第二章 远客归来自天涯
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第二章 远客归来自天涯
若是换做平时，无论旅人之间发生什么争论，胡掌柜概不参与，也不准手下的伙计们参与。既然拿了鱼龙骨架做生意，就一定要保持龙骨的神秘性，如此，大伙赚钱才能赚得更长久。可今天，他却宁愿冒上钱不能继续赚的危险，也不想眼睁睁地看着，有人朝当年斩除鱼怪的少年恩公们头上污水。
“就是，自己是个窝囊废，眼睛里就容不下任何英雄！捡个鱼龙尸体？有本事，你下水去捡一个给大伙看？”早就忍无可忍的伙计们，也都翻了脸。丢下酒碗，酒坛，开始从桌子下掏家伙。
与胡驿将一样，他们心里，也始终念着四位少年的恩。特别是后来听说四位少年，都死于太行山中的消息之后，更容忍不下，有人再诋毁破坏恩公的形象。虽然，虽然四个少年未必记得他们名字，在“黄泉之下”，也看不到他们今日的作为。
众旅人正说得高兴，哪里想到胡掌柜会突然翻脸，一个个顿时又羞又恼，气喘如牛。而那最先挑起事端的书生，却是个老江湖。见双方马上就要冲突起来，连忙收起了怒容，大声谢罪：“哎呀，还真的是英雄屠龙！怪我，怪我! 平素出门少，见识浅了,难免胡言乱语。这位官爷，各位公差，息怒，息怒！各位父老乡亲，也别认真。千错万错，都是我一个人的错。今晚大伙儿所有酒水钱都算在我身上，该给伙计们的辛苦钱也加倍，全算我的，大伙天南地北能聚在一起都是缘分，没必要为一点小事儿生气！真的没有必要！”
“萍水相逢，怎好白吃你的酒？！”众旅人出门在外，原本也不愿意多惹事儿，既然有了书生给的台阶，赶紧迅速往下溜。
“可不是么，几乎话而已，犯不着认真！”
“算了，算了，都是无心之失！”
……
胡掌柜和他麾下的弟兄们，却依旧愤怒难平。撇了撇嘴，陆续说道：”辛苦钱加倍就算了，免得说出去后，让人觉得咱们是在欺负你！但给那鱼精为赞的话，切莫再提！它不配！当年受害者，也还没都死绝！”
“就是，那鱼精活着的时候，日日以过河的行人为食。如今它死了，你们反而来给他作诗，真不知道良心长在了哪边？”
“就是，就是，想显摆文彩，你倒是给那几个杀了怪鱼的英雄写上几句啊，你又不是鱼的孙子，凭什么替妖怪说好话！“”
……
那书生自知理亏，所以也不还嘴。只是笑呵呵地作揖赔罪。待掌柜和伙计们的气都小了，才清了清嗓子，小心翼翼地解释道：“各位勿怪，我一个外乡人，哪里对这黄河古渡口的事情，知道得像你们一样清楚。见到那鱼的骨架甚是巨大，难免惊为神物。又见贵号名叫鱼龙客栈，就以为此鱼曾经施惠两岸……”
“它如果曾经施惠人间，我们还会让它的骨头被日晒雨淋？！”胡掌柜狠狠瞪了书生一眼，没好气地说道。
“我们拿鱼骨头架做招牌，是要它赎罪！你以为世人皆像你们这些读书的一样没良心？”众伙计也撇着嘴，冷嘲热讽。
话虽然说得损了些，但书生始终笑脸相迎，大伙也不好真的赠之以老拳，所以骂过之后，也就各自又去忙碌，没心思再跟此妄人纠缠不清。
但是那书生，却被胡掌柜和伙计们的激烈态度，勾起了好奇之心。像只闻到肉味的狗一样，跟在胡掌柜身边，转来转去。直到把胡掌柜转得又竖起了眼睛，才终于停住脚步，带着几分讨好的味道询问，“这位官爷，您，您刚才有六位少年英雄跳到黄河里，跟那怪鱼斗了三天三夜……”
“不是六位，是五位，四男一女，老子刚才都被你们气糊涂了！”胡掌柜将算账的竹筹再度朝柜台上一拍，气哼哼地回应，“也没有打上三天三夜，要真打那么长时间，饿也饿死了，哪有力气打架？ 总计也就打了小半天而已！但你也别觉得少侠们很容易就斩杀了妖怪。在那之前，怪鱼已经为祸多年，两岸官府都制它不住，只能眼睁睁地看着它为所欲为！”
“哦，这么厉害，那几个少侠莫非都身负绝技？或者师出名门？”书生听得心痒难搔，一边大声赞叹，一边继续刨根究底。
“不身负绝技，怎么可能除得了妖怪？”胡驿将存心想要替恩公正名，忽然把声音加大了数分，清楚地回应，“至于是不是师出名门，我就不清楚了。我只知道，他们都是太学生！那次出来，是从长安押运物资去冀州的救灾的。当时冀州闹了盐荒，他们心怀百姓，不肯绕路而行，直接撑船冲进黄河中，将那怪鱼唤了出来，阵斩于水面！”
“我的娘咧，居然敢主动冲进河里跟水怪叫阵！”一个河北口音的汉子惊呼道，“这胆子，岂不是比芭斗还大！”
“此乃大勇。”先前跟书生争执的酒客，大叫着拍案，“心怀拯救苍生的大义，所以无所畏惧，伟哉，伟哉！”。”
“义之所在，虽千万人，吾往矣！”另外一个旅人也拍打着桌案，大声附和。
客栈里的气氛，顿时一变，很多人加入进来，七嘴八舌地夸赞当年那五个少年英雄的大义大勇。更有甚者，干脆用筷子敲打着酒碗，引亢高歌，仿佛不如此，不足以表达对传说中的英雄那份敬意一般。
唯有坐在角落里的一对青年男女，始终没有受到感染。好像什么也没听到，什么都事不关己，偶尔低着头互相说几句话，也把声音始终限制在仅有彼此能听见的幅度，唯恐打扰了周围的热闹。
“来，来，来，上酒，上酒，为那当年的五位英雄，浮一大白。账算我的，大伙一起饮盛！”书生肚子里诗兴大发，却一时半会儿写不出更好的句子，干脆直接以酒相代。
“那怎么使得？！还是各自付各自的好！”众旅人纷纷辞谢，但耐不住书生热情，一个个很快便接了伙计送上的酒水，喝得个兴高采烈。
胡掌柜见书生知错就改，心中对此人顿时生了几分好感。立刻命令伙计，从厨房又撕了几条干咸鱼，免费送给大伙佐酒。众旅人有酒有菜，喝得更加痛快，不多时，就有人酒意上了头，舌头开始不受控制。
“掌柜的，不是我吃人嘴短。刚才分明是你没及时告诉大伙，怪鱼曾经袭击旅客。反倒怪我们不通情理，只夸鱼怪不夸杀了它的英雄！” 一个分明喝得脸色赤红，却非得强装清醒的汉子，大声叫嚷。
“我是怕吓着你们，明天没胆子过河！”胡掌柜肚子里火气已经全消，不想跟一个醉猫计较，笑了笑，大声打趣。
“嗤，走南闯北之人，怎么可能被如此小事儿吓倒。”红脸汉子撇撇嘴，七个不服，八个不忿，“你要是真心感激那五个英雄，就应该在鱼骨头旁，给他们五个人塑像，然后把他们当日的义举编成故事，每天人多的时候出来讲一次。保管咱们听了，不会替那怪鱼说好话，并且还要主动把几位英雄的名姓四下传播。”
“是啊，是啊，胡掌柜，你为何光摆个鱼骨头，不给英雄们塑个像呢。照理，他们立了这么大的功劳，朝廷应该行文各地以示表彰才对，怎么我们以前从来没听说过这事儿，也没听说过他们的名姓？“有人接过话头，大声补充。
胡掌柜的脸色，以大伙肉眼可见的速度变暗。半晌，也没有再做一句回应。最后，摇了摇头，叹了口气，走到屋子角，自己拎了一坛子老酒，大口大口对着嘴巴狂灌。
“怎么了，莫非是有人窃据了他们的功劳不成？” 书生的感觉非常敏锐，立刻从胡掌柜的表现上，看出了事情反常。
“估计是了，这年头，什么怪事没出过？唉！”其他旅人脸上的笑容也迅速变冷，摇摇头，长吁短叹。
“要是只窃据了他们的功劳，还算好了！”胡掌柜用手抹了下嘴巴上的酒水，咬牙切齿，“他们秋天时过的黄河，说是赶时间去冀州赈灾，结果才入了冬，太行山那边就传出了消息，有一支运送精盐的队伍，遭到了土匪堵截。连押车的官兵带赶车的民壮，没逃出一个活口！”
“啊——“众旅人打了个哆嗦，额头瞬间冷汗滚滚。
经常走南闯北之人，当然知道太行山的凶险。可盗亦有道，土匪为了避免涸泽而渔，通常只会让商队交出两到三成的货物做买路钱，很少将一支商队中所有人都斩尽杀绝。而一旦大开杀戒，要么是受了其他人背后指使，要么跟商队中某个领头者有过不共戴天之仇。
几个从长安来的太学生，当然不可能跟太行山里的土匪有旧仇。那样的话，答案就非常明显了，有人花费重金买通了山贼，让他们豁出去商路彻底断绝，将五个刚刚离开校门没多久的年青学子，葬送在了太行山中。
“怎么可能，怎么可能一个都跑不出来？胡掌柜，胡掌柜先前还说他们武艺超群，连鱼怪都能杀掉！” 只有请大伙吃酒的书生，因为隔行如隔山，没想清楚其中弯弯绕，兀自皱着汗津津的眉头，喃喃质疑。
“那鱼怪只有一头，而山贼，却是成千上万！” 胡掌柜满脸悲愤，又灌了自己几大口酒，继续低声补充“况且，出手的还未必是山贼！附近上下百里，只有这一个渡口，在他们渡河之前，还有人带着百十名家丁，用牛羊贿赂了怪鱼，大张旗鼓地乘船而过，胡某人可记得一清二楚！”
“你是说，有人带着家丁公然与山贼勾结，截杀朝廷命官？” 书生的脸色立刻变得无比严肃，站直了身体，低声追问。
“我什么也没说，我只是说，看到有人带着家丁朝太行山去了。结果他们没回来，恩公也没回来！” 胡掌柜激灵灵打了个哆嗦，铁青着脸摇头。
“原来如此！” 书生愤怒地以手指敲打桌案，发出一连串的沉闷的声响，“那五名学子姓氏名谁，你可记得清楚？！”
“当然！” 胡掌柜将酒坛子朝桌案上一丢，大声回应，“带头的姓刘，单名一个秀字，大伙都称其为刘均输。另外三名男姓少侠，分别唤作邓奉、朱祐和严光。那名女子，应该是刘秀的未婚婆娘，姓马，大伙称他为三姐，或者三娘子！”
“那提前几天，带着家丁过河的人呢，你可知道他们是谁？” 书生皱着眉头，将五个名字努力记在心中，然后继续大声询问。
“掌柜，柴禾，柴禾不够了！”一名伙计冲上前，拖着掌柜的胳膊，用力朝后厨扯去，“你赶紧看看，柴禾不够烧了，真的，再这样下去，明天就得吃夹生饭！”
“柴禾不够烧，你们不会自己去砍？”胡掌柜不知道今天是受了刺激，还是喝酒喝晕了头，居然连如此明显的提醒都没听出来，一晃肩膀甩开了伙计，然后大声向书生回应：“叫什么，我不知道，但是知道他们都姓……”
“掌柜，掌柜，锅漏了，漏了！”又一名伙计匆匆上前，拼命用话堵胡朝宗的嘴。
胡朝宗今天却彻底豁了出去，一巴掌推开伙计，大声嚷嚷，“滚，自己去想办法。当年山头让老子装哑巴，老子看在俸禄的份上，不得不从。如今朝廷都一年多没给老子发俸禄了，老子还替它遮哪门子丑？！过河的那俩王八蛋，都姓王，叫什么我不知道，但是一个排行二十三，一个排行二十七，是如假包换的长安口音。他们带着那么多明晃晃的兵器，肯定不是去太行山剿匪。老子当时就怀疑过他们，后来直到恩公们出了事儿，才终于明白过几分味道来！”
原来又是长安王家人，书生愣了愣，身上的不平之气，顿时消失得干干净净。其他旅人，也纷纷摇头，随即抓起酒碗，大口狂饮。恨不得立刻将自己灌醉，也暂且躲入梦乡，暂时不看这世间污浊。
人的胆子大小，这会儿立刻就表现了出来。当所有人都叹息着开始买醉，先前跟书生争执的那么酒客，反而推开了手边陶碗。笑了笑，大声道：“这就清楚了，英雄除得掉水怪，却过不了长安王家这道鬼门关。怪不得近年来，各地百姓揭竿而起，绿林、赤眉、铜马攻城拔县，势如破竹，原来有本事的才俊，都被王家自己杀干净了。剩下全是些窝囊废和马屁精，当然被义军揍得屁滚尿流！”
“是极，是极，朝廷对不起英雄，现在不知道可否后悔!”
“后悔个屁，他们都住在长安城里，义军一时半会打不过去！
“早晚会打到，长安城里，可不产粮食!”
大部分旅人，对朝廷早已彻底绝望，加上恨他们黑白不分，七嘴八舌地咀咒。
“可那义军，杀起人来，也丝毫不手软！抢钱抢粮，刮地三尺，比官府没强哪去！”也有人在旁边大声感慨，恨世道太乱，前脚送走了老虎，后脚又迎来了狼群，。
“那不一定，赤眉和铜马军的确走到哪抢到哪，可绿林军，据说军纪十分严明！” 立刻有人免费为义军张目，大声在旁边反驳。
“即便赤眉军，也比官军强许多吧。我在路上听人说什么，‘宁逢赤眉，不逢太师。太师尚可，更始杀我。’ 这太师指的便是王匡王太师，更始就是更始将军廉丹。这句话是说，赤眉是山贼土匪不假，但他们最多就是抢点东西而已，而朝廷派来的王太师和廉将军可就不一样了，但凡他们经过的地方，那都是人头滚滚，血流成河！”
话匣子一打开，跑题是再正常不过，几乎眨眼之间，对义军纪律的指控，就变成了对官军的声讨。
“是啊，是啊，赤眉那伙人，都是活不下去才起来闹事的苦哈哈，在我们老家那边，声势浩大。但乡里乡亲的，他们也不好把事情做得太绝！“一个操着曲阜口音的旅人，摇着头大声感慨，”而官兵就不同了，都是些外乡人。抓不到赤眉军，却急着向朝廷交差，砍百姓的人头来冒充赤眉，是常有的事情，几乎每天都能听闻！”
“可不是么？河东那边，也是一样！”只听刚刚从黄河以北过来的旅人，叹息着大声附和，“说是防范铜马军，实际上铜马军根本没过太行山。然后就官兵就开始让地方助粮助饷，谁敢不给，立刻扣一个通匪的罪名！”
“再这样下去，就不怪大伙投靠绿林了！” 一个操荆州口音的旅人，立刻大声接过话头，“至少他们比官军讲道理，并且看起来能成事。去年，绿林军大败了荆州牧，今年初，他们又火速攻入了南郡、南阳和平林，三支队伍遥相呼应，直打的朝廷的军队节节败退。如此下去，用不了五年，也许这大新朝的江山就得换……”
话说到一半儿，他忽然又意识到胡掌柜是个官员，匆匆打住。但众人已经皆知他真正想要说的是什么，纷纷低下头，窃笑不止。
“放心，老子就是个驿将，才不会把手伸到秀衣使者的一亩三分地儿！咱们这种不上台面的馆子，也没有绣衣使者愿意光顾！” 胡掌柜被笑得好生尴尬，摇摇头，大声承诺。（注1：绣衣使者，朝廷密探，类似于后世的锦衣卫，权力极大。）
话说得虽然满，他却忍不住瞪大了眼睛，在客栈内迅速扫视。结果，不看还好，一看之后，，额头上顿时冒出了大颗的冷汗。
他发现，就在客栈的角落里，有一对青年男女，跟周围众人的表现格格不入。先前自己光顾着招呼书生、酒客和一众旅人，根本没多余的精力放在这对小夫妻身上。而现在，却忽然注意到，这一对伉俪的模样，竟与记忆中某两张早已经逝去的面孔，依稀相似！
第二章 远客归来自天涯
若是换做平时，无论旅人之间发生什么争论，胡掌柜概不参与，也不准手下的伙计们参与。既然拿了鱼龙骨架做生意，就一定要保持龙骨的神秘性，如此，大伙赚钱才能赚得更长久。可今天，他却宁愿冒上钱不能继续赚的危险，也不想眼睁睁地看着，有人朝当年斩除鱼怪的少年恩公们头上污水。
“就是，自己是个窝囊废，眼睛里就容不下任何英雄！捡个鱼龙尸体？有本事，你下水去捡一个给大伙看？”早就忍无可忍的伙计们，也都翻了脸。丢下酒碗，酒坛，开始从桌子下掏家伙。
与胡驿将一样，他们心里，也始终念着四位少年的恩。特别是后来听说四位少年，都死于太行山中的消息之后，更容忍不下，有人再诋毁破坏恩公的形象。虽然，虽然四个少年未必记得他们名字，在“黄泉之下”，也看不到他们今日的作为。
众旅人正说得高兴，哪里想到胡掌柜会突然翻脸，一个个顿时又羞又恼，气喘如牛。而那最先挑起事端的书生，却是个老江湖。见双方马上就要冲突起来，连忙收起了怒容，大声谢罪：“哎呀，还真的是英雄屠龙！怪我，怪我! 平素出门少，见识浅了,难免胡言乱语。这位官爷，各位公差，息怒，息怒！各位父老乡亲，也别认真。千错万错，都是我一个人的错。今晚大伙儿所有酒水钱都算在我身上，该给伙计们的辛苦钱也加倍，全算我的，大伙天南地北能聚在一起都是缘分，没必要为一点小事儿生气！真的没有必要！”
“萍水相逢，怎好白吃你的酒？！”众旅人出门在外，原本也不愿意多惹事儿，既然有了书生给的台阶，赶紧迅速往下溜。
“可不是么，几乎话而已，犯不着认真！”
“算了，算了，都是无心之失！”
……
胡掌柜和他麾下的弟兄们，却依旧愤怒难平。撇了撇嘴，陆续说道：”辛苦钱加倍就算了，免得说出去后，让人觉得咱们是在欺负你！但给那鱼精为赞的话，切莫再提！它不配！当年受害者，也还没都死绝！”
“就是，那鱼精活着的时候，日日以过河的行人为食。如今它死了，你们反而来给他作诗，真不知道良心长在了哪边？”
“就是，就是，想显摆文彩，你倒是给那几个杀了怪鱼的英雄写上几句啊，你又不是鱼的孙子，凭什么替妖怪说好话！“”
……
那书生自知理亏，所以也不还嘴。只是笑呵呵地作揖赔罪。待掌柜和伙计们的气都小了，才清了清嗓子，小心翼翼地解释道：“各位勿怪，我一个外乡人，哪里对这黄河古渡口的事情，知道得像你们一样清楚。见到那鱼的骨架甚是巨大，难免惊为神物。又见贵号名叫鱼龙客栈，就以为此鱼曾经施惠两岸……”
“它如果曾经施惠人间，我们还会让它的骨头被日晒雨淋？！”胡掌柜狠狠瞪了书生一眼，没好气地说道。
“我们拿鱼骨头架做招牌，是要它赎罪！你以为世人皆像你们这些读书的一样没良心？”众伙计也撇着嘴，冷嘲热讽。
话虽然说得损了些，但书生始终笑脸相迎，大伙也不好真的赠之以老拳，所以骂过之后，也就各自又去忙碌，没心思再跟此妄人纠缠不清。
但是那书生，却被胡掌柜和伙计们的激烈态度，勾起了好奇之心。像只闻到肉味的狗一样，跟在胡掌柜身边，转来转去。直到把胡掌柜转得又竖起了眼睛，才终于停住脚步，带着几分讨好的味道询问，“这位官爷，您，您刚才有六位少年英雄跳到黄河里，跟那怪鱼斗了三天三夜……”
“不是六位，是五位，四男一女，老子刚才都被你们气糊涂了！”胡掌柜将算账的竹筹再度朝柜台上一拍，气哼哼地回应，“也没有打上三天三夜，要真打那么长时间，饿也饿死了，哪有力气打架？ 总计也就打了小半天而已！但你也别觉得少侠们很容易就斩杀了妖怪。在那之前，怪鱼已经为祸多年，两岸官府都制它不住，只能眼睁睁地看着它为所欲为！”
“哦，这么厉害，那几个少侠莫非都身负绝技？或者师出名门？”书生听得心痒难搔，一边大声赞叹，一边继续刨根究底。
“不身负绝技，怎么可能除得了妖怪？”胡驿将存心想要替恩公正名，忽然把声音加大了数分，清楚地回应，“至于是不是师出名门，我就不清楚了。我只知道，他们都是太学生！那次出来，是从长安押运物资去冀州的救灾的。当时冀州闹了盐荒，他们心怀百姓，不肯绕路而行，直接撑船冲进黄河中，将那怪鱼唤了出来，阵斩于水面！”
“我的娘咧，居然敢主动冲进河里跟水怪叫阵！”一个河北口音的汉子惊呼道，“这胆子，岂不是比芭斗还大！”
“此乃大勇。”先前跟书生争执的酒客，大叫着拍案，“心怀拯救苍生的大义，所以无所畏惧，伟哉，伟哉！”。”
“义之所在，虽千万人，吾往矣！”另外一个旅人也拍打着桌案，大声附和。
客栈里的气氛，顿时一变，很多人加入进来，七嘴八舌地夸赞当年那五个少年英雄的大义大勇。更有甚者，干脆用筷子敲打着酒碗，引亢高歌，仿佛不如此，不足以表达对传说中的英雄那份敬意一般。
唯有坐在角落里的一对青年男女，始终没有受到感染。好像什么也没听到，什么都事不关己，偶尔低着头互相说几句话，也把声音始终限制在仅有彼此能听见的幅度，唯恐打扰了周围的热闹。
“来，来，来，上酒，上酒，为那当年的五位英雄，浮一大白。账算我的，大伙一起饮盛！”书生肚子里诗兴大发，却一时半会儿写不出更好的句子，干脆直接以酒相代。
“那怎么使得？！还是各自付各自的好！”众旅人纷纷辞谢，但耐不住书生热情，一个个很快便接了伙计送上的酒水，喝得个兴高采烈。
胡掌柜见书生知错就改，心中对此人顿时生了几分好感。立刻命令伙计，从厨房又撕了几条干咸鱼，免费送给大伙佐酒。众旅人有酒有菜，喝得更加痛快，不多时，就有人酒意上了头，舌头开始不受控制。
“掌柜的，不是我吃人嘴短。刚才分明是你没及时告诉大伙，怪鱼曾经袭击旅客。反倒怪我们不通情理，只夸鱼怪不夸杀了它的英雄！” 一个分明喝得脸色赤红，却非得强装清醒的汉子，大声叫嚷。
“我是怕吓着你们，明天没胆子过河！”胡掌柜肚子里火气已经全消，不想跟一个醉猫计较，笑了笑，大声打趣。
“嗤，走南闯北之人，怎么可能被如此小事儿吓倒。”红脸汉子撇撇嘴，七个不服，八个不忿，“你要是真心感激那五个英雄，就应该在鱼骨头旁，给他们五个人塑像，然后把他们当日的义举编成故事，每天人多的时候出来讲一次。保管咱们听了，不会替那怪鱼说好话，并且还要主动把几位英雄的名姓四下传播。”
“是啊，是啊，胡掌柜，你为何光摆个鱼骨头，不给英雄们塑个像呢。照理，他们立了这么大的功劳，朝廷应该行文各地以示表彰才对，怎么我们以前从来没听说过这事儿，也没听说过他们的名姓？“有人接过话头，大声补充。
胡掌柜的脸色，以大伙肉眼可见的速度变暗。半晌，也没有再做一句回应。最后，摇了摇头，叹了口气，走到屋子角，自己拎了一坛子老酒，大口大口对着嘴巴狂灌。
“怎么了，莫非是有人窃据了他们的功劳不成？” 书生的感觉非常敏锐，立刻从胡掌柜的表现上，看出了事情反常。
“估计是了，这年头，什么怪事没出过？唉！”其他旅人脸上的笑容也迅速变冷，摇摇头，长吁短叹。
“要是只窃据了他们的功劳，还算好了！”胡掌柜用手抹了下嘴巴上的酒水，咬牙切齿，“他们秋天时过的黄河，说是赶时间去冀州赈灾，结果才入了冬，太行山那边就传出了消息，有一支运送精盐的队伍，遭到了土匪堵截。连押车的官兵带赶车的民壮，没逃出一个活口！”
“啊——“众旅人打了个哆嗦，额头瞬间冷汗滚滚。
经常走南闯北之人，当然知道太行山的凶险。可盗亦有道，土匪为了避免涸泽而渔，通常只会让商队交出两到三成的货物做买路钱，很少将一支商队中所有人都斩尽杀绝。而一旦大开杀戒，要么是受了其他人背后指使，要么跟商队中某个领头者有过不共戴天之仇。
几个从长安来的太学生，当然不可能跟太行山里的土匪有旧仇。那样的话，答案就非常明显了，有人花费重金买通了山贼，让他们豁出去商路彻底断绝，将五个刚刚离开校门没多久的年青学子，葬送在了太行山中。
“怎么可能，怎么可能一个都跑不出来？胡掌柜，胡掌柜先前还说他们武艺超群，连鱼怪都能杀掉！” 只有请大伙吃酒的书生，因为隔行如隔山，没想清楚其中弯弯绕，兀自皱着汗津津的眉头，喃喃质疑。
“那鱼怪只有一头，而山贼，却是成千上万！” 胡掌柜满脸悲愤，又灌了自己几大口酒，继续低声补充“况且，出手的还未必是山贼！附近上下百里，只有这一个渡口，在他们渡河之前，还有人带着百十名家丁，用牛羊贿赂了怪鱼，大张旗鼓地乘船而过，胡某人可记得一清二楚！”
“你是说，有人带着家丁公然与山贼勾结，截杀朝廷命官？” 书生的脸色立刻变得无比严肃，站直了身体，低声追问。
“我什么也没说，我只是说，看到有人带着家丁朝太行山去了。结果他们没回来，恩公也没回来！” 胡掌柜激灵灵打了个哆嗦，铁青着脸摇头。
“原来如此！” 书生愤怒地以手指敲打桌案，发出一连串的沉闷的声响，“那五名学子姓氏名谁，你可记得清楚？！”
“当然！” 胡掌柜将酒坛子朝桌案上一丢，大声回应，“带头的姓刘，单名一个秀字，大伙都称其为刘均输。另外三名男姓少侠，分别唤作邓奉、朱祐和严光。那名女子，应该是刘秀的未婚婆娘，姓马，大伙称他为三姐，或者三娘子！”
“那提前几天，带着家丁过河的人呢，你可知道他们是谁？” 书生皱着眉头，将五个名字努力记在心中，然后继续大声询问。
“掌柜，柴禾，柴禾不够了！”一名伙计冲上前，拖着掌柜的胳膊，用力朝后厨扯去，“你赶紧看看，柴禾不够烧了，真的，再这样下去，明天就得吃夹生饭！”
“柴禾不够烧，你们不会自己去砍？”胡掌柜不知道今天是受了刺激，还是喝酒喝晕了头，居然连如此明显的提醒都没听出来，一晃肩膀甩开了伙计，然后大声向书生回应：“叫什么，我不知道，但是知道他们都姓……”
“掌柜，掌柜，锅漏了，漏了！”又一名伙计匆匆上前，拼命用话堵胡朝宗的嘴。
胡朝宗今天却彻底豁了出去，一巴掌推开伙计，大声嚷嚷，“滚，自己去想办法。当年山头让老子装哑巴，老子看在俸禄的份上，不得不从。如今朝廷都一年多没给老子发俸禄了，老子还替它遮哪门子丑？！过河的那俩王八蛋，都姓王，叫什么我不知道，但是一个排行二十三，一个排行二十七，是如假包换的长安口音。他们带着那么多明晃晃的兵器，肯定不是去太行山剿匪。老子当时就怀疑过他们，后来直到恩公们出了事儿，才终于明白过几分味道来！”
原来又是长安王家人，书生愣了愣，身上的不平之气，顿时消失得干干净净。其他旅人，也纷纷摇头，随即抓起酒碗，大口狂饮。恨不得立刻将自己灌醉，也暂且躲入梦乡，暂时不看这世间污浊。
人的胆子大小，这会儿立刻就表现了出来。当所有人都叹息着开始买醉，先前跟书生争执的那么酒客，反而推开了手边陶碗。笑了笑，大声道：“这就清楚了，英雄除得掉水怪，却过不了长安王家这道鬼门关。怪不得近年来，各地百姓揭竿而起，绿林、赤眉、铜马攻城拔县，势如破竹，原来有本事的才俊，都被王家自己杀干净了。剩下全是些窝囊废和马屁精，当然被义军揍得屁滚尿流！”
“是极，是极，朝廷对不起英雄，现在不知道可否后悔!”
“后悔个屁，他们都住在长安城里，义军一时半会打不过去！
“早晚会打到，长安城里，可不产粮食!”
大部分旅人，对朝廷早已彻底绝望，加上恨他们黑白不分，七嘴八舌地咀咒。
“可那义军，杀起人来，也丝毫不手软！抢钱抢粮，刮地三尺，比官府没强哪去！”也有人在旁边大声感慨，恨世道太乱，前脚送走了老虎，后脚又迎来了狼群，。
“那不一定，赤眉和铜马军的确走到哪抢到哪，可绿林军，据说军纪十分严明！” 立刻有人免费为义军张目，大声在旁边反驳。
“即便赤眉军，也比官军强许多吧。我在路上听人说什么，‘宁逢赤眉，不逢太师。太师尚可，更始杀我。’ 这太师指的便是王匡王太师，更始就是更始将军廉丹。这句话是说，赤眉是山贼土匪不假，但他们最多就是抢点东西而已，而朝廷派来的王太师和廉将军可就不一样了，但凡他们经过的地方，那都是人头滚滚，血流成河！”
话匣子一打开，跑题是再正常不过，几乎眨眼之间，对义军纪律的指控，就变成了对官军的声讨。
“是啊，是啊，赤眉那伙人，都是活不下去才起来闹事的苦哈哈，在我们老家那边，声势浩大。但乡里乡亲的，他们也不好把事情做得太绝！“一个操着曲阜口音的旅人，摇着头大声感慨，”而官兵就不同了，都是些外乡人。抓不到赤眉军，却急着向朝廷交差，砍百姓的人头来冒充赤眉，是常有的事情，几乎每天都能听闻！”
“可不是么？河东那边，也是一样！”只听刚刚从黄河以北过来的旅人，叹息着大声附和，“说是防范铜马军，实际上铜马军根本没过太行山。然后就官兵就开始让地方助粮助饷，谁敢不给，立刻扣一个通匪的罪名！”
“再这样下去，就不怪大伙投靠绿林了！” 一个操荆州口音的旅人，立刻大声接过话头，“至少他们比官军讲道理，并且看起来能成事。去年，绿林军大败了荆州牧，今年初，他们又火速攻入了南郡、南阳和平林，三支队伍遥相呼应，直打的朝廷的军队节节败退。如此下去，用不了五年，也许这大新朝的江山就得换……”
话说到一半儿，他忽然又意识到胡掌柜是个官员，匆匆打住。但众人已经皆知他真正想要说的是什么，纷纷低下头，窃笑不止。
“放心，老子就是个驿将，才不会把手伸到秀衣使者的一亩三分地儿！咱们这种不上台面的馆子，也没有绣衣使者愿意光顾！” 胡掌柜被笑得好生尴尬，摇摇头，大声承诺。（注1：绣衣使者，朝廷密探，类似于后世的锦衣卫，权力极大。）
话说得虽然满，他却忍不住瞪大了眼睛，在客栈内迅速扫视。结果，不看还好，一看之后，，额头上顿时冒出了大颗的冷汗。
他发现，就在客栈的角落里，有一对青年男女，跟周围众人的表现格格不入。先前自己光顾着招呼书生、酒客和一众旅人，根本没多余的精力放在这对小夫妻身上。而现在，却忽然注意到，这一对伉俪的模样，竟与记忆中某两张早已经逝去的面孔，依稀相似！