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第168章 女帝师三(30)

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    皇帝问我:“穆仙可有说错?”

    我垂首道:“穆仙姑姑所言,句句属实。”

    皇帝道:“那你承认你对皇后不敬?”

    我叹道:“微臣无礼,实是罪该万死。”

    忽见玉枢提着杏色长裙从皇帝身后疾步而下,恳求道:“陛下您忘记了么?您从前常说妹妹是后宫之中最有礼的。她才回宫,奉命陪伴华阳公主,怎会无故对皇后娘娘不敬?请陛下听妹妹申辩。”说罢又推我道,“你快说,皇后娘娘究竟和你说了什么?”

    我低头不语,只是拭泪。皇帝道:“朕准你申辩。”

    我低低道:“启禀陛下,娘娘问了微臣几件旧年的往事,微臣应答不善,方才触怒娘娘。”

    “往事?”皇帝长叹一声,“朕也知道她有些事放不下,竟还是来问你了。”

    玉枢恍然大悟,嗵的一声跪在皇帝膝下,焦急道:“陛下,皇后娘娘定是拿从前问过臣妾的话,又问妹妹。臣妾无知,几番触怒皇后娘娘,皆因圣德宽宥,没有追责。如今妹妹也是如此,求陛下也像待臣妾一样,饶恕妹妹吧。”

    颖妃亦跪下求情:“事出有因,请陛下饶恕朱大人。”

    皇帝向太医道:“太医怎么说?”

    那太医举袖擦了擦汗,哆嗦着双唇道:“皇后娘娘病势不可逆转,若将息及时,可稍延一两日。”

    皇帝道:“一两日?”

    那太医道:“正是。依微臣推测,皇后娘娘既有心结,必是想在大限来临前,了结此事,这才怒火攻心,耗尽了元气。”

    皇帝向穆仙道:“你明知皇后已经不好,为什么不劝着?你不但不劝着,还躲了出去!皇后救治不及,这全是你的过错!”

    穆仙叩头道:“奴婢罪该万死。”

    皇帝冷冷道:“你自幼服侍皇后,她离不开你,你也离不开她。赐毒酒殉葬。”

    穆仙安然无惧,伏地道:“奴婢叩谢圣恩。”

    皇帝又向我道:“虽说皇后心结不解,可是你应对不善,罪责难逃。”转头向小内监道,“告诉掖庭属,朱氏免官,入掖庭狱省罪,非赦不得放出。”我亦跪地谢恩。玉枢焦痛不已,顿时哭出声来,她膝行上前,抱住皇帝的小腿泣道:“求陛下饶了妹妹吧。妹妹身子不好,怎么能在掖庭狱吃苦?这不是要了她的性命么?”

    皇帝嫌恶地缩了缩腿:“刚才在皇后面前,也没见你这样哭。”玉枢满脸是泪,张大了嘴愕然不语。欲待再求,早被颖妃扶了起来,退了两步。颖妃向她暗暗摇头,示意她不可再说。玉枢哭得更厉害,只是不敢出声。

    皇帝向小简道:“你去济慈宫向太后回禀此事。朕再去陪一陪皇后。”说罢起身,拂袖而去。

    跪得久了,膝头刺痛,小腿又冷又麻,又硬又胀。因要等掖庭属当值的内监进宫缉拿,我不能起身,只得一直跪着。穆仙跟着皇帝进去,最后一次服侍主母,只待毒酒送到,就在皇后的灵前饮药自尽。

    人都涌进了寝殿,椒房殿变得幽冷深邃。芳馨虽然难过,却还算镇定。她半跪在我面前,为我重新穿上那件杏色锦袄,若无其事道:“这里冷得很,姑娘还是得把衣裳穿好。奴婢不能陪着姑娘,要回漱玉斋把姑娘要用的东西拾掇好,一会儿姑娘过去了,一应都是齐全的,才……”她的音调像破败的石磬,陡然滑出一截,止住时,早已收不住泪水,“才……才不会冻坏了。”

    我感激道:“多谢姑姑。”

    芳馨泣道:“总以为那地方只有奴婢们才会去,想不到……”说着将斗篷反披在我身上,双手颤巍巍的,竟然连衣带都系不住了。

    我稳住她的指尖,不想用力太过,竟然将她右手食指上半寸长的指甲齐根拗断了。我叹息道:“我走以后,姑姑要代我去瞧一瞧弘阳郡王,请他安心养病。”

    芳馨不以为然道:“这时候还想着王爷做什么——”忽而瞠目旁顾,轻呼道,“姑娘的意思是……”

    我颔首道:“王爷的身子要紧,旁的一概不用理会。姑姑快去吧。”芳馨会意,只得含泪去了。

    我独自一人,跪在空荡荡的大殿中。想起咸平十年十一月的那一夜,慎妃也是跪在这里,苦苦哀求皇帝放过年迈的父亲武英候,我就躲在紫檀雕花七扇屏风之后,密聆了这一幕。我看向那扇屏风,空隙中透出刺目的灯光、哀戚的哭声和丝缕不绝的冷风。过去的我就在那里,冷眼看着现在的我。

    我在斗篷下暗暗摩搓着双掌,尽力体味掌心的一点温暖。忽然眼前一暗复一亮,一个人跪在我身前,一双白皙娇嫩的手捧着一只紫铜镂雕莲花的手炉伸了过来。那人柔声道:“殿中冷,大人暖暖吧。”我抬头,见是祁阳公主的侍读女巡龚佩佩。素衣如雪,乌发如云,不饰簪环,眉目温和。我正迟疑间,她已经将手炉塞进了我的斗篷。怀中一暖,鼻子微微一酸。

    我身负过犯,已被免官,她却依旧称呼我为“大人”。我既诧异又感动:“多谢龚大人。”

    只见一个二十八九岁的女子走上前来,想是贴身服侍龚佩佩的姑姑。不由分说地扶起龚佩佩,用七分劝导三分训诫的口气低声道:“姑娘怎可怜悯一个罪人?若让人看见了,又要生事。”

    龚佩佩不动声色地拂开她的双手,带着三分恳求摇着她的左臂道:“并没有人看见,姑姑别生气。”

    那女子道:“祁阳公主在后面哭闹呢,姑娘快些去劝一劝,若惊动了陛下就不好了。”

    龚佩佩道:“这就去。”说罢仍不忘向我行礼,这才转身。我正感怀不已,忽听身后有人道:“龚大人倒是个好人。”

    听见玉枢的声音,我大惊,侧转了身子道:“姐姐不在里面陪着,怎么出来了?”

    玉枢跪坐在我面前,黯然道:“他正哭得伤心,又嫌我不够伤心,我……不想陪着他。横竖有颖妃在,也用不着我。”她早换了一身素帛长袄,一旋身裙裾委地,如深秋的严霜,带着呵不化的怨气。因急急摘去钗环,发髻和鬓角已经有些毛糙了。

    我放下手炉,执起她的双手,切切道:“姐姐,你还是快些进去吧。”

    玉枢反手握紧我的指尖,低头半晌不语,忽然肩头一颤,泪水连珠落在我的手上:“你才一回宫,就要去掖庭属坐牢。消息传出去,我怎么和母亲交代?”我举袖擦去她的泪水,咬紧了牙关,才不至于气短落泪。这几年,母亲虽也无微不至地待我好,却是七分客气三分疏离。她若听说我进了掖庭狱,大约不会如何惊奇,又何须玉枢交代?

    她一抬眼,泪光中有深深的惶惑:“皇后从前向我提过一些莫名其妙的人,什么翟恩仙、奚桧……我一个也没听说过。她是不是也这样问你了?”

    我答道:“是。”

    玉枢急切道:“你也没有听说过这些人吧?”

    我点点头:“略有耳闻。”

    玉枢大惊,压低了声音道:“这么说,难道父亲……”

    我忙道:“你不要胡思乱想。这些人牵涉宫中命案,我在内宫数年,怎能没听过他们的名字?”

    玉枢松一口气,犹自不放心:“那父亲和长公主……”

    我带着几分责备的口气道:“宫中的命案刑部都已经查得一清二楚,若长公主有罪,还能好好地活到今日么?”

    玉枢先是叹服,随即狐疑:“长公主虽然好好的,可是父亲却……你们都说父亲是遭了盗贼,真是这样么?”

    皇后已死,夫复何言。“汴城府尹不是已经捉拿河盗斩首了么?”

    玉枢怔怔道:“也是。那皇后是因为没有听见她想听的,所以一时激愤,才驾崩的么?”

    我叹息道:“算是吧。”

    玉枢长舒一口气道:“我只怕皇后问我的那些话是真的。”顿了一顿,坚定道,“你放心,我还会再求陛下的。我一定救你出来。”

    我心中感动,郑重道:“玉枢,你苦练歌舞,不过是为了留住圣宠。既得到了,无谓再为我失去。”

    玉枢虽然只比我早出娘胎小半个时辰,但我自幼尊称她“姐姐”。若唤她的名字,便有些不容置疑的意味了。玉枢神色一凛:“你这是什么话?你是我的亲妹妹,难道我要看着你受苦,自己还贪恋什么圣宠?”说着扁了扁嘴,别过脸去,“况且,谁又稀罕?!”

    落难之际,幸好还有手足之情。我感愧道:“不要赌气。我受苦,你才更不能不在意圣宠。”

    玉枢的神色渐渐软和了下来,无奈道:“那你说,我要怎样才能救你?”

    我叹道:“我也不知道。但我目下只是在掖庭狱自省,还没有被议罪,更没有被处死,情形并不算特别坏。你好好地做你的皇妃,只要你还是婉妃,我就还有指望。”紧一紧双手,又低低道,“我与掖庭令李瑞有些交情,想来他不会为难我。你若为我失了圣心,那才无法和母亲交代呢。”

    玉枢的眉间松了两分,复又担忧道:“掖庭狱那种地方,去了就要掉一层皮。即便不用刑,也要日日劳作。你的身子,怎能经得起……”

    忽有一种万念俱灰、如释重负的坦然。“匹夫专利,犹谓之盗”[73],况我德行已亏;“事不辞难,罪不逃刑”[74],她恩赐给我的,都还给她。若死在掖庭狱中,就算我偿了她的,也偿了她的,更偿了悫惠皇太子和三位公主的。从此百事不知,再也不用煞费心机。甚好。我淡淡一笑道:“劳作劳作也好,整日坐着,不是费眼睛,就是磨嘴皮子,也甚是无趣。”

    玉枢愈加焦急:“我都急死了,你还有心思说笑。”

    我摇头道:“记着我的话,好生保重自己。”

    玉枢忽然抱住我,我的下颌抵在她骨瘦的左肩上,顿感坚实笃厚的绵软和温暖,像小时候母亲的怀抱。我终于落泪:“好玉枢,快进去吧。”

    玉枢起身,依旧恋恋不舍地望着我。我扭过身子不看她,过了好一会儿,才听见她举足往寝殿去了。

    在皇帝从寝殿出来之前,四个内监进宫将我带到了掖庭属。

    场院漆黑而空旷,隐约有滴滴几响,六七座低矮的牢房像深夜慵懒的眼睛,不情愿地亮起一扇窄窄的窗户。一张苍白而渴望的面孔贴在铁栅上,另一张脸裹在深青色的棉被中冉冉升起,将先前的那张脸碰到了一边。衰草沙沙作响,像一阕事不关己的歪诗,轻描淡写地嘲讽着惊天动地的哭声。四只好奇的眼睛如游离物外的明亮尘埃,旁若无人地一上一下,一明一灭,羞煞千篇一律的悲伤面孔。

    才只一会儿,我就远离了内宫的悲切与混乱,像无意中跳出红尘的魂灵,竟有几分安宁妥帖之感。这一刻,我几乎要感激皇帝了。

    领头内监的指尖依次划过几座牢房,细声细气道:“除了那一间关着两个犯了错的宫女,其余的都空着。朱大人喜欢哪一间,就住哪一间吧。”

    我忙道:“一切听从公公的安排。”

    那内监道:“那就关了人的那一间吧,这里没有炭火,晚上冷得跟冰窖一样。三个人在一起,暖和些。”说罢命人开了门,将我轻轻推了进去,吩咐道,“宫门下钥了,没人送被子出来,一会儿记着给朱大人送一幅过来。”又向我道,“早些睡吧,明天一早起身,捣练厂还有许多活计等你们。”

    牢门一关,两个宫女举了半截残烛凑了过来,在我脸上细细照了半晌。我侧过头,以袖障面。年长的退了两步,向年幼的道:“模样倒还不错。”又问我,“他们叫你‘大人’,莫非你是宫中的女官?”

    年幼的只有十四五岁,怯怯地躲在年长的身后,颤巍巍地探出半边身子。铮的一声,她齿间一颤,像受了惊的小兽一样缩了回去。年长的宫女约有三十来岁,一张椭圆脸,五官并不分明。

    我退了一步,答道:“我叫朱玉机,已被免官。”

    烛光一颤,她惊诧的神情中有一丝说不出来的异样:“你就是他们常提起的女官朱玉机么?!大正月里,你怎么关了进来?皇帝不是很喜欢你么!宫里出事了么?我怎么听见哭声?”

    我一哂,自寻了一个角落坐了下来:“皇后崩了。”

    她倒并不如何惊异,只是叹道:“皇后常年气虚血亏,邪毒凝积,病了这些年,想不到今日……”她从袖中掏出一块灰黑的帕子,寻了一处还算干净的边角,点了点眼角。平息片刻,她指着我怀中鼓起的一块道:“你手里拿的是什么?”

    我拨开斗篷,露出龚佩佩送给我的紫铜手炉。她欣羡的目光在手炉上闪成火红的一道:“热不热?”

    我微微一笑,将手炉递给了她:“你若冷,就先用着吧。”

    她老大不客气地接了过去,塞给了身后的少女,方感激道:“那孩子生病了,却非要陪我进来。多谢你了。”

    我问道:“你们叫什么名字?因何进来的?”

    她迟疑,吞吞吐吐道:“我叫秋兰,她叫银杏……我们都在御药院当值,因偷了药,所以被颖妃娘娘发落到这里。这孩子并没有什么过错,只是非要来陪着我。”

    我赞叹道:“小小年纪,倒很有公孙瓒年少时的义气。”复又不免好奇,“宫中失落东西也常有,通常赔补后,不过就是做些苦役罢了,正月下,你们怎会在掖庭狱?难道你偷的药材很名贵么?”

    秋兰垂眸,嗫嚅不语。银杏抱着手炉侧头问道:“公孙瓒是谁?”

    我答道:“汉末幽州名将。为郡吏时,太守有罪,敕令槛车征入京中,公孙瓒变装,于路侍奉,不离不弃。时人称赞有加。”

    银杏双颊一红,露出一抹喜色。她走上前来,将手炉双手奉还:“这个……还是还给你。你有心病,经不得冷。”

    我正要接过手炉,忽而迟疑:“你怎知我有心病?”

    银杏冰冷的指尖在我手背上一跳:“我在御药院当差,所以知道。”秋兰连忙用厚厚的棉被将她裹住,扶她坐在青布褥子上,“快些睡吧,少说些话。”

    我追问道:“瞧你的年纪,至多不过入宫两三年。这三年我不在宫中,你究竟是如何知道我有心病的?”

    银杏侧身倒下,不答我话。秋兰道:“是我告诉她的,我在宫里十几年,又在御药院管着药库,怎能不知你的心病?”说罢抛了一幅被子过来,“他们定是忘记给你送被子,你先用这个,早些睡吧。”

    我心中甚是疑惑,追问道:“你刚才说皇后气虚血亏,邪毒凝积。这些是谁告诉你的,还是你识字,所以看过皇后的脉案?莫非你识药理么?”

    秋兰吹熄了蜡烛,扯过银杏的被子,侧卧在她身边。黑暗中不便再问,我只得摸索着归拢了身下的干草,解下斗篷覆在身上,方展开被子。正要躺下去,忽听门外有人呵斥道:“瞎了眼的狗崽子,怎么把朱大人关到这里?还不请出来。好好收拾出一间,再多多弄些热水热炭热被子来。”几个内监唯唯而去。

    狱中三个人同时坐起身来,只听咯啦一声,门开了。接着眼前一亮,李瑞提了雪白的宫灯走了进来,欠身道:“大人奉皇命省罪,实在不便在此处,还请随我来。”