25.第二十五章
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杜文并没看清发生了什么, 正在旁边又拿着那本独一无二的话本翻看。
到底杜瑕有个成年人的芯子，很快平静下来, 若无其事的道：“多谢，若是日后得利，我必要分红出去的。”
牧清寒只觉得方才碰到的指尖酥酥麻麻，一颗心却还是砰砰直跳，跳的他自己都有些莫名，耳朵也好似嗡嗡的, 就是不敢瞧她, 却又忍不住想去瞧。
他在脑海中飞快的过了几遍拳，这才差不多了，对着那张莹润如玉的小脸儿微微笑道：“那我可真就等着了。”
杜文听后大笑，道：“好啊，你们两个赚钱, 竟不带我！如此看来，我若不也跟着出些力气, 岂不生分了？”
三个人又是一通笑闹，方才的小插曲便似消失的无影无踪。
而牧清寒回家之后，内心的思绪却久久不得平复。
这真是个非常特别的姑娘！
最初与杜瑕相识, 不过是因为她是杜文的妹妹, 自己自然也只是拿她当一个熟人家的小女孩儿, 可渐渐地, 这关系似乎就变了。
因为这实在是个很与众不同的姑娘！
她心灵手巧, 却不会寻常姑娘家应该会的针线女红；她读书识字, 却从不看面向未婚女子的闺阁训诫；她也喜爱穿衣打扮，却不沉迷追逐，只做欣赏。
便是三人凑在一处玩笑说话，谈些诗词论些道，她竟也从不多眷顾哀怨缠绵的女儿篇，只言片语中便可见天地壮阔、四海苍茫……
真要说起来，这对兄妹也确实蛮像：
杜文天生自带一股狂气，并不爱将各色规条戒律放在眼中，动辄批判，言辞犀利；杜瑕虽收敛些，并不爱出言反驳，也总是笑吟吟的，可牧清寒看得出，她是打心底不屑，瞧，就连眼神中都透着一股轻蔑，连那微微上翘的嘴角也好像在说：
本姑娘只是懒得说。
她年岁尚幼，家境一般，并未去过多少高山大川，可她的思维着实宽广，胸襟端的开阔，眼光何其高远！
她确实立足于脚下几寸土地，身处小小院落，可她的视野、她的魂魄，她眼中所看，心中所想，却早已飘飘荡荡，不知飞出去几千万里！
牧清寒越想越激动，竟忍不住浑身战栗，两手发抖，心脏一下下越跳越狠，血液一股脑的往脑袋里涌。
这样的女孩儿，这样的女孩儿……
不不不，这样的友人！
这样的友人，若还粗鄙简单的将她以性别划分，本身就是一种亵渎！
原来不知从什么时候起，自己已然将这个比自己还小的姑娘放在平等位置！
你是哥哥，我敬你，却不惧；
你是妹妹，我护你，却不让。
此“不让”非欺压，而是牧清寒早在认识到之前，内心深处就早已认定，这姑娘根本不需要自己让，她不屑于别人的让……
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转眼到了去方家做客的日子，王氏这几天特意抛开一切活计，专心给女儿准备了一套新的绸缎衣裳，清早亲自给她打扮一新。
杜瑕却笑：“不过是出去玩罢了，娘何苦这样破费？月初才给我做的衣裳，只穿了一回呢。”
王氏一边给她整理衣角一边道：“你哪里知道外头的厉害？方家高门大户的，便是方姑娘为人率性可爱，难不成上下都没个势利眼？况且咱家又不是没钱，你只穿着吧！”
自家距离方家却是有些远，王氏正想着去外面叫一顶小轿，自己送她过去，就见外头来了两个婆子，笑道：“我们姑娘叫我们来接杜姑娘了。”
王氏又惊又喜，万万想不道方媛做事情这样妥帖，又见其中一个婆子确实是那日跟在方媛身边的，也就放下心来。
那婆子笑说：“我们姑娘说了，好好地请来，回头再好好地送回来，午间就在家里吃饭，请太太不要担心。”
王氏活了小半辈子，还是头一次被人唤太太，只觉得好似浑身骨头都轻了二两，越发喜气盈腮。
杜瑕抱了一大三小四个盒子出来，道：“这却是给夫人和几位姐姐的一点小小心意。”
就见那三个扁平小盒倒罢了，大的盒子足有成人半人高，她这么抱着，几乎整个人都看不见了。
旁边一直没说话的那个婆子连忙上前帮忙抱了，一行人这才出门上轿。
杜瑕与王氏道别，上轿之前便摘了一个素面荷包递过去，里面却是两百钱，笑道：“大清早的，劳烦诸位跑一趟，不成心意，这点钱却与大家吃茶。”
她今儿也挂了两个大肚荷包，里面装了不少铜钱和几块一二分的散碎银子，就是预备着出门打赏人的。
穷家富路，说的也不仅仅是出去游玩的时候花费大，但凡出了门都少不了打点。尤其又是与方家这样的人家来往，更加要留心。虽然是她邀请的自己，可自己若是真的一毛不拔，难免被人诟病。
再者，若是大家一同上街，或是凑份子玩耍，她身上要是一个钱也没有，又怎么合群？
这就是所谓的交际和人情往来了。
要不怎么说穷人家交际不起呢，不是他们不想，而是真的支应不开。若不是杜瑕自己有了赚钱的路子，怕也不敢上前。
那婆子如今才是真正的大吃一惊。
他们走着趟原不指望有什么赏钱，且不说这寒门小户拿不拿的出，怕是平日不出门，压根儿就不知道还有这般打点的道理。哪知人家瞧着竟非但熟悉得很，更出手大方，不由得呆住了。
因为杜瑕给钱的动作也没瞒着其他人，大家观那荷包的分量与声响，便能大体猜出有多少钱。他们两个轿夫、两个婆子，便是那接钱的婆子拿大头，剩下的少说也能得二三十个，却是小半日的工钱，不由得便对她十分感激，那个婆子也慌忙给她打轿帘。
去旁人家里做客，必然要先去拜会长辈，杜瑕下轿之后也不乱看，直笑道：“该先去与太太请安问好才是，却不知得不得空。”
那婆子眼下对她已经十分赞赏，笑容更加真诚，道：“太太姑娘都等着呢，姑娘且这边走。”
一行人往正厅去了，杜瑕还没进门，就听到里面不时传来一阵阵女孩儿娇笑，似乎很热闹。
内外通报之后，杜瑕就进去请安，只见里头正坐上是一位年纪约莫三十出头的中年女子，略有些清瘦的模样，脊背挺直，精神气儿倒比一般妇道人家足，双目清亮有神。
下首分两列坐着三个年岁差不多的女孩儿，穿金戴银，打扮得都很富贵，为首的正是方媛。另外两位同她年岁差不多，也十分讲究，只不认得，不知是哪家的。
杜瑕先请安问好，方夫人见她一身绣着迎春花的水蓝袄裙十分清新雅致，且小小年纪，举止落落大方，既不像一般读书人家小姐那样骄纵，也不似寻常寒门姑娘那般扭捏不上台面，声音清脆，吐字分明，也就喜了三分，又叫人预备上等表礼。
杜瑕笑着接了，也不推辞，又送上自己的，只说是猛兽。
方夫人当场掀开来看，然后愣了下才狂喜道：“果然猛兽！这个真好，我就爱这个，竟是惟妙惟肖，好孩子，难为你怎么做得出来！我方才竟以为是真的！真真儿的巧夺天工！”
原来盒子里竟是一只栩栩如生的上山虎，差不多到成人膝盖那么高，脚下踩石，头顶对月，身形健美。就见它体态从容，双眼圆睁，皮毛覆盖下隐隐藏蓄着力量，虽没张嘴，可眼神凌厉，端的是不怒自威，傲视群雄，送给方老爷方夫人，确实恰如其分。
旁边几个伺候的小丫头忍不住惊呼出声，吓得往后缩了缩，那三个姑娘也都先后高高低低的喊出声，方夫人更加哈哈大笑起来。
“早些年走镖的时候，我与老爷一道，也曾见过大虫，与这个竟是一般的模样！今儿一见，我就好似又回到那时候去了，实在痛快！”
说完又看向场中年岁最小，这会儿吓得脸都白了的那个女孩儿，道：“我的不是了，你原不似我这两个丫头胡打海摔胡乱养大，想是吓着了，”又叫旁边的丫头道，“快煎一盏甘草柏子汤来与石姑娘压惊。”
石莹见方媛二人除了一开始有些吃惊，这会儿显然已经回转过来，正兴致勃勃的盯着那老虎看，就有些挂不住，连道不必。
方夫人却不答应，一叠声的催着丫头去了，又关怀几句，然后转过头去问杜瑕：“真是难得，只是你小小年纪，竟是见过的？不然怎得这样像！”
杜瑕确实见过，但却不能说出动物园的名头，只道：“却没见过，倒是好些个书里头都提到过，描写的很是生动，又有画儿，我细细琢磨几天，又绘了图，就试着做了，也不知到底好不好，太太不嫌弃也就是了。”
之前她一直头疼到底要送方家长辈什么。
好容易登门一回，自然没有空手的道理，但送什么呢？
若是外头买去，人家什么没见过？自己就这点钱，还是不要打肿脸充胖子的好，反倒没趣。
联想到方老爷的出身、为人行事，杜瑕就画了草稿，狠狠熬了几晚，这才得了这头上山虎。
说来还是仓促了，准备的不充分，并不算完美，不过因为本就是这世上独一份儿，倒也能糊弄过去。
方夫人听她说读书，便已经满脸欢喜，听到最后更是笑了：“这般好东西还嫌弃？那我也忒不知足！”
说罢又对方媛和另一个女孩儿道：“你们先别忙看，待我叫人送去馋馋老爷，他必然惊喜，我却偏不给他！”
说着，竟真就叫两个小厮搬到前院去了，在场众人都笑了。
方夫人又拉着杜瑕说了好些话，亲眼看了她送给自家女儿的礼物，这才笑眯眯的去了，又嘱咐人好生伺候。
方媛显然对杜瑕送的礼物很是喜爱，拿着不住把玩，四个女孩儿有说有笑的往她院子里去了。
待坐下之后，四个姑娘报了生肖序了齿，方媛最年长，十一岁，却是杜瑕最年幼，那看着最小的石家姑娘石莹也比她大了两岁，今年已是十岁了，与另一位叫万蓉的姑娘同龄。
方媛又一一介绍。
早就听说方老爷的两位结拜兄弟，一位是万二爷，另一位却是庞三爷。三爷是个正经武痴，原是镖局的头号镖师，每日沉迷练功，至今不娶。
万二爷最精明，不似结义大哥广揽红颜，倒是个情种，如今家中只有一位早年娶的妻子，二人感情深厚，举案齐眉，生了四个儿女。长女、次女、三子俱已成家，幼女万蓉自小与方媛一同长大，两人性格虽然千差万别，可却好的跟亲姐妹似的，总是在一处玩耍。
方媛从小得家人溺爱，也酷好舞刀弄枪，说话行事都比一般男儿还泼辣爽利，万蓉却生的温柔腼腆，做事也更沉稳，反倒更像是姐姐。
石家姑娘是本地人，祖上做糕饼起家，如今已小有财产，打从前两代人起也都拼命读书，倒也算这方圆几里的读书人家，只是连秀才也没出过一个，终究底气不足。
万蓉倒罢了，大姐姐似的怪会照顾人，可也不知是不是错觉，杜瑕觉得那位石莹总在偷偷打量自己，目光着实说不上和善。
几个人又说了一会儿话，方媛就招呼人去外头布置了毛毡、软垫，又要了四干四湿八样果子，绿豆糕、红豆糕、栗粉糕、山药糕等几样点心，煎了玫瑰百合甜汤，用细腻白嫩如羊脂的薄胎茶盏盛了，注几滴上蜂蜜，淡红色的浅浅一汪，气味酸甜，美丽非常。
她笑道：“这会儿日头也高了，寒气也散了，外头几株桃花开得很好，咱们去树下玩儿去，旁边还有秋千，岂不比在屋里枯坐着有趣？”
万蓉就笑：“知道你毛毛躁躁的，在屋子里也坐不住，这就走吧。”
说着又拉着杜瑕的手笑：“她就是个猴儿脾气，你可别给她吓着了，等会儿挨着我坐。”
杜瑕捂嘴笑，点头：“听姐姐的。”
几个人在树下围坐一圈，玩笑几句，气氛正浓，却听石莹突然来了句：“你是不是有个哥哥，却叫什么？”
众人都呆了，杜瑕还从未见过这般“大气”的姑娘，差点将手中的白瓷盏丢出去，引得内中液体剧烈晃动。
方媛先带了几分不悦的开口道：“你这是在做甚？”
如今虽然不似前朝那般男女大防，可这样初次见面，就大咧咧的问人家的男孩儿姓甚名谁，着实有些不成体统。
话一出口，石莹也知自己有些莽撞，面上飞红，也没继续下去，端起茶来掩饰，可到底眼神总往杜瑕身上打转，却不大和善。
万蓉打了圆场，继而继续说笑，但那石莹却像是开始针对杜瑕，紧抓不放，又抽空问她家里是做什么的。
万蓉也有些看不下去，就说：“咱们女孩儿家凑到一起说说笑笑，干嘛聊这些？”
石莹却皮笑肉不笑道：“初次见面，问些家常事也不算什么，还是说有什么不好意思说的？”
这话听着着实刺耳，杜瑕轻笑一声，却也没藏着掖着，只道爹是账房，家里也买了一座山罢了。
方媛和万蓉还没怎么着，石莹却当即嗤笑出声，眼神十分不屑，语速飞快道：“我当是什么大户人家呢，原来是酒楼跑腿儿，怪道你连件首饰也没有。”
说罢，就抬手摸了摸自己腕上黄金嵌宝的镯子，扶了扶头上镂空缠丝的簪子，又抖了抖身上金丝织就百蝶穿花的衣裙，十分得意。
她这般炫耀，方媛已经恼了，当即丢开手中的红豆糕，拍桌怒道：“你这是什么意思？我好好请来的客人，你一通夹枪带棒的，净是混话，杜家妹子得罪你不成？竟还辱人父母，真要说起来，我家也不过是提着脑袋替人卖命发家的，你家也原来也不过是走街串巷卖糕饼的，谁又比谁高贵些？偏你在这里说三道四，有脸不成？”
一番话说得又急又快十分尖锐，只把石莹说的一张脸憋的通红，两只眼睛都含了泪。
她看杜瑕不顺眼原是有缘故的，本来觉得自己跟方媛已经认识两年有余，虽然算不上闺中密友，但关系着实不错，放眼整个陈安县城也是数得上的，估摸着断然不会为了一个不知哪里来的野丫头片子不给自己面子，这才说了。哪成想最后没脸的是自己。
偏方媛最是个眼睛里容不得沙子的，石莹这番话着实叫她倒尽胃口，又见对方只是咬着牙干瞪眼，也不认错，显然是口不服心也不服，登时便没了耐心。
“我却不知道石姑娘眼界原来这般高，想来我与万妹妹也是入不得你的眼，方家庙小，想来容不下您这尊大佛，这就走吧，日后也不必来了。”
说完竟就端茶送客。
石莹眼前一黑，几乎没昏过去，刚才涨得通红的脸刷的就白了，双唇也血色尽失，看过来的眼神中满是难以置信。
但是方媛却不搭理他，就是万蓉也避开不说话，那些婆子丫头便都涌上来，干巴巴却也不容置疑的说：“石姑娘，这边请吧！”
若是懂得进退的，此刻不过略说两句软话，再打个哈哈也就过去了，可石莹被家人宠坏了，哪里受得了这般屈辱，站在原地发了一会儿愣，竟也恨恨的一咬牙一甩袖子，又恨不得剜下肉来似的狠狠瞪了杜瑕一眼，捂着脸呜呜咽咽地出去了。
石莹被请走之后，方媛兀自气道：“原先我也只当让着她，也佩服她心直口快，有三分气性，哪成想这一二年越大了，非但不知收敛，竟也渐渐的不着调起来。谁家的银子是大风刮来的不成？还不都是一个大子儿一个大子儿拼命挣来的，偏她家里有了几个臭钱，兄弟也读书，这便自命不凡，瞧谁都不顺眼，动不动说话夹枪带棒，今儿就越发嚣张了，我就瞧不上她这幅样儿，谁欠她的不成？”
叽叽呱呱说完这一大通话，她猛地喝了一口茶，又沉声道：“这还没中举呢，便已如此轻狂，来日若真叫她兄弟得了意，怕不是要上天？！”
方老爷夫妇起家艰难，中间不知道经历了多少艰难困苦，上了多少刀山火海，经过多少次死里逃生才有了如今的局面，最落魄时连叫花子都不如，如今身上还都各有好几处可致命的疤痕。方媛虽没亲身经历过，可自小也有父母双亲耳提面命，自然知道敬重旁人。
今儿石莹一番话说的扎人心，好似合该她家天生富贵似的，更侮辱自己请来的客人，岂不是间接打自己的脸？方媛自然受不了。
万蓉吃了一口茶，沾沾嘴角，轻飘飘道：“她就是这个性子，难不成你还不知道？这回发作出来也好，日后也不必相见。”
杜瑕不想进来不过一刻钟，情况就急转直下，发生了这么多波折，她还是有些懵。
况且她不知道内情，也不知道这石姑娘背景究竟如何，便有些忐忑，怕惹了麻烦。
方媛却大咧咧一摆手道：
“你不必在意。她只不过是有个兄弟，颇有才气，听说时常得先生夸赞，日后必得中举，这一家人便抖起来，眼睛鼻孔越发往头顶上去了。兼之略有几个钱，一发的不知姓甚名谁。原先我见她性格还算爽利，偶尔也凑在一起，今儿也是赶巧了，哪成想她竟日益古怪，只要周围的人都哄着，谁有那个耐心？随她去吧！你也不必理会。若日后她真的敢找你麻烦，你就告诉我，我去打发了。”
杜瑕先道谢，又听她说石莹家开了糕饼铺子，且又与她交往，想来颇有财力。再联想到她问自家兄长的名字，突然冒起念头，莫不是那石仲澜的妹妹？
石仲澜兄妹关系如何杜瑕不知道，但杜文却拿她当半个兄弟，时常把在学堂里的好事儿坏事儿拿出来说，兄妹二人也时常关起门来商量对策。
因此对她杜文学里的事情也十分清楚，知道有个师兄叫石仲澜的，与杜文和牧清寒颇为不睦，之前还打过一架，闹得人仰马翻，如今也是泾渭分明，若有争论，课堂上必然是针尖对麦芒，互不相让。听说原先肖秀才还尝试调解，哪知几次三番都不成，真应了那句天生不对盘的话，如今也放弃，暂且随他们去了。
若真是如此，石莹对自己这般态度倒也解释的通了。
见杜瑕愣愣出神，万蓉笑着问怎么了，杜瑕略一迟疑，就把自家兄长与石仲澜的恩怨情仇简单说了原委，又笑道：“若她兄长当真是我兄长的那位同窗，这倒说得通了。”
说罢，她又问方媛和万蓉，石莹的兄长是否就在肖秀才门下读书。
方媛听后一拍手：“可不是！我常听哥哥们说，肖秀才腹有锦绣，素有才名，又是出名的大孝子，人都说若不是他的数位长辈接连去世，七、八年都出不得孝期，这会儿早就中举做官去了！何苦在这里教书。”
杜瑕听后恍然，对肖秀才的佩服更上一层，原来内里还有这般缘故！
不过她说明原委之后，方媛非但没后悔刚才将石莹赶走，反而越发觉得此人不可交。
既然石莹对初次见面的杜瑕这般怨念，想来她那技不如人的兄长背后也没少了抱怨，可见其心胸狭隘；而石莹不问原委就先出言讥讽，又辱及家人，更是可恶。
杜瑕回家后第二天，方家又派婆子上门，专门送了两盒点心、两匹缎子，说是太太知道了她与石家姑娘的插曲，特来赔礼。又叫人传话说，她做的老虎震惊四座，不光方老爷看呆了，就是二爷三爷等人也都入了迷，如今争夺不下，很是热闹。
她听后笑个不住，觉得这位方夫人也是个趣人，点头说多谢，又抓了把钱，让那婆子回去了。
王氏见那两匹缎子，一匹杨桃色，一匹淡荷色，都十分的清新雅致，分别织着吉祥如意和山水暗纹，且触手温润密实，又滑腻腻的甚有文彩，便无限欢喜，对女儿笑道：“方夫人也实在客气，这两匹缎子陈安县城内都是找不到的，怕不得一二十两银子？也罢，可巧是你稀罕的雅致颜色，回头我就替你裁了衣裳，正好春日里单穿。”
不过一月，她果然裁剪出几身襦裙和小袄、褙子、薄衫等，又有为了清明节的一套八副华裙。
因为上面已有暗纹，便大不用绣花，只配合着原先家里有的各色绸缎镶边掐牙，又打了几个花鸟鱼虫带珠子的盘扣，便无比精致美丽，杜瑕看后着实爱不释手。
晚间牧清寒与杜文一道来这边吃饭，王氏也使出老大工夫下厨，将那一罐早起就用了足量油盐酱醋黄酒炖的肘子端上，现下已经烂熟，滋味醇厚。
这肘子大半个都浸透在红彤彤的黏稠汤汁中，吃的时候筷子竟不大好夹，只得用大勺连同汤汁一同舀了，趁热浇在白花花的米饭上，入口香甜，十分开胃。
还有红烧的牛心，炒的自家菜园摘下的新鲜菜蔬，做的龙须羹汤，都吃的眉开眼笑。
因着家里有了闲钱，杜瑕越发吃不惯水煮菜，便磨着王氏先用油起锅炒制，原先王氏还心疼，可尝着滋味儿着实上佳，又清脆爽口，男人孩子竟都能多吃大半碗饭下去。且一月也不差这么几个油钱，也就应了，如今家中炒制的菜蔬都是先搁油，倒也不比外头的差了。
饭后，三个小的又凑在一起说悄悄话，牧清寒把阿唐打听来的列了个单子，交给杜瑕，又分析一番，遂决定叫阿唐明日再把杜瑕看中的那两家走一遭，问个底细。
杜瑕感激不已，只说无以为报。
牧清寒就笑道：“既这么着，妹妹就帮我做个挂坠儿吧，外头的我竟抢不到呢，且也不大适合我戴。”
杜瑕当即应下，见旁边杜文幽幽看过来，也笑着说给他做。
待吃了一盏茶，杜瑕却听他俩说起肖秀才要去赶考的时候，不由得多问了几句。
杜文道：“貌似先生自己不大在意这些，却是他那还在京师的老师修书一封，派心腹送来，又传了话，只道火候已到，也出了孝，合该继续考取功名。又有某师兄亲自登门，书信不断，先生没奈何，只得应了，六月初便要启程。”
大禄朝行政区域划分类似明朝，全国划分为两京十三布政使司共计十五省，省下有府州县三级，陈安县城隶属山东济南府下。
肖秀才已有秀才功名在身，直接乡试便可，也就必须于八月前赶到济南府参加秋闱；若秋闱过了，就是举人老爷，便可去京师赴次年二月的会试。
之前杜瑕其实一直想不大通，即便肖秀才素有才名，可如今也不过是秀才，这个年纪不要说秀才了，便是举人老爷全国也有无数，可为何仍有那么多人从周围州县，乃至府慕名前来？
如今通过杜文和牧清寒断断续续的说话内容，杜瑕才渐渐拼凑出真相：
肖秀才有才华不假，但眼下更有吸引力的却是他那至今仍在京师身居要职的老师，还有一干青出于蓝的师兄们。他虽然因为亲人接二连三去世不得不连续多次暂停考试，可眼下他的老师、师兄乃至同窗威名仍在，且有心扶持他，故而落到有心人眼中，肖秀才自然也是香饽饽。
肖秀才的老师具体官居何职、身居几品，牧清寒和杜文也都不大清楚——原话是“待你们身上有了功名再知道不迟”，可约莫不会是小角色，那几位师兄也已经渐渐站稳脚跟，于是这一股势力越发盘根错节的稳固起来。
天地君亲师，一日为师终生为父，一旦拜了师父，日后只要不叛出师门，师徒、师兄弟这些便会是一辈子的纽带关联，某种程度上甚至比血亲更甚，也是外人，包括政敌对他们的第一印象。
肖秀才的老师和一众师兄、同窗对绝大部分人而言显然有些高不可攀，但他现在还只是个蜗居小县城的秀才，那些真正想做学问的，或是想通过他与上面的人搭上关系的，自然源源不断……
杜瑕想明白之后，突然就从心底生出一种从未有过的紧迫、紧张。
在这之前，她或许知道自家兄长日后会科举、从政，但从未想过能遇到这么有来头的老师，而他老师的老师，显然是个大人物。
那么日后，杜文恐怕也免不了要加入，然后参与历朝历代都无法避免的派系之争。
她忍不住看了眼正说笑的杜文和牧清寒，看着他们脸上满满的稚气，心情忽然变得非常复杂。
却见牧清寒突然转过头来，对上她的眼神还愣了下，问道：“怎么了？”
杜瑕连忙回神，甩了下头，试图将那些现在看来还非常虚无缥缈的念头赶出去，然后笑道：“说到赴考，我还真有点儿应景儿的玩意儿，也有你们的，过几天哥哥你代我送了吧，也算是一点心意。”
第二天杜瑕就跟着王氏上街，买了足有十几斤重的彩绳，除此之外还有平时没用过的金线，娘儿俩实在拿不动，花了几个大钱托人送回来。
王氏见那些彩绳竟都只是金红两色，只是偶尔几根黑的，满满堆了一炕，不由得头皮发麻，只问她究竟要做什么。
“你已有好些时日不做丝绳玩意儿，今儿却是怎的了？”
杜瑕一边头也不抬的整理丝绳，一边道：“听哥哥说肖先生今年预备去赴考呢，他的书教的这样好，我也十分感激，岂能没有点表示？只是先生并不好财，我们也没有名画孤本可送，便是有，大约他也不会收，我就预备打个吉祥如意好意头的结子，也是份心意。”
王氏看的头昏眼花，也想不出来她究竟想打什么，索性也不问了，只帮着整理。
“对了娘，明儿不是有几个掌柜的要与你商量？”
因过去一年里，杜瑕戳的羊毛毡摆设卖的极好，生意稳定后她就把主要精力放在读书和提高技巧上面，除重大节日外一月只做十个八个，根本不够分。后来又有陈安县的人专门买了那个去送礼，很快便流传到外县，连带几波热潮，自然更加抢手。
有价无市的直接结果就是：那老板娘李氏将原先的一两七钱直接涨到二两半，还偶尔将剩余的高价卖给外县商贩，可给杜瑕她们的收购价竟还压在一两半！
李氏精明，可外县的人也不傻，几次后就不愿继续挨宰，遂派出机灵能干的小伙计来这边盯着。时间一长，就认出了送货的王氏，然后私下接触，说希望能直接从她这里拿货，价钱好商量。
可巧王氏对李氏私自涨价，却不提高进价的行为已经很不满，听了这个自然高兴，家去后就告诉了女儿，杜瑕自然更没有意见。
只是有一点，她在试验过大型动物之后，也不想继续做以前那种小玩意儿，毕竟花费的工夫差不多，可价格却必然天差地别，就嘱咐王氏，叫她与那些掌柜的谈的时候着重说一下这个。
“前儿我送方夫人的老虎，他们都很喜欢，方家姐姐的意思是好些人都想要呢，只是她们都替我着想，没说出去，故而不得门路。说是有位说了，想要个实物那般大小的，欲摆放在大堂之中镇宅，能出五百两银子呢！”
王氏一听就瞪圆了眼睛。
五百两！
她只觉得口舌干燥，竟是一个字说不出来。
“这不值什么，大户人家一个镯子就几百、上千两的事儿多着呢！”杜瑕就笑道：“娘，放心吧，往后咱们的日子定然越过越好。”
几日后，牧清寒带着阿唐打听好的报价单子过来，跟杜文一推门就见杜瑕笑眯眯的看着他们道：“给你们的结子打好了。”
杜文和牧清寒扭头一看，登时退后一步，面无人色：“……”
这真是结子？到底是人挂它啊，还是它骑人？！
就见炕上躺着三条金红璀璨的巨大锦鲤，那鲤鱼端的是活灵活现，连胡须都是微微颤动的，正奋力扭动着肥硕健壮的身躯往前跃起，鳍下附有云纹水汽，鱼身前端已然隐隐出现龙纹，俨然是广大学子们最中意的“鲤跃龙门”。
这都不是问题，问题是，太大了！
杜文和牧清寒对视一眼，都从对方眼中看到了惊恐，前者默默在心中比划一番，大约，有两个洗脸的铜盆那么大吧……
这玩意儿真能挂在身上？！
饶是牧清寒这个常年习武的也倍感压力。
他干咳一声，搔搔额角，声音干涩道：“这个，妹妹，这个结子，是否太大了些？”
“不大啊！”杜瑕眨着眼睛看他，双目中满满俱是笑意，一本正经道：“既然是期许，自然是越大了越好，大点儿老天和文曲星君自然也容易发现。”
刚说完，她自己先就咯咯笑倒了，眼中带了水汽，脸也微微泛红，连带着杜文和牧清寒也都笑个不停。
三人俱都笑的上气不接下气，良久方停。
杜瑕用帕子沾沾眼角，笑着从身后箱子里掏出两个荷包递过去，“这才是挂在身上的结子呢，那大的是挂在书房讨个好意头的。”
杜文和牧清寒都道谢，打开一看，赫然是小了不知多少圈的同式锦鲤，下面还缀着金红两色流苏，色泽匀称，很是讨喜。
因看了那般庞然大物之后，两人越发觉得掌心这个可敬可爱，便都解了现在的腰坠，换上这个。
晚间家去，牧清寒果然就亲自将那锦鲤挂在书房正面墙上，左右端详一番，十分满意。
只是他次日早起读书时却忘了这一遭，刚一推开书房门，只一抬头就被墙上奋力踊跃的肥大锦鲤唬了一跳。人眼鱼目两两相对，牧清寒脑海中一片空白，险些喊出声来，待回过神来仍在原地呆了许久，然后便伏在书案上自己笑了半晌。
殊不知杜文半夜起夜解手，睡到半梦半醒中骤然发现，墙上正对自己的一团黑影中两点光影迎着月光十分诡异，当场就叫出声来……
吃早饭时，一家人便拿着这件事打趣，羞得杜文面红耳赤，匆匆扒了几口饭就夺门而出，结果不消片刻又折返回来，扛起杜瑕准备好的布包再次往外走。
为了给自家兄长等人求前程，杜瑕也是无比尽心，那一只锦鲤便足有六七斤重，杜文只抱着走了一条街便出了汗，气息也乱了。
好在牧清寒甚是知道他，提前绕路前来接应，两人便一同发力，轮流抱了往前走。
肖秀才的学堂是租的一处三进的院子，他就歇息在后头，这会儿估摸正在用早饭，杜文和牧清寒相互看了一眼，同时露出个狡诈的笑容，径直往后头去了。
杜文并没看清发生了什么, 正在旁边又拿着那本独一无二的话本翻看。
到底杜瑕有个成年人的芯子，很快平静下来, 若无其事的道：“多谢，若是日后得利，我必要分红出去的。”
牧清寒只觉得方才碰到的指尖酥酥麻麻，一颗心却还是砰砰直跳，跳的他自己都有些莫名，耳朵也好似嗡嗡的, 就是不敢瞧她, 却又忍不住想去瞧。
他在脑海中飞快的过了几遍拳，这才差不多了，对着那张莹润如玉的小脸儿微微笑道：“那我可真就等着了。”
杜文听后大笑，道：“好啊，你们两个赚钱, 竟不带我！如此看来，我若不也跟着出些力气, 岂不生分了？”
三个人又是一通笑闹，方才的小插曲便似消失的无影无踪。
而牧清寒回家之后，内心的思绪却久久不得平复。
这真是个非常特别的姑娘！
最初与杜瑕相识, 不过是因为她是杜文的妹妹, 自己自然也只是拿她当一个熟人家的小女孩儿, 可渐渐地, 这关系似乎就变了。
因为这实在是个很与众不同的姑娘！
她心灵手巧, 却不会寻常姑娘家应该会的针线女红；她读书识字, 却从不看面向未婚女子的闺阁训诫；她也喜爱穿衣打扮，却不沉迷追逐，只做欣赏。
便是三人凑在一处玩笑说话，谈些诗词论些道，她竟也从不多眷顾哀怨缠绵的女儿篇，只言片语中便可见天地壮阔、四海苍茫……
真要说起来，这对兄妹也确实蛮像：
杜文天生自带一股狂气，并不爱将各色规条戒律放在眼中，动辄批判，言辞犀利；杜瑕虽收敛些，并不爱出言反驳，也总是笑吟吟的，可牧清寒看得出，她是打心底不屑，瞧，就连眼神中都透着一股轻蔑，连那微微上翘的嘴角也好像在说：
本姑娘只是懒得说。
她年岁尚幼，家境一般，并未去过多少高山大川，可她的思维着实宽广，胸襟端的开阔，眼光何其高远！
她确实立足于脚下几寸土地，身处小小院落，可她的视野、她的魂魄，她眼中所看，心中所想，却早已飘飘荡荡，不知飞出去几千万里！
牧清寒越想越激动，竟忍不住浑身战栗，两手发抖，心脏一下下越跳越狠，血液一股脑的往脑袋里涌。
这样的女孩儿，这样的女孩儿……
不不不，这样的友人！
这样的友人，若还粗鄙简单的将她以性别划分，本身就是一种亵渎！
原来不知从什么时候起，自己已然将这个比自己还小的姑娘放在平等位置！
你是哥哥，我敬你，却不惧；
你是妹妹，我护你，却不让。
此“不让”非欺压，而是牧清寒早在认识到之前，内心深处就早已认定，这姑娘根本不需要自己让，她不屑于别人的让……
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转眼到了去方家做客的日子，王氏这几天特意抛开一切活计，专心给女儿准备了一套新的绸缎衣裳，清早亲自给她打扮一新。
杜瑕却笑：“不过是出去玩罢了，娘何苦这样破费？月初才给我做的衣裳，只穿了一回呢。”
王氏一边给她整理衣角一边道：“你哪里知道外头的厉害？方家高门大户的，便是方姑娘为人率性可爱，难不成上下都没个势利眼？况且咱家又不是没钱，你只穿着吧！”
自家距离方家却是有些远，王氏正想着去外面叫一顶小轿，自己送她过去，就见外头来了两个婆子，笑道：“我们姑娘叫我们来接杜姑娘了。”
王氏又惊又喜，万万想不道方媛做事情这样妥帖，又见其中一个婆子确实是那日跟在方媛身边的，也就放下心来。
那婆子笑说：“我们姑娘说了，好好地请来，回头再好好地送回来，午间就在家里吃饭，请太太不要担心。”
王氏活了小半辈子，还是头一次被人唤太太，只觉得好似浑身骨头都轻了二两，越发喜气盈腮。
杜瑕抱了一大三小四个盒子出来，道：“这却是给夫人和几位姐姐的一点小小心意。”
就见那三个扁平小盒倒罢了，大的盒子足有成人半人高，她这么抱着，几乎整个人都看不见了。
旁边一直没说话的那个婆子连忙上前帮忙抱了，一行人这才出门上轿。
杜瑕与王氏道别，上轿之前便摘了一个素面荷包递过去，里面却是两百钱，笑道：“大清早的，劳烦诸位跑一趟，不成心意，这点钱却与大家吃茶。”
她今儿也挂了两个大肚荷包，里面装了不少铜钱和几块一二分的散碎银子，就是预备着出门打赏人的。
穷家富路，说的也不仅仅是出去游玩的时候花费大，但凡出了门都少不了打点。尤其又是与方家这样的人家来往，更加要留心。虽然是她邀请的自己，可自己若是真的一毛不拔，难免被人诟病。
再者，若是大家一同上街，或是凑份子玩耍，她身上要是一个钱也没有，又怎么合群？
这就是所谓的交际和人情往来了。
要不怎么说穷人家交际不起呢，不是他们不想，而是真的支应不开。若不是杜瑕自己有了赚钱的路子，怕也不敢上前。
那婆子如今才是真正的大吃一惊。
他们走着趟原不指望有什么赏钱，且不说这寒门小户拿不拿的出，怕是平日不出门，压根儿就不知道还有这般打点的道理。哪知人家瞧着竟非但熟悉得很，更出手大方，不由得呆住了。
因为杜瑕给钱的动作也没瞒着其他人，大家观那荷包的分量与声响，便能大体猜出有多少钱。他们两个轿夫、两个婆子，便是那接钱的婆子拿大头，剩下的少说也能得二三十个，却是小半日的工钱，不由得便对她十分感激，那个婆子也慌忙给她打轿帘。
去旁人家里做客，必然要先去拜会长辈，杜瑕下轿之后也不乱看，直笑道：“该先去与太太请安问好才是，却不知得不得空。”
那婆子眼下对她已经十分赞赏，笑容更加真诚，道：“太太姑娘都等着呢，姑娘且这边走。”
一行人往正厅去了，杜瑕还没进门，就听到里面不时传来一阵阵女孩儿娇笑，似乎很热闹。
内外通报之后，杜瑕就进去请安，只见里头正坐上是一位年纪约莫三十出头的中年女子，略有些清瘦的模样，脊背挺直，精神气儿倒比一般妇道人家足，双目清亮有神。
下首分两列坐着三个年岁差不多的女孩儿，穿金戴银，打扮得都很富贵，为首的正是方媛。另外两位同她年岁差不多，也十分讲究，只不认得，不知是哪家的。
杜瑕先请安问好，方夫人见她一身绣着迎春花的水蓝袄裙十分清新雅致，且小小年纪，举止落落大方，既不像一般读书人家小姐那样骄纵，也不似寻常寒门姑娘那般扭捏不上台面，声音清脆，吐字分明，也就喜了三分，又叫人预备上等表礼。
杜瑕笑着接了，也不推辞，又送上自己的，只说是猛兽。
方夫人当场掀开来看，然后愣了下才狂喜道：“果然猛兽！这个真好，我就爱这个，竟是惟妙惟肖，好孩子，难为你怎么做得出来！我方才竟以为是真的！真真儿的巧夺天工！”
原来盒子里竟是一只栩栩如生的上山虎，差不多到成人膝盖那么高，脚下踩石，头顶对月，身形健美。就见它体态从容，双眼圆睁，皮毛覆盖下隐隐藏蓄着力量，虽没张嘴，可眼神凌厉，端的是不怒自威，傲视群雄，送给方老爷方夫人，确实恰如其分。
旁边几个伺候的小丫头忍不住惊呼出声，吓得往后缩了缩，那三个姑娘也都先后高高低低的喊出声，方夫人更加哈哈大笑起来。
“早些年走镖的时候，我与老爷一道，也曾见过大虫，与这个竟是一般的模样！今儿一见，我就好似又回到那时候去了，实在痛快！”
说完又看向场中年岁最小，这会儿吓得脸都白了的那个女孩儿，道：“我的不是了，你原不似我这两个丫头胡打海摔胡乱养大，想是吓着了，”又叫旁边的丫头道，“快煎一盏甘草柏子汤来与石姑娘压惊。”
石莹见方媛二人除了一开始有些吃惊，这会儿显然已经回转过来，正兴致勃勃的盯着那老虎看，就有些挂不住，连道不必。
方夫人却不答应，一叠声的催着丫头去了，又关怀几句，然后转过头去问杜瑕：“真是难得，只是你小小年纪，竟是见过的？不然怎得这样像！”
杜瑕确实见过，但却不能说出动物园的名头，只道：“却没见过，倒是好些个书里头都提到过，描写的很是生动，又有画儿，我细细琢磨几天，又绘了图，就试着做了，也不知到底好不好，太太不嫌弃也就是了。”
之前她一直头疼到底要送方家长辈什么。
好容易登门一回，自然没有空手的道理，但送什么呢？
若是外头买去，人家什么没见过？自己就这点钱，还是不要打肿脸充胖子的好，反倒没趣。
联想到方老爷的出身、为人行事，杜瑕就画了草稿，狠狠熬了几晚，这才得了这头上山虎。
说来还是仓促了，准备的不充分，并不算完美，不过因为本就是这世上独一份儿，倒也能糊弄过去。
方夫人听她说读书，便已经满脸欢喜，听到最后更是笑了：“这般好东西还嫌弃？那我也忒不知足！”
说罢又对方媛和另一个女孩儿道：“你们先别忙看，待我叫人送去馋馋老爷，他必然惊喜，我却偏不给他！”
说着，竟真就叫两个小厮搬到前院去了，在场众人都笑了。
方夫人又拉着杜瑕说了好些话，亲眼看了她送给自家女儿的礼物，这才笑眯眯的去了，又嘱咐人好生伺候。
方媛显然对杜瑕送的礼物很是喜爱，拿着不住把玩，四个女孩儿有说有笑的往她院子里去了。
待坐下之后，四个姑娘报了生肖序了齿，方媛最年长，十一岁，却是杜瑕最年幼，那看着最小的石家姑娘石莹也比她大了两岁，今年已是十岁了，与另一位叫万蓉的姑娘同龄。
方媛又一一介绍。
早就听说方老爷的两位结拜兄弟，一位是万二爷，另一位却是庞三爷。三爷是个正经武痴，原是镖局的头号镖师，每日沉迷练功，至今不娶。
万二爷最精明，不似结义大哥广揽红颜，倒是个情种，如今家中只有一位早年娶的妻子，二人感情深厚，举案齐眉，生了四个儿女。长女、次女、三子俱已成家，幼女万蓉自小与方媛一同长大，两人性格虽然千差万别，可却好的跟亲姐妹似的，总是在一处玩耍。
方媛从小得家人溺爱，也酷好舞刀弄枪，说话行事都比一般男儿还泼辣爽利，万蓉却生的温柔腼腆，做事也更沉稳，反倒更像是姐姐。
石家姑娘是本地人，祖上做糕饼起家，如今已小有财产，打从前两代人起也都拼命读书，倒也算这方圆几里的读书人家，只是连秀才也没出过一个，终究底气不足。
万蓉倒罢了，大姐姐似的怪会照顾人，可也不知是不是错觉，杜瑕觉得那位石莹总在偷偷打量自己，目光着实说不上和善。
几个人又说了一会儿话，方媛就招呼人去外头布置了毛毡、软垫，又要了四干四湿八样果子，绿豆糕、红豆糕、栗粉糕、山药糕等几样点心，煎了玫瑰百合甜汤，用细腻白嫩如羊脂的薄胎茶盏盛了，注几滴上蜂蜜，淡红色的浅浅一汪，气味酸甜，美丽非常。
她笑道：“这会儿日头也高了，寒气也散了，外头几株桃花开得很好，咱们去树下玩儿去，旁边还有秋千，岂不比在屋里枯坐着有趣？”
万蓉就笑：“知道你毛毛躁躁的，在屋子里也坐不住，这就走吧。”
说着又拉着杜瑕的手笑：“她就是个猴儿脾气，你可别给她吓着了，等会儿挨着我坐。”
杜瑕捂嘴笑，点头：“听姐姐的。”
几个人在树下围坐一圈，玩笑几句，气氛正浓，却听石莹突然来了句：“你是不是有个哥哥，却叫什么？”
众人都呆了，杜瑕还从未见过这般“大气”的姑娘，差点将手中的白瓷盏丢出去，引得内中液体剧烈晃动。
方媛先带了几分不悦的开口道：“你这是在做甚？”
如今虽然不似前朝那般男女大防，可这样初次见面，就大咧咧的问人家的男孩儿姓甚名谁，着实有些不成体统。
话一出口，石莹也知自己有些莽撞，面上飞红，也没继续下去，端起茶来掩饰，可到底眼神总往杜瑕身上打转，却不大和善。
万蓉打了圆场，继而继续说笑，但那石莹却像是开始针对杜瑕，紧抓不放，又抽空问她家里是做什么的。
万蓉也有些看不下去，就说：“咱们女孩儿家凑到一起说说笑笑，干嘛聊这些？”
石莹却皮笑肉不笑道：“初次见面，问些家常事也不算什么，还是说有什么不好意思说的？”
这话听着着实刺耳，杜瑕轻笑一声，却也没藏着掖着，只道爹是账房，家里也买了一座山罢了。
方媛和万蓉还没怎么着，石莹却当即嗤笑出声，眼神十分不屑，语速飞快道：“我当是什么大户人家呢，原来是酒楼跑腿儿，怪道你连件首饰也没有。”
说罢，就抬手摸了摸自己腕上黄金嵌宝的镯子，扶了扶头上镂空缠丝的簪子，又抖了抖身上金丝织就百蝶穿花的衣裙，十分得意。
她这般炫耀，方媛已经恼了，当即丢开手中的红豆糕，拍桌怒道：“你这是什么意思？我好好请来的客人，你一通夹枪带棒的，净是混话，杜家妹子得罪你不成？竟还辱人父母，真要说起来，我家也不过是提着脑袋替人卖命发家的，你家也原来也不过是走街串巷卖糕饼的，谁又比谁高贵些？偏你在这里说三道四，有脸不成？”
一番话说得又急又快十分尖锐，只把石莹说的一张脸憋的通红，两只眼睛都含了泪。
她看杜瑕不顺眼原是有缘故的，本来觉得自己跟方媛已经认识两年有余，虽然算不上闺中密友，但关系着实不错，放眼整个陈安县城也是数得上的，估摸着断然不会为了一个不知哪里来的野丫头片子不给自己面子，这才说了。哪成想最后没脸的是自己。
偏方媛最是个眼睛里容不得沙子的，石莹这番话着实叫她倒尽胃口，又见对方只是咬着牙干瞪眼，也不认错，显然是口不服心也不服，登时便没了耐心。
“我却不知道石姑娘眼界原来这般高，想来我与万妹妹也是入不得你的眼，方家庙小，想来容不下您这尊大佛，这就走吧，日后也不必来了。”
说完竟就端茶送客。
石莹眼前一黑，几乎没昏过去，刚才涨得通红的脸刷的就白了，双唇也血色尽失，看过来的眼神中满是难以置信。
但是方媛却不搭理他，就是万蓉也避开不说话，那些婆子丫头便都涌上来，干巴巴却也不容置疑的说：“石姑娘，这边请吧！”
若是懂得进退的，此刻不过略说两句软话，再打个哈哈也就过去了，可石莹被家人宠坏了，哪里受得了这般屈辱，站在原地发了一会儿愣，竟也恨恨的一咬牙一甩袖子，又恨不得剜下肉来似的狠狠瞪了杜瑕一眼，捂着脸呜呜咽咽地出去了。
石莹被请走之后，方媛兀自气道：“原先我也只当让着她，也佩服她心直口快，有三分气性，哪成想这一二年越大了，非但不知收敛，竟也渐渐的不着调起来。谁家的银子是大风刮来的不成？还不都是一个大子儿一个大子儿拼命挣来的，偏她家里有了几个臭钱，兄弟也读书，这便自命不凡，瞧谁都不顺眼，动不动说话夹枪带棒，今儿就越发嚣张了，我就瞧不上她这幅样儿，谁欠她的不成？”
叽叽呱呱说完这一大通话，她猛地喝了一口茶，又沉声道：“这还没中举呢，便已如此轻狂，来日若真叫她兄弟得了意，怕不是要上天？！”
方老爷夫妇起家艰难，中间不知道经历了多少艰难困苦，上了多少刀山火海，经过多少次死里逃生才有了如今的局面，最落魄时连叫花子都不如，如今身上还都各有好几处可致命的疤痕。方媛虽没亲身经历过，可自小也有父母双亲耳提面命，自然知道敬重旁人。
今儿石莹一番话说的扎人心，好似合该她家天生富贵似的，更侮辱自己请来的客人，岂不是间接打自己的脸？方媛自然受不了。
万蓉吃了一口茶，沾沾嘴角，轻飘飘道：“她就是这个性子，难不成你还不知道？这回发作出来也好，日后也不必相见。”
杜瑕不想进来不过一刻钟，情况就急转直下，发生了这么多波折，她还是有些懵。
况且她不知道内情，也不知道这石姑娘背景究竟如何，便有些忐忑，怕惹了麻烦。
方媛却大咧咧一摆手道：
“你不必在意。她只不过是有个兄弟，颇有才气，听说时常得先生夸赞，日后必得中举，这一家人便抖起来，眼睛鼻孔越发往头顶上去了。兼之略有几个钱，一发的不知姓甚名谁。原先我见她性格还算爽利，偶尔也凑在一起，今儿也是赶巧了，哪成想她竟日益古怪，只要周围的人都哄着，谁有那个耐心？随她去吧！你也不必理会。若日后她真的敢找你麻烦，你就告诉我，我去打发了。”
杜瑕先道谢，又听她说石莹家开了糕饼铺子，且又与她交往，想来颇有财力。再联想到她问自家兄长的名字，突然冒起念头，莫不是那石仲澜的妹妹？
石仲澜兄妹关系如何杜瑕不知道，但杜文却拿她当半个兄弟，时常把在学堂里的好事儿坏事儿拿出来说，兄妹二人也时常关起门来商量对策。
因此对她杜文学里的事情也十分清楚，知道有个师兄叫石仲澜的，与杜文和牧清寒颇为不睦，之前还打过一架，闹得人仰马翻，如今也是泾渭分明，若有争论，课堂上必然是针尖对麦芒，互不相让。听说原先肖秀才还尝试调解，哪知几次三番都不成，真应了那句天生不对盘的话，如今也放弃，暂且随他们去了。
若真是如此，石莹对自己这般态度倒也解释的通了。
见杜瑕愣愣出神，万蓉笑着问怎么了，杜瑕略一迟疑，就把自家兄长与石仲澜的恩怨情仇简单说了原委，又笑道：“若她兄长当真是我兄长的那位同窗，这倒说得通了。”
说罢，她又问方媛和万蓉，石莹的兄长是否就在肖秀才门下读书。
方媛听后一拍手：“可不是！我常听哥哥们说，肖秀才腹有锦绣，素有才名，又是出名的大孝子，人都说若不是他的数位长辈接连去世，七、八年都出不得孝期，这会儿早就中举做官去了！何苦在这里教书。”
杜瑕听后恍然，对肖秀才的佩服更上一层，原来内里还有这般缘故！
不过她说明原委之后，方媛非但没后悔刚才将石莹赶走，反而越发觉得此人不可交。
既然石莹对初次见面的杜瑕这般怨念，想来她那技不如人的兄长背后也没少了抱怨，可见其心胸狭隘；而石莹不问原委就先出言讥讽，又辱及家人，更是可恶。
杜瑕回家后第二天，方家又派婆子上门，专门送了两盒点心、两匹缎子，说是太太知道了她与石家姑娘的插曲，特来赔礼。又叫人传话说，她做的老虎震惊四座，不光方老爷看呆了，就是二爷三爷等人也都入了迷，如今争夺不下，很是热闹。
她听后笑个不住，觉得这位方夫人也是个趣人，点头说多谢，又抓了把钱，让那婆子回去了。
王氏见那两匹缎子，一匹杨桃色，一匹淡荷色，都十分的清新雅致，分别织着吉祥如意和山水暗纹，且触手温润密实，又滑腻腻的甚有文彩，便无限欢喜，对女儿笑道：“方夫人也实在客气，这两匹缎子陈安县城内都是找不到的，怕不得一二十两银子？也罢，可巧是你稀罕的雅致颜色，回头我就替你裁了衣裳，正好春日里单穿。”
不过一月，她果然裁剪出几身襦裙和小袄、褙子、薄衫等，又有为了清明节的一套八副华裙。
因为上面已有暗纹，便大不用绣花，只配合着原先家里有的各色绸缎镶边掐牙，又打了几个花鸟鱼虫带珠子的盘扣，便无比精致美丽，杜瑕看后着实爱不释手。
晚间牧清寒与杜文一道来这边吃饭，王氏也使出老大工夫下厨，将那一罐早起就用了足量油盐酱醋黄酒炖的肘子端上，现下已经烂熟，滋味醇厚。
这肘子大半个都浸透在红彤彤的黏稠汤汁中，吃的时候筷子竟不大好夹，只得用大勺连同汤汁一同舀了，趁热浇在白花花的米饭上，入口香甜，十分开胃。
还有红烧的牛心，炒的自家菜园摘下的新鲜菜蔬，做的龙须羹汤，都吃的眉开眼笑。
因着家里有了闲钱，杜瑕越发吃不惯水煮菜，便磨着王氏先用油起锅炒制，原先王氏还心疼，可尝着滋味儿着实上佳，又清脆爽口，男人孩子竟都能多吃大半碗饭下去。且一月也不差这么几个油钱，也就应了，如今家中炒制的菜蔬都是先搁油，倒也不比外头的差了。
饭后，三个小的又凑在一起说悄悄话，牧清寒把阿唐打听来的列了个单子，交给杜瑕，又分析一番，遂决定叫阿唐明日再把杜瑕看中的那两家走一遭，问个底细。
杜瑕感激不已，只说无以为报。
牧清寒就笑道：“既这么着，妹妹就帮我做个挂坠儿吧，外头的我竟抢不到呢，且也不大适合我戴。”
杜瑕当即应下，见旁边杜文幽幽看过来，也笑着说给他做。
待吃了一盏茶，杜瑕却听他俩说起肖秀才要去赶考的时候，不由得多问了几句。
杜文道：“貌似先生自己不大在意这些，却是他那还在京师的老师修书一封，派心腹送来，又传了话，只道火候已到，也出了孝，合该继续考取功名。又有某师兄亲自登门，书信不断，先生没奈何，只得应了，六月初便要启程。”
大禄朝行政区域划分类似明朝，全国划分为两京十三布政使司共计十五省，省下有府州县三级，陈安县城隶属山东济南府下。
肖秀才已有秀才功名在身，直接乡试便可，也就必须于八月前赶到济南府参加秋闱；若秋闱过了，就是举人老爷，便可去京师赴次年二月的会试。
之前杜瑕其实一直想不大通，即便肖秀才素有才名，可如今也不过是秀才，这个年纪不要说秀才了，便是举人老爷全国也有无数，可为何仍有那么多人从周围州县，乃至府慕名前来？
如今通过杜文和牧清寒断断续续的说话内容，杜瑕才渐渐拼凑出真相：
肖秀才有才华不假，但眼下更有吸引力的却是他那至今仍在京师身居要职的老师，还有一干青出于蓝的师兄们。他虽然因为亲人接二连三去世不得不连续多次暂停考试，可眼下他的老师、师兄乃至同窗威名仍在，且有心扶持他，故而落到有心人眼中，肖秀才自然也是香饽饽。
肖秀才的老师具体官居何职、身居几品，牧清寒和杜文也都不大清楚——原话是“待你们身上有了功名再知道不迟”，可约莫不会是小角色，那几位师兄也已经渐渐站稳脚跟，于是这一股势力越发盘根错节的稳固起来。
天地君亲师，一日为师终生为父，一旦拜了师父，日后只要不叛出师门，师徒、师兄弟这些便会是一辈子的纽带关联，某种程度上甚至比血亲更甚，也是外人，包括政敌对他们的第一印象。
肖秀才的老师和一众师兄、同窗对绝大部分人而言显然有些高不可攀，但他现在还只是个蜗居小县城的秀才，那些真正想做学问的，或是想通过他与上面的人搭上关系的，自然源源不断……
杜瑕想明白之后，突然就从心底生出一种从未有过的紧迫、紧张。
在这之前，她或许知道自家兄长日后会科举、从政，但从未想过能遇到这么有来头的老师，而他老师的老师，显然是个大人物。
那么日后，杜文恐怕也免不了要加入，然后参与历朝历代都无法避免的派系之争。
她忍不住看了眼正说笑的杜文和牧清寒，看着他们脸上满满的稚气，心情忽然变得非常复杂。
却见牧清寒突然转过头来，对上她的眼神还愣了下，问道：“怎么了？”
杜瑕连忙回神，甩了下头，试图将那些现在看来还非常虚无缥缈的念头赶出去，然后笑道：“说到赴考，我还真有点儿应景儿的玩意儿，也有你们的，过几天哥哥你代我送了吧，也算是一点心意。”
第二天杜瑕就跟着王氏上街，买了足有十几斤重的彩绳，除此之外还有平时没用过的金线，娘儿俩实在拿不动，花了几个大钱托人送回来。
王氏见那些彩绳竟都只是金红两色，只是偶尔几根黑的，满满堆了一炕，不由得头皮发麻，只问她究竟要做什么。
“你已有好些时日不做丝绳玩意儿，今儿却是怎的了？”
杜瑕一边头也不抬的整理丝绳，一边道：“听哥哥说肖先生今年预备去赴考呢，他的书教的这样好，我也十分感激，岂能没有点表示？只是先生并不好财，我们也没有名画孤本可送，便是有，大约他也不会收，我就预备打个吉祥如意好意头的结子，也是份心意。”
王氏看的头昏眼花，也想不出来她究竟想打什么，索性也不问了，只帮着整理。
“对了娘，明儿不是有几个掌柜的要与你商量？”
因过去一年里，杜瑕戳的羊毛毡摆设卖的极好，生意稳定后她就把主要精力放在读书和提高技巧上面，除重大节日外一月只做十个八个，根本不够分。后来又有陈安县的人专门买了那个去送礼，很快便流传到外县，连带几波热潮，自然更加抢手。
有价无市的直接结果就是：那老板娘李氏将原先的一两七钱直接涨到二两半，还偶尔将剩余的高价卖给外县商贩，可给杜瑕她们的收购价竟还压在一两半！
李氏精明，可外县的人也不傻，几次后就不愿继续挨宰，遂派出机灵能干的小伙计来这边盯着。时间一长，就认出了送货的王氏，然后私下接触，说希望能直接从她这里拿货，价钱好商量。
可巧王氏对李氏私自涨价，却不提高进价的行为已经很不满，听了这个自然高兴，家去后就告诉了女儿，杜瑕自然更没有意见。
只是有一点，她在试验过大型动物之后，也不想继续做以前那种小玩意儿，毕竟花费的工夫差不多，可价格却必然天差地别，就嘱咐王氏，叫她与那些掌柜的谈的时候着重说一下这个。
“前儿我送方夫人的老虎，他们都很喜欢，方家姐姐的意思是好些人都想要呢，只是她们都替我着想，没说出去，故而不得门路。说是有位说了，想要个实物那般大小的，欲摆放在大堂之中镇宅，能出五百两银子呢！”
王氏一听就瞪圆了眼睛。
五百两！
她只觉得口舌干燥，竟是一个字说不出来。
“这不值什么，大户人家一个镯子就几百、上千两的事儿多着呢！”杜瑕就笑道：“娘，放心吧，往后咱们的日子定然越过越好。”
几日后，牧清寒带着阿唐打听好的报价单子过来，跟杜文一推门就见杜瑕笑眯眯的看着他们道：“给你们的结子打好了。”
杜文和牧清寒扭头一看，登时退后一步，面无人色：“……”
这真是结子？到底是人挂它啊，还是它骑人？！
就见炕上躺着三条金红璀璨的巨大锦鲤，那鲤鱼端的是活灵活现，连胡须都是微微颤动的，正奋力扭动着肥硕健壮的身躯往前跃起，鳍下附有云纹水汽，鱼身前端已然隐隐出现龙纹，俨然是广大学子们最中意的“鲤跃龙门”。
这都不是问题，问题是，太大了！
杜文和牧清寒对视一眼，都从对方眼中看到了惊恐，前者默默在心中比划一番，大约，有两个洗脸的铜盆那么大吧……
这玩意儿真能挂在身上？！
饶是牧清寒这个常年习武的也倍感压力。
他干咳一声，搔搔额角，声音干涩道：“这个，妹妹，这个结子，是否太大了些？”
“不大啊！”杜瑕眨着眼睛看他，双目中满满俱是笑意，一本正经道：“既然是期许，自然是越大了越好，大点儿老天和文曲星君自然也容易发现。”
刚说完，她自己先就咯咯笑倒了，眼中带了水汽，脸也微微泛红，连带着杜文和牧清寒也都笑个不停。
三人俱都笑的上气不接下气，良久方停。
杜瑕用帕子沾沾眼角，笑着从身后箱子里掏出两个荷包递过去，“这才是挂在身上的结子呢，那大的是挂在书房讨个好意头的。”
杜文和牧清寒都道谢，打开一看，赫然是小了不知多少圈的同式锦鲤，下面还缀着金红两色流苏，色泽匀称，很是讨喜。
因看了那般庞然大物之后，两人越发觉得掌心这个可敬可爱，便都解了现在的腰坠，换上这个。
晚间家去，牧清寒果然就亲自将那锦鲤挂在书房正面墙上，左右端详一番，十分满意。
只是他次日早起读书时却忘了这一遭，刚一推开书房门，只一抬头就被墙上奋力踊跃的肥大锦鲤唬了一跳。人眼鱼目两两相对，牧清寒脑海中一片空白，险些喊出声来，待回过神来仍在原地呆了许久，然后便伏在书案上自己笑了半晌。
殊不知杜文半夜起夜解手，睡到半梦半醒中骤然发现，墙上正对自己的一团黑影中两点光影迎着月光十分诡异，当场就叫出声来……
吃早饭时，一家人便拿着这件事打趣，羞得杜文面红耳赤，匆匆扒了几口饭就夺门而出，结果不消片刻又折返回来，扛起杜瑕准备好的布包再次往外走。
为了给自家兄长等人求前程，杜瑕也是无比尽心，那一只锦鲤便足有六七斤重，杜文只抱着走了一条街便出了汗，气息也乱了。
好在牧清寒甚是知道他，提前绕路前来接应，两人便一同发力，轮流抱了往前走。
肖秀才的学堂是租的一处三进的院子，他就歇息在后头，这会儿估摸正在用早饭，杜文和牧清寒相互看了一眼，同时露出个狡诈的笑容，径直往后头去了。