做的花生奶糖，可甜了。”
她原本只想给太子送一块儿，但父亲告诉她，要所有人都喜欢她，她才能做皇后。
皇甫倾吸了吸口水，看向哥哥道：“皇兄，我、我可以吃吗？”
皇兄转头望向宁玥，宁玥微微点头，他道：“吃吧。”又看向一旁的宫女，“去端些果茶来。”
“是。”宫女端来果茶，一人分了一杯。
耿青云收回落在孩子们身上的目光，似笑非笑道：“娘娘，微臣瞧他们几个甚是投缘，这要是一起长大，可就都是青梅竹马了。”
宁玥不动神色地拿起一颗草莓：“定国公真会说笑，内学堂那么多孩子，照定国公所言，将来要长出好几十的青梅、好几十的竹马。”
打她儿子主意？
做梦！
宁玥把草莓递到了陈太傅面前：“本宫听闻陈小姐很喜欢临摹本宫的字？刚好今日出门时带了几张，送给陈小姐吧。”
陈太傅眼睛一亮，说道：“那孩子日日在家临摹娘娘的字帖，说娘娘的字行云流水、娟秀飘逸，犹如金凤在天、惊艳四座，有女儿家的清秀，也不失男子的钢骨大气，若知是娘娘亲自赐帖，定高兴得饭都不必吃了。微臣代孙女，多谢娘娘！”
耿青云吃了个不痛不痒的软钉子，越发难堪，趁如厕的空档，回了一趟供游客歇息的厢房。
耿乔杉正赖在厢房里偷闲，一口一颗草莓，好不爽哉，他不明白明明给了钱就能吃，为何非得有人辛辛苦苦地跑去摘？
门被打开，有人走了进来。
他看也没看便问道：“摘完啦？是不是可以走啦？”
耿青云恨铁不成钢地瞪了他一眼：“走走走，你就知道走？走去哪里？”
耿乔杉一听父亲语气不对，赶紧放下草莓，毕恭毕敬地站了起来：“父亲。”
耿青云气闷地坐了下来。
耿乔杉忙倒了一杯茶：“父亲，您怎么了？是不是皇后又给您难堪了？”
“她给我难堪又不是一次两次，呵，她哪里见了我会心平气和地与我说话才是见了鬼！”耿青云郁闷地喝了一大口凉茶，“我方才看到陈太傅了。”
“他也来了？他来干什么？不会也是想‘偶遇’太子殿下吧？”耿乔杉又惊又气地问。
耿青云叹了口气：“八成是。”
耿乔杉拔高了音量：“怎么？他们也盯上太子妃的位子了？他们陈家不是自诩清高，说已经搭上了一个陈太妃，不会再搭上别人吗？”
这是陈太妃的原话，当初德庆公主入南疆挑选驸马，不少宫妃将子侄荐给宁玥，陈太妃却公然拒绝，还以为陈家多么清高呢，到头来，还是与常人没什么两样啊！
耿青云蹙眉道：“此一时彼一时，我瞧也未必是这个意思，小孩子家的喜欢在一块儿玩耍，应该仅仅如此。”
耿乔杉闻言，刚要放下心来，却又听得父亲道：“不过，若是皇后喜爱陈家小姐，要太子纳她为妃，陈家肯定不会反对，我瞧陈家小姐可是非常中意太子。”
“那……那皇后会娶陈娇做太子妃吗？”耿乔杉担忧地问。
“十有*。”就算是为了防止耿小汐上位，皇后都一定会让太子另择良女，而放眼整个南疆，能在身份上压住耿小汐的，除了陈娇，再没旁人。
耿乔杉急得团团转，半晌后，又侥幸地说道：“他们还小，也许将来……”
耿青云打断了他的话：“就是因为小，才要好生谋划，你知道老爷子给大房谋划皇位，花了多少年的时间吗？陈皇后以陈家养女的身份嫁给先皇之前，老爷子便已经盯上了皇后的位子，可惜那时耿妍还未出生，老爷子只得让陈皇后逍遥了几年，想着等将来生个女儿送入后宫，陈皇后年老色衰，一定能迅速被拉下来。谁料到了后面，竟南疆王真的爱上了陈皇后，恐其根基太稳，将来不好拔出，老爷子使了一出离间计，逼死了陈皇后。
当然陈皇后也不是省油的灯，留下太子，带着兰贞逃了。在逃之前，老爷子给陈皇后下了蛊，不曾想蛊毒进了兰贞的体内，又通过兰贞，给了兰贞的孩子。”
“不是说那种蛊不能怀孕吗？”
“是不容易怀上，而且怀上就会传给胎儿，所以才叫不能，是不能这么去做，不是不能发生。”
耿乔杉听得云里雾里。
耿青云接着道：“我听说兰贞早先生过一个孩子，不过死掉了，之后才有了玄胤。那时，老爷子已经病得不轻了，将重担交到了大房手中，并为大房铺了最后一条路——杀死兰贞。”
“兰贞是被爷爷杀的？”耿乔杉目瞪口呆。
耿青云道：“老爷子、大哥，都参与了，还有几个北域人，具体是谁我不清楚。所以为什么大房落难，我没有施出援手，是他们咎由自取。这些，老爷子和大哥从未与我说过，都是我自己打听的，可能还存在很多我没打听到的内容，总之呢，老爷子从很早就在谋划耿家的皇后之位，杀死兰贞后，又等了几年，才把出落得亭亭玉立的耿妍送入皇宫。这其间风风雨雨二十余载，老爷子没有一刻不在谋划。倘若我们想要皇后之位，也不能干等着小汐长大，从现在，就要开始为小汐铺路了。”
“怎么铺？”
耿青云意味深长地一笑：“你以为我今天来真的是想给小汐和太子制造相处的机会？”
“不、不是吗？”耿乔杉瞪圆了眸子。
耿青云冷笑道：“我是想来试探试探皇后的态度。太子是孝子，将来娶谁，并不一定由他决定，相当一大部分程度上，是皇后筛选完秀女，再将自己中意的几个对象领到太子跟前，让太子随意挑选。但即便是这样，若太子没挑中皇后心目中的人选，还是得再挑选一次的。”
“爹的意思是……太子将来娶谁完全是皇后说的算？”
“没错。若真由太子选，我自有把握让太子喜欢上小汐，但偏偏，主动权在皇后手里，我方才随意问了皇后几句，皇后的意思再明显不过了，若我非得争太子妃之位，她就把陈家女儿召进宫。”
耿乔杉一听火大了：“陈家算个什么东西？不就是养了陈皇后几天，还真把自己当盘菜了？”
耿青云道：“人家皇后就爱吃这道菜，你有什么办法？”
耿乔杉垂头丧气道：“那就真的走投无路了吗？小汐那么漂亮，一生下来道士就给她算命，说她是天生凤命，将来必要做皇后的！”
“小汐当然要做皇后！为了后位，我连玄胤这个流着一半西凉血的皇帝都拥护了，表面反对他，暗地里却帮他拔掉那么多暗桩，就连西部的藩王，我的拜把兄弟出事，我都袖手旁观了！牺牲这么多，若还是换不来一个皇后之位——那就太亏了！”耿青云双目如炬。
“可是、可是皇后又不喜欢咱们，也不领咱们的情！咱们就是做一百件好事，他也会认为咱们跟大房一样，都是同流合污的东西！”耿乔杉抱怨。
耿青云意味难辨地笑了笑：“本来我也是无计可施了，可是你上次提醒我之后，我又突然想到了一个好主意。”
……
孩子们摘完了草莓，大汗淋漓，小脸红扑扑的，分外可爱。
宁玥让冬梅把草莓洗净，摆在桌上：“都去洗个手再来吃。”
小家伙们一蹦一跳地去了。
皇甫澈规规矩矩地走在后头，他们洗完了，他才刚到水池边。
他抹了皂角，在干净的水盆里轻轻地洗了起来。
突然，北面的凉棚了传来摔杯子的声音与女人哭泣的声音，他不由自主地竖起了耳朵。
“我与你们说多少次了，别再放这个女人进来！你们全都把我的话当耳旁风了吗？”
“夫人，您别怪他们了，是我不好，我非得求他们把我放进来的……”女子的话音带着哭腔。
那尖酸刻薄的夫人又开口了：“你非得来做什么？当初不是说得好好儿的，老死不相往来了吗？”
“夫人……我这几日噩梦不断，梦见莲哥儿哭着对我说他好难受，他想跟我走，我担心他是不是出了什么事，才求到这边，请您一定让我见莲哥儿一面，好不好？”女子哭得肝肠寸断。
“你这话我不爱听！什么叫你梦见莲哥儿不好？难道你觉得我会亏待他？你只管问问，全府上下，谁不知道他是我亲儿子？便是他自己，也一直以为是我亲生的！我对他，比对自己还好！你乱七八糟地做了个梦，便怀疑我亏待了他，你是何居心？”
“夫人，我没有居心，我就是太想他了，请您让我见见吧，我不会说我是他生母的……夫人……”
“我记得，我当初就警告过你，生完孩子，孩子便与你没有任何干系，若是你敢找到我面前，我定让你不得好死。”这位夫人的话听起来又突然变得十分平静，但可怕的是，她明明说着如此不留情面的话。
女子求饶道：“夫人……我愿意死，求您让我见莲哥儿一面，知道他安好，我便是死也甘愿了，夫人！”
“你们几个，嗯？”
“夫人，你做什么？夫人……夫人！夫人！啊——放开我……唔……唔……”
仿佛是嘴巴被堵住了，发出难受的声音。
皇甫澈皱起了小眉头，抬步朝房舍走去，刚走了几步，几名孔武有力的婆子将一个发髻凌乱的年轻妇人抬了出来。
“埋哪儿？”
“乱葬冈吧，记得别叫小少爷瞧见，今儿的事也都别让小少爷知道，免得小少爷与夫人离了心。”
“小的知道，老姐姐就放心吧，一切呀都是姓刘的咎由自取，谁让她不听夫人的话？妾呀就要有妾的觉悟，别以为生了孩子，就是孩子的娘。嫡母在，孩子永远都是嫡母的，跟夫人抢孩子，活该被弄死！”
“也别让老爷知道，老爷原先也极疼刘氏的。最重要的是，别让老爷知道夫人是个心狠手辣的人，明白了吗？”
“记住了，老姐姐。”
皇甫澈面色发白地往回走。
皇甫倾蹦蹦跳跳地跑了过来，拉住他小手道：“皇兄你太慢啦！大家都等你呢！母后说，你不吃，我们多不许先吃！”
皇甫澈轻轻拂去了妹妹的手。
皇甫倾又缠了上来：“皇兄，吃完草莓我们去摘南瓜吧？我要最大的那个！”
皇甫澈跌跌撞撞地跟着妹妹往前走。
“皇兄我还要摘葫芦！我想让母后给我做几个葫芦灯！”
“倾儿。”
“怎么啦？”
“你……你喜欢母后吗？”他睫羽颤出不规则的节奏。
皇甫倾想也没想地说道：“当然喜欢啊！”
小太子又问：“你是不是觉得母后对你很好？”
皇甫倾点头如捣蒜！
他怔怔地问：“要是……母后不是你亲生的，你也喜欢吗？”
“嗯？”皇甫倾困惑地瞪大了眸子，“什么意思啊？亲生是什么？不给我庆生吗？那我就找父皇庆生好啦！”
说话间，二人来到了草莓园中的小凉亭。
宁玥看了小太子一眼，道：“你看你，洗个手，把衣裳全都弄湿了，过来，母后给你擦擦。”说着，去拉皇甫澈。
皇甫澈却突然拍开她的手。
她愣了一下。
时光飞逝，除夕悄然而至。
这是一年之中最热闹、最无法无天的一日，皇甫倾便是把牙齿甜掉宁玥也不说她什么，她不明白为什么过年比她生辰还热闹，也不明白为什么除夕夜父皇会格外疼惜母后，好像母后做了很累、很艰难的事，所以父皇好心疼一样。
嗳，大人的世界真难懂。
皇甫倾埋头吃油炸的糖衣小金果子。
盛京无雪，但气候湿冷，宁玥略坐了一会儿，有些凉意，抚了抚手臂。
冬梅上前，问是否要添些炭火，被宁玥拒绝了，她不动，自然觉着冷，两个小家伙吃吃喝喝的，却早已满头大汗，她摸了二人的脊背，一片湿漉，忙又拿了布巾隔上：“去把衣裳暖暖，等下给太子和公主换上。”
“是。”冬梅应下。
宁玥望了望门口，又道：“皇上去御书房有会儿了，怕是被什么事给扯住了，你让人炖碗参汤送过去。”
“好的，娘娘。”
宁玥见左右没其他事要办，索性起身走走，到底不足十九岁，还是肝火旺盛的年纪，没走几步便发了一身热汗，遂回寝殿换衫。
穿过挂着红色玲珑灯的精致回廊，进入一处小腊梅园，气候的缘故，这儿的腊梅长得并不十分好看，宁玥想起了家乡的梅树，寒风中冰雪满天、梅蕊随风起舞，和哥哥在雪地上奔跑，娘亲与大姐在身后笑成一团；也想起了前世的宫墙中，亲手种下的腊梅。
“又胡思乱想了？”
一道熟悉的话音倏然响在身后，依旧是富有磁性，好听得能让人耳朵怀孕。
宁玥转过身，目光穿过斑驳的树影，落在一张戴了银色面具的面庞上，那眼幽静如渊，带着巨大的吸力，仿佛要将人的魂魄都给全部摄去，他嫣红的唇角微微勾起，似是对宁玥的怔愣非常满意：“又在想本座了是不是？”
宁玥回神，礼貌而疏离地笑了笑：“你怎么来了？事先都没听到消息。”
司空朔步履优雅地从梅树后绕来，不以为然地说道：“想给某人一个惊喜，看样子，惊吓比较多。”
宁玥忍俊不禁地笑了：“哪有这么严重？”
话说，再是无言。
气氛有些尴尬。
曾几何时，对着他，自己总有说不完的话，然而重来一世，一边都变了。
司空朔双手负于身后，遥望着天际星辰，似叹非叹地说道：“最近还好吗？”
宁玥道：“挺好，你呢？”
“不好。”
宁玥眸光一顿，朝他看去。
他笑：“年纪大了，寂寞。”
宁玥移开了视线，不知该看向哪里，随手折了一朵腊梅，一边抚摸着花瓣一边道：“你也不年轻了，又已恢复人道，找个合适的姑娘成个家吧。”
“马宁玥你觉得家是什么？就是随便找个人打火过日子？”他含了一丝嘲讽地问。
宁玥无言以对，因为对大多数人而言，家的确就是这个意思，世上万般事，千种不尽人意，婚配这一项更是媒妁之言、父母之命，男人所求无非是贤妻妾美、子嗣盈堂，女人所求无非是举案齐眉、相敬如宾，至于别的，得到了是幸，得不到是命。
气氛越发尴尬，谁也没开口说话，宁玥紧了紧身上的薄袄：“外头风大，进屋坐吧，玄胤在御书房，我让人去叫他，你们兄弟俩也许久没见，必是不少体己话要说。”
这是准备逃了。
司空朔又好气又好笑：“马宁玥，本座好像没有轻薄过你吧？也没做过任何让你不安的事吧？至于见了本座像老鼠见了猫似的，能躲就躲？”
宁玥的步子挪不动了。
她对司空朔的感情很复杂，曾经深深地爱过，后又痛彻地恨过，几经磨难，困境中帮扶，再见他，她爱恨都没了，只平静如一汪不起波澜的湖水，但架不住他总是不停撩拨，她除了躲还能干什么？
二人又静默了几秒，空气里仅剩呼啸而过的风声。
“还没跟玄胤过腻？”他似笑非笑地问。
宁玥睨了他一眼：“我们好得很，蜜里调油。”
司空朔轻笑：“也罢，你跟他好好过吧，是我欠你的。当初没珍惜你，所以这辈子要看着别人拥有你，还是一个……我狠不下心去动的人，老天爷的安排真是精妙。”
若她跟了别人，她毫不怀疑司空朔会杀了那人，再将他据为己有，可偏偏，是玄胤，他最亲的弟弟。
宁玥也忍不住叹了口气：“是啊，这样的安排，真让人抓狂难受又束手无策……造化弄人。”
“有时候本座还真羡慕玄胤。”
羡慕他什么？当上了你一直想当的皇帝，还是得到了你一直想得到的女人？
宁玥垂眸，静静地听着。
他问道：“他还会梦到前一世的事情吗？”
宁玥摇头：“许久不曾了，也许耿无双弄错了，玄胤根本不会想起全部的事情。”
“只想起一部分也是好的。”他话音里，渐渐染了一丝惆怅，“本座偶尔会想，为什么本座就记不起之前的事？哪怕已经不能了，但至少让我知道一下，你爱我的时候，到底是怎样的。”
宁玥心口震荡。
司空朔自嘲一笑：“现在，我连见你一面都需要找尽借口，我没后悔过任何事，包括为了爬到如今的位子，做尽了那些娘娘的裙下之臣，我也没有丝毫后悔，但是马宁玥，你的事……”
他喉头滑动，艰难地说道：“我后悔了。”
语毕，他转身离去，腊梅被寒风吹落，飘在他肩头，又被风儿吹起，落在了尘埃里。
……
宁玥回了寝殿，恰好遇到玄胤从御书房归来，玄胤脱下厚重的龙袍，换了身常服，问宁玥道：“司空朔来了，你碰见他没？”
宁玥为他系腰带的手微微一顿：“碰见了，在腊梅园里说了几句话。”
“说什么了？”玄胤抓住了宁玥的手，一脸紧张。
宁玥笑道：“还能说什么？就是问他怎么突然来了之类的话。”
“哦。”玄胤松开手，自己系了领口的扣子，“他打听到皇甫燕和皇甫珊的消息了，来告诉朕一声。”
“是……是吗？”宁玥垂眸。
玄胤冷笑：“但朕觉得，他是想找个借口来看你。”
宁玥的身子僵住。
玄胤系好了扣子：“雕虫小技，朕还怕了他不成？几年前都抢不走，如今你已贵为皇后，他想得美。”
宁玥的睫羽颤了颤，抬眸笑道：“等下要放烟花吗？孩子们盼了许久呢。”不着痕迹地叉开了话题。
“当然要放，倾儿闹了许久，那些烟花都是朕和她亲自挑的。”提起女儿，玄胤一脸的宠溺。
宁玥换了件宝蓝色貂毛氅衣，说道：“你适才说，司空朔找到妹妹们的下落了，她们在哪儿？可过得安好？”
“司空朔是在北域追踪到她们痕迹的，是跟着一个商队，好不好的暂时不清楚，不过以皇甫燕的心智，应是不至于让人欺负了去。后面，司空朔准备去商队要人，却发现商队离开北域了。”
“那又是去了哪里？”
“可能是东吴。”
“东吴？”宁玥的面上泛起一丝古怪，“那可是大沙漠，什么商队会去哪里？”
玄胤说道：“沙漠也要经商的，也需要生活和军备物资，目前还不能确定那支商队是不是真的去了东吴，又或者还会不会回北域，反正南疆和西凉没她俩的踪迹就是了。”
宁玥想了想，觉得有点棘手，因为不论是北域还是东吴，都比南疆西凉的地形复杂许多，北域常年冰封、东吴一片沙漠，找人，非常不易。
“这件事……要告诉母后吗？”
玄胤摇头：“找到再告诉吧，免得——”
后面的话他没说，但宁玥听懂了，免得路上出了意外，还不如让太后一直认为女儿们在哪个角落安然地活着。
二人心照不宣地达成了一致，到达后院与太后和小包子们一起放烟花时，绝口不提皇甫燕与皇甫珊的事。
太后陪孙儿们放了会烟花，累了，便回屋子里守岁。
她一走，司空朔便来了，还是那流光溢彩的重紫华服，身姿笔挺而身线修长，宽袖质感地坠下，手中拧着一个镶嵌了琉璃与珍珠的锦盒，琉璃千般璀璨、珠光盈盈玉润，越发衬得他精致如玉。
“司空爹爹！”皇甫倾扑进他怀里，往上一蹦，他顺手一捞，将她抱了起来。
“又沉了。”他轻笑。
皇甫倾抱住他脖子，在他脸蛋上一顿乱咬：“我好想你呀司空爹爹！过中秋你都不来看我！我不开心！”
司空朔好笑地看着她：“这就来给小公主负荆请罪。”把手中的锦盒递给了她。
皇甫倾的小爪子抱着锦盒：“这是什么呀？”
“打开看看。”
皇甫倾打开了锦盒，是一个精致的黄金弹弓，皇甫倾的眼睛当时就亮了：“哇！司空爹爹你怎么知道我一直想要这个的呀？母后说是男孩子玩的，都不给我做呢！”
“怎么谢我？”司空朔含笑看着她。
皇甫倾又在他脸上吧唧了一口，刚吃过糖果的小嘴儿瞒是糖渍，粘乎乎的，怪不舒服，司空朔却没伸手去擦，仿佛有些享受：“这就没了？这弹弓我做了好久的，眼睛都快看瞎了，是不是要多多感谢一下我？”
“是呀是呀！”皇甫倾点头如捣蒜，可是怎么感谢呢？“司空爹爹，你想要什么呀？我悄悄告诉你，我攒了一个小金库，好多好多好玩儿的，你看上哪个，我送给你呀。”
司空朔挑眉：“我可不稀罕你的小金库。”
皇甫倾眨巴着眸子道：“那你稀罕什么？”
司空朔勾唇道：“你娘说，该给我找个媳妇儿了，你给我变一个？”
“那我把自己变给你嘛！”
司空朔哈哈地笑了。
这大概是活了三十多年，最放肆、最失态的一次笑容。
……
皇甫倾很黏司空朔，洗完澡也不许宫女给她穿衣裳，就白乎乎的小胖身子往司空朔怀里一钻：“你给我穿嘛。”
司空朔给她穿上了柔软舒适的小老虎睡衣。
“还有辫子，给我解辫子！”她把小脑袋伸了过去。
司空朔探出长指，解了她头上的红绳，宠溺地说道：“睡吧。”
皇甫倾爬进了被窝，露出一颗圆溜溜的小脑袋：“明天你还在吗？”
“在。”
皇甫倾眨巴着清澈无暇的眼眸，软软糯糯地道：“等我长大了，就把自己变给你，你不要着急啊，我很快就能长大了。”
司空朔被她逗得不行，捏着她精致的小鼻尖，轻轻地笑道：“我不着急，你慢慢长。”
皇甫倾餍足地闭上眼，打了个呵欠，睡了。
相较于她的欢脱，小太子自始至终都尤为冷静，待司空朔也是礼貌掺杂疏离。
司空朔看向他。
他规矩地行了一礼，名义上是干爹，这点礼数，小太子还是懂的。
司空朔揉了揉他脑袋：“礼物可还喜欢？”
锦盒中，弹弓是送给皇甫倾的，金笔是送给小太子的。
皇甫澈客气地说道：“喜欢。”
司空朔没再多说什么，起身走出了寝殿。
……
司空朔以西凉特使的名义在皇宫待了三日，初三下午辞别，这一走，便是去寻皇甫燕姐妹，不知何年才归。
日子似乎恢复了往常的节奏，皇甫澈又开始日日前往上书房，因开过年长了一岁，下午的武术课也增加一项体能训练；皇甫倾照旧内学堂里待着，她年纪小，本不与陈娇、耿小汐同班，后不知怎么回事，先是耿小汐主动自请调班，没多久，陈娇也调了班。
玄胤自登基以来，无一日不宵衣旰食，盛京一带经他励精图治，总算稳住生息，奈何他身负一半西凉血统，又娶了西凉女子为后，亦不肯纳南疆女子入掖庭，时常遭到藩地权贵与绅衿民庶的刁难。西部建造水利工程之初，容麟以雷霆手段震慑了绅土官僚，但这种激进的办法并非任何时刻都能奏效。
朝廷在各处推举废奴令，遭到藩王们的连番抵抗，玄胤大动肝火，一怒之下起了撤藩消爵的念头。
藩王之于朝廷的危害有多大，恐怕无人比玄胤更了解。
想当初在西凉，玄家便是国土之上最大的藩王，不仅彻底统治了北城一带，还在京城、临淄，都明目张胆地发展着自己的军队，朝廷大军与玄家军，真正对抗起来，怕是后者更甚一筹，只是因为西凉并非玄家一藩，所以玄家一时也没轻举妄动。
南疆的藩王中，没有像玄家这么声势浩大、嚣张跋扈的，但也没有如玄家这般坚守疆土的。那些藩王林散如沙，暴虐欺民，私吞赋税，互市茶马，骄奢无道，荒淫无度，以小国自居，非诚心臣服朝廷，却又食朝廷之俸禄，如米虫贼鼠。
国库为何亏空？藩王们首居一功。
玄胤便是从灵蛇岛得了再多的金子，也经不起这般挥霍。
削藩之事迫在眉睫。
当然，玄胤已经过了冲动的年纪，静下心来一想，越浩大的事越要徐徐图之，藩王的权势是老祖宗给的，要收回去，绝非一日两日。而且不能集体削藩，容易引起暴动，一个一个攻克，最好不过。
玄胤拟定了初步的方案，与陈太傅、容卿在御书房商议了整整一夜，之后，容卿以视察水利工程为由前往西边，削藩计划不动声色地开始了。
盛京这边，却丝毫没感受到藩正在迎来一场狂风暴雨，一切如常。
四月，草莓熟了。
上书房与内学堂休沐，宁玥带上一对小包子，坐上了出城的马车，南门外三里有个皇家果园，种植了不少时令果蔬，时有皇族与大臣们前去游玩采购。
“哇！好漂亮的南瓜！”皇甫倾趴在马车的车窗上，笑盈盈地看着斑斓的南瓜园。
宁玥笑了笑：“想要的话，母后让人摘一个给你。”
“谢谢母后！”皇甫倾笑弯了眼睛。
宁玥摸上儿子的小脑袋：“待会儿我们先摘草莓，你沿途看看还有没有什么别的入眼，也可去摘。”
皇甫澈点头：“是。”
宁玥习惯了他总是一副拘谨于礼的样子，倒也没说什么，让人将马车停在了草莓园外。
冬梅把备用的行礼拧了下来，有些重，玄江从她手里接过，她含羞一笑，追了上去。
皇甫倾是出宫前便换好了衣裳，扎着小辫儿，一身朱红色劲装，脚踩同色软羊皮小靴，爽利极了。皇甫澈却还穿着太子的玄衣纁裳，宁玥笑了笑，拿出一套蓝色小常服，要去解他扣子。
他睫羽一颤：“儿臣自己来。”
宁玥温声道：“你就让母后给你换吧，总什么都自己做，母后一点做母亲的成就感都没了。”
“儿臣错了。”他摊开了双臂，把自己送到宁玥面前。
宁玥被他这副“任人宰割”的样子逗笑了，给他换了上衣，脱他裤子时，他捂住了小鸟：“别、别看……”
“哈哈……”宁玥笑翻了。
换好衣裳，母子三人进入草莓园，巧的是陈太傅与陈娇也在。陈娇也长了一岁，个子冒了些，比皇甫兄妹要高，穿一条鹅黄色窄腰长裙，头发挽成双螺髻，刘海遮到眉峰处，眉间点了朱砂，十分俏丽的模样。
她冲皇甫澈、皇甫倾笑了笑。
陈太傅忙携她给三人行了礼：“不知皇后娘娘驾到，失礼了。”
宁玥微微一笑道：“是个好玩的天气，本宫方才还想着人多热闹，可巧，就碰上太傅与陈小姐了。”
是真的凑巧，还是刻意为之，宁玥没点破，左不过儿子还小，陈小姐又的确是个精致有趣的妙人儿，陈家也一贯忠于皇室，更兼之陈皇后是陈老太爷的养女，种种关系下，只要儿子喜欢，她是不排斥这个儿媳的。
陈娇很快与皇甫倾打成了一片。
陈娇还小，大概不太懂男女之情的情爱是什么，但她喜欢太子这个小伙伴，恨不得天天都见到，不过她大概也摸清了太子的脾性，对谁都礼貌疏离，唯独对妹妹极好，她觉得这样也不错，反正她也很喜欢皇甫倾嘛！
三个孩子摘起了草莓。
没摘多久，安国公府也来了人，正是耿青云与耿志杰、耿小汐。
给宁玥行完礼后，耿青云笑着拍了拍陈太傅的胳膊：“哎呀，陈老哥，你也在啊！是咱俩有缘还是盛京太小了？”
陈太傅敷衍地笑了笑：“听说西部的藩王出了点问题，我还以为定国公忙着替藩王解围，没功夫出来游玩呢。”
西部的藩王是耿青云的拜把兄弟，如今却被容卿撞破他奸淫幼女，容卿一怒之下，向朝廷递了折子，皇上卖他一个面子，将折子压下了，这事儿极为隐蔽，没想到竟从陈太傅口中讲了出来，由此可见，皇上最亲近的重臣还是陈太傅啊！
耿青云皮笑肉不笑地说道：“我自离开西部，已不再过问那边的事，怎么？还有这么荒唐的行为？真是闻所未闻，也就是陈老哥消息灵通，不过这事儿自有皇上决断，轮不到旁人置喙，我呀，还是安心陪孙子的好！”
这话，明显是暗讽陈太傅狗拿耗子多管闲事，陈太傅也不恼，轻飘飘地与他对付了几句，到底文官出身，每句话都戳中耿青云的痛脚，耿青云气得面色张红。
孩子们没察觉到二人的你来我往、绵里藏针，耿志杰、耿小汐拿着篮子走到了皇甫澈兄妹的身边，时隔半年，中秋的不快，耿志杰早就淡忘了，兴冲冲地与他们玩在了一起。
耿小汐年长陈娇半岁，又常年耳濡目染，心智较同龄人成熟些，她是知道自己将来是要做皇后的，所以待皇甫澈格外亲近。
她从袖子里拿出几块糖：“这是我们家新来的厨子做的花生奶糖，可甜了。”
她原本只想给太子送一块儿，但父亲告诉她，要所有人都喜欢她，她才能做皇后。
皇甫倾吸了吸口水，看向哥哥道：“皇兄，我、我可以吃吗？”
皇兄转头望向宁玥，宁玥微微点头，他道：“吃吧。”又看向一旁的宫女，“去端些果茶来。”
“是。”宫女端来果茶，一人分了一杯。
耿青云收回落在孩子们身上的目光，似笑非笑道：“娘娘，微臣瞧他们几个甚是投缘，这要是一起长大，可就都是青梅竹马了。”
宁玥不动神色地拿起一颗草莓：“定国公真会说笑，内学堂那么多孩子，照定国公所言，将来要长出好几十的青梅、好几十的竹马。”
打她儿子主意？
做梦！
宁玥把草莓递到了陈太傅面前：“本宫听闻陈小姐很喜欢临摹本宫的字？刚好今日出门时带了几张，送给陈小姐吧。”
陈太傅眼睛一亮，说道：“那孩子日日在家临摹娘娘的字帖，说娘娘的字行云流水、娟秀飘逸，犹如金凤在天、惊艳四座，有女儿家的清秀，也不失男子的钢骨大气，若知是娘娘亲自赐帖，定高兴得饭都不必吃了。微臣代孙女，多谢娘娘！”
耿青云吃了个不痛不痒的软钉子，越发难堪，趁如厕的空档，回了一趟供游客歇息的厢房。
耿乔杉正赖在厢房里偷闲，一口一颗草莓，好不爽哉，他不明白明明给了钱就能吃，为何非得有人辛辛苦苦地跑去摘？
门被打开，有人走了进来。
他看也没看便问道：“摘完啦？是不是可以走啦？”
耿青云恨铁不成钢地瞪了他一眼：“走走走，你就知道走？走去哪里？”
耿乔杉一听父亲语气不对，赶紧放下草莓，毕恭毕敬地站了起来：“父亲。”
耿青云气闷地坐了下来。
耿乔杉忙倒了一杯茶：“父亲，您怎么了？是不是皇后又给您难堪了？”
“她给我难堪又不是一次两次，呵，她哪里见了我会心平气和地与我说话才是见了鬼！”耿青云郁闷地喝了一大口凉茶，“我方才看到陈太傅了。”
“他也来了？他来干什么？不会也是想‘偶遇’太子殿下吧？”耿乔杉又惊又气地问。
耿青云叹了口气：“八成是。”
耿乔杉拔高了音量：“怎么？他们也盯上太子妃的位子了？他们陈家不是自诩清高，说已经搭上了一个陈太妃，不会再搭上别人吗？”
这是陈太妃的原话，当初德庆公主入南疆挑选驸马，不少宫妃将子侄荐给宁玥，陈太妃却公然拒绝，还以为陈家多么清高呢，到头来，还是与常人没什么两样啊！
耿青云蹙眉道：“此一时彼一时，我瞧也未必是这个意思，小孩子家的喜欢在一块儿玩耍，应该仅仅如此。”
耿乔杉闻言，刚要放下心来，却又听得父亲道：“不过，若是皇后喜爱陈家小姐，要太子纳她为妃，陈家肯定不会反对，我瞧陈家小姐可是非常中意太子。”
“那……那皇后会娶陈娇做太子妃吗？”耿乔杉担忧地问。
“十有*。”就算是为了防止耿小汐上位，皇后都一定会让太子另择良女，而放眼整个南疆，能在身份上压住耿小汐的，除了陈娇，再没旁人。
耿乔杉急得团团转，半晌后，又侥幸地说道：“他们还小，也许将来……”
耿青云打断了他的话：“就是因为小，才要好生谋划，你知道老爷子给大房谋划皇位，花了多少年的时间吗？陈皇后以陈家养女的身份嫁给先皇之前，老爷子便已经盯上了皇后的位子，可惜那时耿妍还未出生，老爷子只得让陈皇后逍遥了几年，想着等将来生个女儿送入后宫，陈皇后年老色衰，一定能迅速被拉下来。谁料到了后面，竟南疆王真的爱上了陈皇后，恐其根基太稳，将来不好拔出，老爷子使了一出离间计，逼死了陈皇后。
当然陈皇后也不是省油的灯，留下太子，带着兰贞逃了。在逃之前，老爷子给陈皇后下了蛊，不曾想蛊毒进了兰贞的体内，又通过兰贞，给了兰贞的孩子。”
“不是说那种蛊不能怀孕吗？”
“是不容易怀上，而且怀上就会传给胎儿，所以才叫不能，是不能这么去做，不是不能发生。”
耿乔杉听得云里雾里。
耿青云接着道：“我听说兰贞早先生过一个孩子，不过死掉了，之后才有了玄胤。那时，老爷子已经病得不轻了，将重担交到了大房手中，并为大房铺了最后一条路——杀死兰贞。”
“兰贞是被爷爷杀的？”耿乔杉目瞪口呆。
耿青云道：“老爷子、大哥，都参与了，还有几个北域人，具体是谁我不清楚。所以为什么大房落难，我没有施出援手，是他们咎由自取。这些，老爷子和大哥从未与我说过，都是我自己打听的，可能还存在很多我没打听到的内容，总之呢，老爷子从很早就在谋划耿家的皇后之位，杀死兰贞后，又等了几年，才把出落得亭亭玉立的耿妍送入皇宫。这其间风风雨雨二十余载，老爷子没有一刻不在谋划。倘若我们想要皇后之位，也不能干等着小汐长大，从现在，就要开始为小汐铺路了。”
“怎么铺？”
耿青云意味深长地一笑：“你以为我今天来真的是想给小汐和太子制造相处的机会？”
“不、不是吗？”耿乔杉瞪圆了眸子。
耿青云冷笑道：“我是想来试探试探皇后的态度。太子是孝子，将来娶谁，并不一定由他决定，相当一大部分程度上，是皇后筛选完秀女，再将自己中意的几个对象领到太子跟前，让太子随意挑选。但即便是这样，若太子没挑中皇后心目中的人选，还是得再挑选一次的。”
“爹的意思是……太子将来娶谁完全是皇后说的算？”
“没错。若真由太子选，我自有把握让太子喜欢上小汐，但偏偏，主动权在皇后手里，我方才随意问了皇后几句，皇后的意思再明显不过了，若我非得争太子妃之位，她就把陈家女儿召进宫。”
耿乔杉一听火大了：“陈家算个什么东西？不就是养了陈皇后几天，还真把自己当盘菜了？”
耿青云道：“人家皇后就爱吃这道菜，你有什么办法？”
耿乔杉垂头丧气道：“那就真的走投无路了吗？小汐那么漂亮，一生下来道士就给她算命，说她是天生凤命，将来必要做皇后的！”
“小汐当然要做皇后！为了后位，我连玄胤这个流着一半西凉血的皇帝都拥护了，表面反对他，暗地里却帮他拔掉那么多暗桩，就连西部的藩王，我的拜把兄弟出事，我都袖手旁观了！牺牲这么多，若还是换不来一个皇后之位——那就太亏了！”耿青云双目如炬。
“可是、可是皇后又不喜欢咱们，也不领咱们的情！咱们就是做一百件好事，他也会认为咱们跟大房一样，都是同流合污的东西！”耿乔杉抱怨。
耿青云意味难辨地笑了笑：“本来我也是无计可施了，可是你上次提醒我之后，我又突然想到了一个好主意。”
……
孩子们摘完了草莓，大汗淋漓，小脸红扑扑的，分外可爱。
宁玥让冬梅把草莓洗净，摆在桌上：“都去洗个手再来吃。”
小家伙们一蹦一跳地去了。
皇甫澈规规矩矩地走在后头，他们洗完了，他才刚到水池边。
他抹了皂角，在干净的水盆里轻轻地洗了起来。
突然，北面的凉棚了传来摔杯子的声音与女人哭泣的声音，他不由自主地竖起了耳朵。
“我与你们说多少次了，别再放这个女人进来！你们全都把我的话当耳旁风了吗？”
“夫人，您别怪他们了，是我不好，我非得求他们把我放进来的……”女子的话音带着哭腔。
那尖酸刻薄的夫人又开口了：“你非得来做什么？当初不是说得好好儿的，老死不相往来了吗？”
“夫人……我这几日噩梦不断，梦见莲哥儿哭着对我说他好难受，他想跟我走，我担心他是不是出了什么事，才求到这边，请您一定让我见莲哥儿一面，好不好？”女子哭得肝肠寸断。
“你这话我不爱听！什么叫你梦见莲哥儿不好？难道你觉得我会亏待他？你只管问问，全府上下，谁不知道他是我亲儿子？便是他自己，也一直以为是我亲生的！我对他，比对自己还好！你乱七八糟地做了个梦，便怀疑我亏待了他，你是何居心？”
“夫人，我没有居心，我就是太想他了，请您让我见见吧，我不会说我是他生母的……夫人……”
“我记得，我当初就警告过你，生完孩子，孩子便与你没有任何干系，若是你敢找到我面前，我定让你不得好死。”这位夫人的话听起来又突然变得十分平静，但可怕的是，她明明说着如此不留情面的话。
女子求饶道：“夫人……我愿意死，求您让我见莲哥儿一面，知道他安好，我便是死也甘愿了，夫人！”
“你们几个，嗯？”
“夫人，你做什么？夫人……夫人！夫人！啊——放开我……唔……唔……”
仿佛是嘴巴被堵住了，发出难受的声音。
皇甫澈皱起了小眉头，抬步朝房舍走去，刚走了几步，几名孔武有力的婆子将一个发髻凌乱的年轻妇人抬了出来。
“埋哪儿？”
“乱葬冈吧，记得别叫小少爷瞧见，今儿的事也都别让小少爷知道，免得小少爷与夫人离了心。”
“小的知道，老姐姐就放心吧，一切呀都是姓刘的咎由自取，谁让她不听夫人的话？妾呀就要有妾的觉悟，别以为生了孩子，就是孩子的娘。嫡母在，孩子永远都是嫡母的，跟夫人抢孩子，活该被弄死！”
“也别让老爷知道，老爷原先也极疼刘氏的。最重要的是，别让老爷知道夫人是个心狠手辣的人，明白了吗？”
“记住了，老姐姐。”
皇甫澈面色发白地往回走。
皇甫倾蹦蹦跳跳地跑了过来，拉住他小手道：“皇兄你太慢啦！大家都等你呢！母后说，你不吃，我们多不许先吃！”
皇甫澈轻轻拂去了妹妹的手。
皇甫倾又缠了上来：“皇兄，吃完草莓我们去摘南瓜吧？我要最大的那个！”
皇甫澈跌跌撞撞地跟着妹妹往前走。
“皇兄我还要摘葫芦！我想让母后给我做几个葫芦灯！”
“倾儿。”
“怎么啦？”
“你……你喜欢母后吗？”他睫羽颤出不规则的节奏。
皇甫倾想也没想地说道：“当然喜欢啊！”
小太子又问：“你是不是觉得母后对你很好？”
皇甫倾点头如捣蒜！
他怔怔地问：“要是……母后不是你亲生的，你也喜欢吗？”
“嗯？”皇甫倾困惑地瞪大了眸子，“什么意思啊？亲生是什么？不给我庆生吗？那我就找父皇庆生好啦！”
说话间，二人来到了草莓园中的小凉亭。
宁玥看了小太子一眼，道：“你看你，洗个手，把衣裳全都弄湿了，过来，母后给你擦擦。”说着，去拉皇甫澈。
皇甫澈却突然拍开她的手。
她愣了一下。