155.兄妹花腔
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“九娘！”
“九姐、九姐你醒醒！”
八娘和十娘都看得清楚, 九娘颈后一抹鲜红，分明是血！血都滴到衣上了！八娘生平哪里见过这样的诡异, 又是惊又是慌, 一个字也说不出来, 惶惶然抬头，却见一个蛇头，晃晃悠悠到眼前来。
八娘这时候只恨昏厥过去的不是自己。
“……只是条蛇。”不知道过了多久，十娘的声音像是从天外传来。
“……蛇血凉, 所以九姐以为是雨。”十娘继续说, “如果是人血，该是热的。”
八娘哭都哭不出来。
“……我和八姐怕是抬不起九姐，八姐你守这儿，我去喊人。”十娘说。
八娘腿软, 别说去喊人, 就是站起来都做不到。只能勉强对堂妹点点头。
她头顶上却有个人暗自叹了口气。
这样狡黠的小娘子他也是头一次见, 她的冷静在他意料之外，凉薄也在意料之外：她既然能够冷静地看待这条从天而降的蛇，就该猜到死蛇不会无缘无故落到她们头上。所以这树上，她们没看到的地方，必然有人。
这个藏在树上的人, 如果要对她们姐妹示好, 绝不会用一条死蛇。
然而她迅速稳住了六神无主的堂姐, 自己跑了——当然她可以说她是去叫人, 不过她应该不会不知道, 留在这里才是最危险的。
元昭熙摇了摇头，亏她这两个姐姐对她掏心掏肺。他知道八娘绝不敢抬头，所以借着树枝的弹跳力往另外一个方向跑了。
这时候嘉语已经换好衣裳，梳洗过，上了妆，插戴好首饰。谷雨回来禀报说，没找到世子。
“没找到就没找到吧。”嘉语毫不在意。
“那一会儿王妃问起，姑娘怎么回答？”谷雨有些担心。
“问什么？”
“问世子哪儿去了呀。”
“我怎么知道，”嘉语笑嘻嘻地说，“哥哥又不是二郎，去哪儿都要人抱着，兴许是有羽林郎来找，他回宫里去了呢。”
谷雨：……
姑娘咱们说正经的，你能正经点吗？
自有比丘尼给嘉语主仆领路。始平王妃已经等候有一段时间了，见了嘉语，上上下下打量一番，笑道：“看起来好多了。”
嘉语微笑回礼：“劳母亲挂念。”
“这是我家三娘，”始平王妃给屋中贵妇介绍，“三娘，这是李夫人。”
“李夫人好。”嘉语乖巧地问安。
李夫人起身要给她行礼，被王妃拦住：“今儿咱们这里只叙辈分，不论品秩。”——应该的，万一她做了昭熙的丈母娘，这个礼，嘉语哪里受得起。
嘉语却不知道这个，心里直犯嘀咕：王妃叫她来见人做什么？
李夫人却堆了满脸的笑，没口子夸赞，直夸得她天上有地下无，还从手腕上捋下一只赤金雕花镯子，说是见面礼。嘉语口中说着“长者赐不敢辞”，心里却直不住打鼓，不知道这两位什么意思。
正胡思乱想，李十娘匆匆从门外进来，说道：“九婶，九姐昏倒了！”
“什么！”李夫人惊得站起，满面惶然。
嘉语回疏影园的时候昭熙已经在房里，看来等了不少时候，姜娘、惊蛰几个服侍得倒还周到，并没有不耐烦。
嘉语羞他：“我道哥哥是特意来看我，却原来——”
昭熙辩解道：“明明就是特意来看你，顺便……相看。”说到“相看”两个字，没忍住脸红。又问：“几个小娘子怎么样了？”
嘉语：……
“那死蛇——”
“不是故意的！”昭熙道，“我在树上，她们一直不走，刚好又爬来一条不识趣的长虫，我就顺手宰了，一时没拿稳——”
嘉语：……
“可吓得人家够呛！”嘉语道，“九娘昏厥过去了，住持把过脉，倒是无碍；八娘眼睛都直了，李夫人抱着她不知道喊了多少声“乖囡囡”，好歹回过魂来。”
“十娘呢？”
“十娘倒是镇定。”嘉语淡淡地说，没有告诉昭熙这份镇定让王妃大为欣赏。
兄妹俩都沉默了一会儿。
“哥哥——”
“三娘——”
“哥哥先说。”嘉语道。
“还是你先说吧。”昭熙叹了口气。
“哥哥当真不是故意的？”嘉语问。
昭熙干咳一声。
嘉语道：“我猜也是。哥哥拿刀的手，还拿不住一条蛇？且哥哥当时……为什么会在树上？难道不是为了偷听李家小娘子说话？”
昭熙：……
合着他在他妹子心里就是个登徒子？他忿忿地想，正色道：“还真不是！”
“哦？”嘉语扬眉，“那为什么？”
昭熙极少见他妹子这样咄咄逼人，很是招架不住，心里有个声音在咆哮：特么谁说我家妹子懦弱无用的，这完全是只伪装成虎斑猫的吊睛白额大老虎啊！他不敢说实话，只含混道：“就是经过。”
嘉语嗤笑一声，倒不再逼他，只问：“那李家这几个娘子中，哥哥可有看中？”
昭熙道：“母亲像是看上了十娘。”
果然还是十娘，嘉语心里一沉：从前也是她。
当初父亲和兄长遇害，她就消失得无影无踪，后来想，该是李家接走了。到她被周乐带回洛阳，才又听到消息，改嫁了周六郎，据说是很恩爱。她住在双照堂，她还来看过她一次。
她说：“公主莫要怪我。”
嘉语心里想我有什么可怪你的。独善其身好过落井下石。难道她还能指望谁雪中送炭？
她说：“不是我不肯为你哥哥守着……”
但是他们也没有一儿半女，嘉语简直能流利地帮她续下去。当然嘉语并不是怪她，她只是觉得，没必要说这个。连她自己都沦落到这个份上，难道还要为难寡嫂？何况北朝素来少有守寡的风气。
不过她心里也清楚，没有周乐对她的另眼相看，另眼相待，李十娘不会来见她，她是个聪明人，聪明人难免凉薄，也许是看得太明白，知道这个世界上，讲究一个“利”字远远好过“义”字。
趋利避害是人的本性，乱世里能活下来的，都是这样的人。
她不知道她的后来，她相信即便这个世界再颠覆一次、两次……无数次，她都能过得很好。
“哥哥也中意她吗？”这时候嘉语问。
昭熙再一次避而不答：“三娘觉得怎么样？”
他这样认真的姿态，嘉语心里叹息——她并不是认为李十娘不好，从前聚少离多，也许昭熙的过错还更大一些。你不能要求这世上人人品性高洁——有多少夫妻生死与共呢，她和萧阮？贺兰袖和庄烈帝？倒是始平王妃，在她父亲死后，好歹尽力全了夫妻之义。
她只是觉得，哥哥值得更好的——当然那不是她能左右的，如果哥哥当真喜欢。嘉语于是评价道：“貌美如花，聪慧过人。”
“这么说，”昭熙道，“三娘是很喜欢她？”
这回轮到嘉语答非所问：“哥哥是觉得，如果我喜欢，就可以娶了吗？”
“不能吗？”昭熙含笑问。
“当然不能！”嘉语断然道，“是哥哥娶妻，不是为我娶嫂子。”如果叫昭熙给她娶个嫂子，她当然希望是谢云然，但是不，她并不希望他娶谢云然是因为她，那既对不起昭熙，也对不住谢云然。
昭熙才要开口，又被打断：“我知道这世间有人为奉养父母娶妻，有人为操持家务娶妻，有人为繁衍子嗣娶妻，也有人为照顾年幼的弟妹娶妻。他们觉得天经地义，理所当然，但是我不这么认为。”
“三娘怎么认为？”
“哥哥会希望日后我的夫君娶我，不是因为对我有情意，而是因为他的父母年老，需人服侍，他的兄弟姐妹年幼，需人照顾，他的姓氏与香火，需要有人帮他传下去吗？”嘉语问。
听到“情意”两个字，昭熙心里已经在咆哮：他妹子到底哪里听来这些个混账话！
偏还驳她不得——他读书虽然不多，孔夫子说“发乎情止乎礼”还是知道的。何况三娘是在与自己说话，并不是和别人。
一个人在亲近的人面前，总少不得放肆。
待听到后来，却微微发怔：他没有想过这些。娶三娘回去做牛做马吗，娶三娘只为传宗接代？那怎么可以！
那当他妹子什么人了？
父亲为她择婿——不会太久了，三娘还有年余及笄，这一年里总会议亲——也不会看上这样的王八蛋！
“我日后的嫂子也是别人的女儿，别人的妹子，”嘉语凉凉地说，“想必别人家做父亲的，做哥哥的，也不愿意选择这样的郎君。”
“可是千百年来，不都这样吗！”昭熙争辩说。
“他们过得好吗？”嘉语幽幽地回答。
这世上种种因利而结合的婚姻，有多少人也因此渐渐生出情意，白头偕老，但是那更像是一场豪赌，输赢在两可之间。
如果赌输了，一生一世相看两厌呢——你娶她为侍奉父母，父母过世之后呢？你娶她为照顾兄弟姊妹，兄弟成家、姊妹出阁之后呢？你娶她为她的门第背景、权势财富，那如果有一日，妻族失势落败呢？
如果像她一样，家破人亡呢？就该像萧阮一样不顾而去吗？运气好如萧阮，他弃她不顾，她只能忍气吞声；如果运气不好呢，如果她当时有鱼死网破的机会，他萧阮还能这样逍遥自在吗？
你能想象枕边盘卧一条毒蛇吗？
如先晋司马宣王厌憎他的妻子张春华，张春华因此想要绝食自尽，她的儿子们心疼母亲，相约绝食，司马宣王因此且惊且恐，不得不向发妻致歉。他这样厌恶她，而她缠在他身上，至死方休。
更准确地说，是至死不休。
死后，他们仍共用一个墓室，所谓生不同衾死同穴，所以，如果死后有灵，他还会看见她，他永远都摆脱不了她——这是他想要的吗？
在大多数男子的认知里，婚姻重要，因为那意味着来自妻族的助力，而妻子不重要，他在她身上得不到的，可以在妾室、婢子、歌舞伎甚至花楼中得到，但是作为妻子，她们没有机会。固然可以养面首，但那也是夫君死后，那时候大多数妻子都已经老了，他是她再难摆脱的过去。
所以，当夫家与娘家起冲突的时候，有人会回答说：“人尽可夫。”——丈夫没了，可以再找，爹娘没了，难道能再找？
也所以，从前昭熙死后，李十娘头也不回地回了李家。这诚然不算是悲剧，最多只能说，昭熙在感情上的失败，他没有得到一个愿意为他的死亡悲伤的妻子。据说人的一生会经历两次死亡，一次是肉体，一次是记忆。在嘉语的记忆里，昭熙一直活到她死，但是在李十娘的记忆里，他当时就死了，没有多一刻。
那其实还是运气，如果昭熙不是死亡是落魄，那有谁，会陪他颠沛流离？
“那三娘是觉得十娘不好？”昭熙问。
“那不重要，哥哥。”嘉语说，“我觉得好或者不，那不重要。是哥哥娶妻，日后要和她一起过日子的是哥哥，不是父亲母亲，更不是我。我会出阁，而父亲和母亲……诚然我总盼着他们长命百岁，然而你我都知道，总有一日，他们会先我们而去。然后就只剩下哥哥和嫂子了。哥哥娶嫂子，该是为了和她一起过日子，而不是为了我们这些……不相干的人。只有哥哥真心待她好，她才会愿意为哥哥侍奉父母，照顾弟妹，生儿育女。然而哥哥，你总要喜欢她，才会对她好吧？”
“我娶了她，自然会待她好。”昭熙说。
“怎样算对一个人好？”嘉语冷笑，“阿言喜欢骑射，你送她胭脂水粉，她会欢喜吗？谢姐姐喜欢珍稀善本，你送她金银首饰，她会感动么？袖表姐喜欢权势，你不把天下送给她，她会笑吗？”
“三娘不得胡说！”昭熙道。“天下”这两个字，哪里是女孩儿可以随便挂在嘴上的。
嘉语无声地笑了笑：“以哥哥的身份与才貌，天下女子，大多任哥哥挑选，所以，哥哥才更应该慎重。对一个人好，是要用心，没有用心，她会知道。哥哥对她不用心，她对哥哥，也不会用心。”
“谢娘子喜欢珍稀善本么？”昭熙忽然问。
嘉语：……
昭熙也意识到自己关注错了重点，忙补救道：“我被三娘说糊涂了，照这么说，我还要不要成亲了。”
“哥哥想要个怎样的妻子？”嘉语问。
“总要是个美人吧。”昭熙不假思索地回答。
嘉语：……
昭熙也笑了起来：“你不喜欢十娘子，我就放心了。”
嘉语：……
合着哥哥你逗我？
昭熙瞧着妹妹脸色不好看，说道：“就像三娘说的，李十娘聪慧过人，恐怕厚道不足。母亲很是看好她，要是三娘也看好，保不准阿爷就给我定了……”停一停又道，“三娘的好意，哥哥知道了。”
——要三娘不说这番话，他择妻的时候难免不去想，她会不会对三娘好，会不会敬重宫姨娘，就如他们兄妹一般。
李十娘容貌也就罢了——元家多少美人，他总不至于看见个有姿色的就神魂颠倒，走不动路。但是这揣度人心的本事，实在让他心里不安。猛地却见他妹子面色一板，喝道：“谷雨，送客！”
谷雨：……
这是要闹哪一出！
昭熙也懵了：三娘这是……逐客？自信都重逢以来，三娘再没有使过小性子，他倒忘了他这妹子从前是个别扭人，这可怎么好，要三娘又变回到从前那个样子……昭熙一阵头皮发麻。
谷雨磨磨蹭蹭朝他走过来，她走得这样慢，每个动作都仿佛在朝他呐喊：“世子你快想想办法呀！”
“世子再想不出办法，就莫怪婢子无礼了！”
“世子莫要让婢子为难！”
昭熙：……
昭熙硬着头皮道，“三娘是恼我了吗？”
“不敢！”嘉语板着脸，从牙齿缝里掉出这两个字。昭熙但觉背心森森一凉：好吧他就不该作弄她，可是他也是——
“谷雨！”嘉语又喊。
昭熙忙道：“方才三娘不是问我，那死蛇是不是故意的吗？”
这句话果然成功堵住了嘉语的嘴，嘉语斜斜看他一眼：还不快说！
昭熙道：“原本还真不是，只是她们说话得久了，我又屏住呼吸，就有条没长眼的长虫，当我是截木头。然后我忽然想、我是忽然想到，要是拿这长虫吓她们一吓，那她们是不走也得走了。”
嘉语：……
“哥哥又说谎！”
“三娘这话就不对了，昭熙叫屈，“我哪里有说谎，还又！”
“那我问你，”嘉语道，“十娘对谢姐姐做什么了？”
昭熙惊道：“她告诉你了？”
话出口就知道上当。他那个方才还板着脸像全世界欠她十万大钱的妹子，已经换了张笑盈盈的面孔。
“所以，”嘉语笑着说，“哥哥有没有想好，该怎么和谢姐姐赔罪呢？”
她才不觉得昭熙与谢云然在漏月亭私会有什么问题，以谢云然守礼，和昭熙的迟钝，有什么才见了鬼。
昭熙像是到这时候才意识到，也忘了要和妹妹置气，“哎”地叫出声来：“惨了！”眼巴巴看向妹妹，“三娘你替我向谢娘子赔罪可好？”
嘉语：……
“三娘……好三儿！”
嘉语嘿然冷笑：“哥哥自个儿闯的祸，倒叫我去赔罪！”
昭熙心里想天理何在啊——他明明是因为谢云然格外照顾他妹子，才特意找了她道谢，如今出了岔子，他妹子倒好，一口一个“哥哥自个儿闯的祸”，这天底下当哥哥的还有没有说理的地儿！
但是这时候想起那个少女，唇上幽香，盈盈妙目，当时窘迫，心里也实在过意不去，低头寻思半晌，问：“三娘方才说，谢娘子喜欢珍稀善本？”
这个傻哥哥，总算是有点觉悟，嘉语笑嘻嘻道：“可不是。谢家原本就藏书极多……听说她家在南边时候更甚，北来倒是丢了不少。”
昭熙道：“那三娘你给拟个单子？”
嘉语给气乐了：“谢家北上丢了哪些书，我大门不出二门不迈的上哪里打听去？要我问谢姐姐打听了来，谢姐姐难道不知道是我干的？这要赔罪的到底是我呢，还是哥哥你？”
昭熙：……
就他这妹子，好意思说自己大门不出二门不迈。
“总之我不管，哥哥自个儿去张罗去。”嘉语道，“我就在这宝光寺里再多住几日，免得哥哥没借口过来，够意思了吧我？”
昭熙：……
“谷雨！”嘉语懒洋洋喊，“送世子出去！”
谷雨：……
我我我……我站得还不够远么？
谢云然住的探云阁，因有个“云”字，谢家觉得好。探云阁不如疏影园占地广阔，但是小归小，五脏俱全，玲珑也是一重好。
谢云然自漏月亭回来，就一直闷闷不乐，四月实在担心。
到午时，寺里忽然骚动起来，比丘尼过来告知，说寺里进了贼，要各处紧闭门户，不可大意了，要有不对，千万敲锣打鼓通知。四月对比丘尼的郑重其事吓了一大跳，特意出去打听了消息。
回来喜孜孜同谢云然说：“是漏月亭出了事儿。”
谢云然看她一眼。
“是九娘子，”四月说，“李家九娘子被条死蛇吓昏了——奇怪，怎么昏的是九娘，不是十娘。”
“四月！”谢云然喝止她的幸灾乐祸。
“姑娘，那李十娘好生无礼！”四月说。她是很乐意看到李十娘受惊受怕。她猜，那定然是始平王世子所为。只不知什么缘故，倒霉的却不是十娘，而是九娘。九娘虽然不及八娘温厚稳重，也是个好性子。实在可惜。
“世子是在给姑娘出气呢。”四月说。欢喜得太过，连“始平王”三个字也省了，就仿佛是她自家的世子一般。
谢云然却摇头：“只是巧合，始平王世子怎么会和几个小娘子过不去……李家十娘子久不在京中，有些事，不知道而已，情有可原。我瞧她性情是不怕事的，倒是八娘九娘，想来受惊不轻。”
四月听她一一说来，如同亲见，心里又是佩服又是难过。
“九娘既受了惊，想必李家姐妹会在寺里逗留两日，四月，”谢云然吩咐，“一会儿叫人备了礼，给李家几位娘子送去压惊。”
“是。”四月应下。
谢云然转眸看了四月一会儿，这一向她穿得素，四月也跟着素，梨花白裙裳，上面一丝儿绣色也没有，简单梳的双鬟，也不曾插戴些珠儿花儿，她原是正活泼好动的年岁。谢云然叹了口气，她说：“你如今也一年大过一年了，我瞧这光景……不如我和母亲说，让她带你回家吧。”
“姑娘！”四月大惊，抬头看时，姑娘眼睛里并无半分嬉笑或者戏弄的意思，登时就哭了起来，“姑娘不要我了吗？”
“不是我不要你……”
“姑娘说这话就是不要我了！是我说错了话还是做错了事，姑娘和我说，我再不犯的！”说着就要跪下去，谢云然一把拉住她，沉吟良久，只叹了口气：“罢了，你不走，就不走罢。”
“我不走！”四月清清脆脆地应道。
“始平王世子的事，”谢云然顶着四月殷勤的目光，头皮一麻，硬着心肠道，“你不要想多了。”
四月才不觉得自己想多了呢，以她家姑娘的眼高于顶，能记得这号人物，就已经不是她想多了。
嘉语看着拜帖，心里有种不好的预感，来者不善，善者不来。特别落款处朱砂描的三朵莲花纹，他是在提醒她，还欠他三件事，如今，是践约的时候到了。
看见姑娘拿着彭城长公主的拜帖翻来覆去地看，一言不发，谷雨心里打鼓：“姑娘，见是不见？”
嘉语长长出了口气：“你去，把半夏找来。”
谷雨还小，怕沉不住气。
半夏很快就到了，嘉语略问了几句周乐，半夏赞不绝口：“婢子生平还从未见过这样聪明的人。”
嘉语：……
还会不会说话了！好歹把我这个主子排除在外啊！
她心里腹诽，然而眼下不是说话的时候，就叫半夏去请萧阮进来。半夏听到萧阮，唬得脸上一白，不敢多问，匆匆就去了。
惊蛰设了坐具和屏风，也被打发出去。
萧阮进了门，半夏没敢跟进来，就守在门口。
薄墨纹象牙色长袍，巴掌宽玉格带，带下系有玉玦，绯色络子，艳色夺目。萧阮有一样本事，再俗气的颜色到他身上，都像是蒙了一层冰霜，那就仿佛百花繁乱，由着天光云影一衬，就生出清贵来。
开口便是：“我这次来，是有事相求。”竟一句废话没有。
嘉语知道他虽然用了个“求”字，但其实并不是恳求，而是要求。因微微颔首道：“殿下请讲。”
这样生疏客气……也许早该如此。失落之余，嘉语忍不住想。萧阮也这样想。距离听到她受伤，已经过去一段时间了，他也记不起当时惊骇。他只是想，她究竟得罪了什么了不得的人物，这样频频受伤？
他是想过要进宫探望，但是——
“殿下打算，以什么名义去？”苏卿染这样问。他甚至不知道她是几时看出他的这个心思。
“殿下以为自己瞒得很好吗？”她冷冷地说。
瞒……瞒什么？他听见自己心里有个声音在问。然后另外一个声音回答：还能瞒什么。她不肯下嫁，那么她对他，就毫无意义。有意义的是贺兰袖——他有义务去探望和询问的，是贺兰袖。
苏卿染问：“她……有什么好？”
好？他不觉得。她定然不如苏卿染一心为他，不如贺兰氏善解人意。不过是做了个莫名其妙的梦，就死活不肯与他在一起，全然不顾念他千里回护的艰辛，坏了他多少事。她有什么好，他是真不知道。
大概就是……就是他前世欠了她。
他答不上来，苏卿染眼里的光，一点一点暗下去。
如果他能说出她有什么好，她至少知道他图的什么。知道他图的什么，就好对付了——如果他们果然有姻缘之分。朝夕相处的日常，足以磨灭一个人身上大多数的光环。何况华阳也不是什么滴水不漏的人物。
但是她这样问，他竟是答不上来。
最可怕的是，她不肯嫁给他，她就永远没有机会让她露出破绽，让他幻灭。那就仿佛昙花，因为一现之后，永不再来，才会在记忆里被妥善收藏，你可见过有谁稀罕四季常青，胜过昙花一现？
她说：“萧郎，不要去见她。”
这是苏卿染第一次对他说这样的话。那也许是因为他从前，从未反常过。他知道自己经不起反常，他一直自律，非常自律。他明确知道自己要什么，他从不做有损自己利益的事，任何事！
而华阳，就像是从天而降的一块砖，把一池春水砸了个粉碎。
她不许他婚约，原没有什么大不了。计划不能成事的，比比皆是——这个世界没有义务实现你的计划，所以每个计划都可能出错，但是也每个计划，都有第二手准备，那就像，华阳不肯嫁，还有贺兰氏。
没有谁不可替代。
所以她受伤昏迷，他原本不该着急，不该心忧，哪怕她就此死去……那对他甚至是个好消息——这真是个残忍的事实：她死了，始平王父子对她的感情，多少会移情贺兰氏，在对待他的时候，也会因为追念他曾经对她的回护而网开一面。无论从哪个角度，她的死亡，他都是受益者。
但是他不想她死。
人的感情多么奇怪，明明毫无益处。
比如苏卿染原可以留在金陵；比如彭城长公主原可以再嫁他人；再比如他的父亲，他想了一辈子的金陵，念了一辈子的金陵，最后却因为两房妻室的争端，郁郁而终。难道对他来说，不是金陵最重要吗？
“难道对我来说，不是金陵最重要吗？”这个话，他同样可以拿来问自己。华阳算什么。他觉得他该苦笑，但是最终也没有。他回答苏卿染说：“好，我不去。”
他没有进宫。
不久，十六郎请求外放；再后来，他也得到了华阳回宝光寺的消息。他这次登门，为的是请她践约——他不与她客套，直接说道：“……请三娘子帮忙，解除我与令表姐的婚约。”
贺兰氏没用了。
一个孤女，背后没有始平王，对他能有什么用。
但是他不能提出解除婚约：落井下石，从来都不是一个好名声，实力不够之前，好名声至关重要。他原以为要费一番口舌，但是意料之外，他说得干脆，华阳答得更干脆：“如君所愿。”
干脆得萧阮反而有片刻的失语，过了片刻，方才道：“如此，多谢三娘子了。”
“殿下不必客气。”嘉语嘴上这样说，心里却在懊悔，早该想办法赖掉这几件事，可惜这一向多事，仓促也没有别的法子。幸而他不过是想与贺兰袖解除婚约——天知道他下次会想要什么。
萧阮想解除婚约，对她不算意外：因利而起，自然会因利而终。他到这时候才提出来，已经比她想的要迟。
也许是消息迟了。嘉语很想知道，贺兰得知这个请求会是个什么心情。从前被放弃的是她，如今换作她。她也不知道要不要同情萧阮：他不知道贺兰袖的价值，也就不知道，自己放弃了什么。
也许永远都不会知道了。
说完正事，两个人一时无话可说，室中静了一会儿，嘉语终于道：“半夏——”
“三娘子伤好了吗？”萧阮忽然问。
嘉语略怔了一怔，终是应道：“好了，劳殿下记挂。”
萧阮来得快也去得快，嘉语觉得他这日情绪有些萧索，大概是为了贺兰袖，嘉语猜想，他这里放手，以贺兰如今的境况，未必能再觅良人。
他对女人总多少心软。
所以日后，让他听到贺兰袖的死讯，想必会很吃惊。便是从前有过想要娶她的心思，到这时候，也通通都泯灭了吧。
就像是放了一把火，所有牵扯瞬间烧个干净。
虽然残忍，未尝不是皆大欢喜。
有时候嘉语也觉得，如果不是有叔父篡位、父亲北走这个意外，以萧阮的心性，应该会长成一个难得的君子，君子如玉。
然而他并没有这个机会——这样的机会，原本就极其难得。这世上大多数的人都在泥淖里挣扎，在泥淖里打滚，在泥淖里，奋力把身边所有够得着的人都拖下去，刀山火海，没有人能够独善其身。
萧阮不知道嘉语打算怎么对付贺兰氏，不过她该是有办法，既然她已经应诺了他。其实他猜，即便没有他发话，她也会对贺兰氏出手，但如果他不知会这一声，很难保证她不把火烧到他身上来。
他不知道贺兰氏想做什么。
如果说临摹他的字，揣测他的性情，给他推荐那个莫名其妙的随遇安还勉强能够解释的话，她对华阳的所作所为简直匪夷所思。这对姐妹身上充满了谜团。华阳还有坦诚，贺兰氏简直就是个……黑洞。
萧阮心不在焉地陪彭城长公主在宝光寺里转。他母亲王氏也礼佛，但是他来找嘉语用的借口还是彭城长公主。
母亲待他不亲近。他有时候猜测，她是责怪他当年拖累，以至于她没能跟上父亲的脚步，以至于父亲停妻再娶。父亲和母亲之间，有太多纠结的情感，他不敢、也不想去细究。
他扶着长公主从画满佛陀、罗汉、尊者与供养人的画壁前走过。彭城长公主虔诚诵佛，她极少过问他的行踪，也许知道，也许不。萧阮也没有想过，如果有朝一日他成功南下，该怎样安置她。
他对她一直心存敬意。
这对全无血缘关系的母子慢慢拜完佛堂，该点灯的点灯，该添油的添油。彭城长公主每月有固定的添油钱，自有婢子送来，像这日亲来的，在额度之外。宝光寺一众比丘尼自然好生奉承。
午时用斋。宝光寺里斋饭颇为精致，母子俩用得十分尽兴。午后小憩过，又游览寺中胜景。走到百鸟园，彭城长公主久久伫立。百鸟园虽有百鸟之名，在这盛夏的午后，却还算幽静。仙鹤在树下悠闲踱步，麻雀儿蹲在树梢上，头一点一点，差点没栽下去。天鹅半浸在湖水里，唯有蝉噪不止。
彭城长公主叹了口气，低声道：“父皇在的时候，后宫独宠幽皇后。”
萧阮不响，他知道他这时候带一双耳朵就够了。燕朝的宫闱秘事，他可以打听，可以利用，但是并不方便□□裸表现出兴趣。
“幽后无子，”彭城长公主自失地笑了一笑，“当然的，父皇怎么舍得让她有儿子。”以幽皇后的受宠程度，如她有子，高祖定然不舍得不立为嗣，而燕朝祖制，子贵母死。有燕一朝，就只有当今太后逃过了这条形同诅咒的规矩。
“皇兄自小养在幽皇后膝下，后来幽皇后被囚，皇兄侍奉如故。一直到她过世。”彭城长公主说，“后来皇兄独宠周后。”
周皇后也没有儿子。
和幽皇后不同的是，世宗废除了“杀母立子”的规定，但是没有儿子就是没有儿子。有时候人拗不过命。她没有，也不许别人有，所以世宗不敢把皇帝养在她跟前。但是结果……也没什么不同。
幽皇后生前，冯氏一门三男尚公主，若非侄女夭折，太子妃的位置也是她家的。幽皇后死后，冯氏迅速败落，取而代之的是世宗生母周家——周皇后就是先帝的表妹。世宗并没有照顾养母的家族。
世宗驾崩之后，这个殊荣转至姚氏，昔日冯氏如何，今日周氏就如何。
彭城长公主不知道萧阮能听懂多少，她只是感慨，不需要他倾听。她没有子嗣，也不打算再嫁。萧永年之前，她嫁过一次，驸马死了；后来皇兄许她再嫁萧永年，她与他感情甚好，但是好端端的，他也死了。
两次婚姻，都没有留下一儿半女。她是公主，没人敢说她克夫，但是中道失偶，总是个伤心，要再来一回，彭城长公主颇觉得自己折腾不起。既然是注定的不能白头偕老，也不想再折腾了。
萧阮这孩子，总须得唤她一声母亲。这几年下来，他对她礼敬周到，并不比对生母差多少。她知道他想什么，如果他南归，她是不可能跟随的，她是燕朝长公主，她的根在洛阳，她不希望他走。
但是，有王氏和苏氏那个小妖精左右教唆，他不成天想着南下才奇怪了。
她想在洛阳给他找一房妻室。
“九娘！”
“九姐、九姐你醒醒！”
八娘和十娘都看得清楚, 九娘颈后一抹鲜红，分明是血！血都滴到衣上了！八娘生平哪里见过这样的诡异, 又是惊又是慌, 一个字也说不出来, 惶惶然抬头，却见一个蛇头，晃晃悠悠到眼前来。
八娘这时候只恨昏厥过去的不是自己。
“……只是条蛇。”不知道过了多久，十娘的声音像是从天外传来。
“……蛇血凉, 所以九姐以为是雨。”十娘继续说, “如果是人血，该是热的。”
八娘哭都哭不出来。
“……我和八姐怕是抬不起九姐，八姐你守这儿，我去喊人。”十娘说。
八娘腿软, 别说去喊人, 就是站起来都做不到。只能勉强对堂妹点点头。
她头顶上却有个人暗自叹了口气。
这样狡黠的小娘子他也是头一次见, 她的冷静在他意料之外，凉薄也在意料之外：她既然能够冷静地看待这条从天而降的蛇，就该猜到死蛇不会无缘无故落到她们头上。所以这树上，她们没看到的地方，必然有人。
这个藏在树上的人, 如果要对她们姐妹示好, 绝不会用一条死蛇。
然而她迅速稳住了六神无主的堂姐, 自己跑了——当然她可以说她是去叫人, 不过她应该不会不知道, 留在这里才是最危险的。
元昭熙摇了摇头，亏她这两个姐姐对她掏心掏肺。他知道八娘绝不敢抬头，所以借着树枝的弹跳力往另外一个方向跑了。
这时候嘉语已经换好衣裳，梳洗过，上了妆，插戴好首饰。谷雨回来禀报说，没找到世子。
“没找到就没找到吧。”嘉语毫不在意。
“那一会儿王妃问起，姑娘怎么回答？”谷雨有些担心。
“问什么？”
“问世子哪儿去了呀。”
“我怎么知道，”嘉语笑嘻嘻地说，“哥哥又不是二郎，去哪儿都要人抱着，兴许是有羽林郎来找，他回宫里去了呢。”
谷雨：……
姑娘咱们说正经的，你能正经点吗？
自有比丘尼给嘉语主仆领路。始平王妃已经等候有一段时间了，见了嘉语，上上下下打量一番，笑道：“看起来好多了。”
嘉语微笑回礼：“劳母亲挂念。”
“这是我家三娘，”始平王妃给屋中贵妇介绍，“三娘，这是李夫人。”
“李夫人好。”嘉语乖巧地问安。
李夫人起身要给她行礼，被王妃拦住：“今儿咱们这里只叙辈分，不论品秩。”——应该的，万一她做了昭熙的丈母娘，这个礼，嘉语哪里受得起。
嘉语却不知道这个，心里直犯嘀咕：王妃叫她来见人做什么？
李夫人却堆了满脸的笑，没口子夸赞，直夸得她天上有地下无，还从手腕上捋下一只赤金雕花镯子，说是见面礼。嘉语口中说着“长者赐不敢辞”，心里却直不住打鼓，不知道这两位什么意思。
正胡思乱想，李十娘匆匆从门外进来，说道：“九婶，九姐昏倒了！”
“什么！”李夫人惊得站起，满面惶然。
嘉语回疏影园的时候昭熙已经在房里，看来等了不少时候，姜娘、惊蛰几个服侍得倒还周到，并没有不耐烦。
嘉语羞他：“我道哥哥是特意来看我，却原来——”
昭熙辩解道：“明明就是特意来看你，顺便……相看。”说到“相看”两个字，没忍住脸红。又问：“几个小娘子怎么样了？”
嘉语：……
“那死蛇——”
“不是故意的！”昭熙道，“我在树上，她们一直不走，刚好又爬来一条不识趣的长虫，我就顺手宰了，一时没拿稳——”
嘉语：……
“可吓得人家够呛！”嘉语道，“九娘昏厥过去了，住持把过脉，倒是无碍；八娘眼睛都直了，李夫人抱着她不知道喊了多少声“乖囡囡”，好歹回过魂来。”
“十娘呢？”
“十娘倒是镇定。”嘉语淡淡地说，没有告诉昭熙这份镇定让王妃大为欣赏。
兄妹俩都沉默了一会儿。
“哥哥——”
“三娘——”
“哥哥先说。”嘉语道。
“还是你先说吧。”昭熙叹了口气。
“哥哥当真不是故意的？”嘉语问。
昭熙干咳一声。
嘉语道：“我猜也是。哥哥拿刀的手，还拿不住一条蛇？且哥哥当时……为什么会在树上？难道不是为了偷听李家小娘子说话？”
昭熙：……
合着他在他妹子心里就是个登徒子？他忿忿地想，正色道：“还真不是！”
“哦？”嘉语扬眉，“那为什么？”
昭熙极少见他妹子这样咄咄逼人，很是招架不住，心里有个声音在咆哮：特么谁说我家妹子懦弱无用的，这完全是只伪装成虎斑猫的吊睛白额大老虎啊！他不敢说实话，只含混道：“就是经过。”
嘉语嗤笑一声，倒不再逼他，只问：“那李家这几个娘子中，哥哥可有看中？”
昭熙道：“母亲像是看上了十娘。”
果然还是十娘，嘉语心里一沉：从前也是她。
当初父亲和兄长遇害，她就消失得无影无踪，后来想，该是李家接走了。到她被周乐带回洛阳，才又听到消息，改嫁了周六郎，据说是很恩爱。她住在双照堂，她还来看过她一次。
她说：“公主莫要怪我。”
嘉语心里想我有什么可怪你的。独善其身好过落井下石。难道她还能指望谁雪中送炭？
她说：“不是我不肯为你哥哥守着……”
但是他们也没有一儿半女，嘉语简直能流利地帮她续下去。当然嘉语并不是怪她，她只是觉得，没必要说这个。连她自己都沦落到这个份上，难道还要为难寡嫂？何况北朝素来少有守寡的风气。
不过她心里也清楚，没有周乐对她的另眼相看，另眼相待，李十娘不会来见她，她是个聪明人，聪明人难免凉薄，也许是看得太明白，知道这个世界上，讲究一个“利”字远远好过“义”字。
趋利避害是人的本性，乱世里能活下来的，都是这样的人。
她不知道她的后来，她相信即便这个世界再颠覆一次、两次……无数次，她都能过得很好。
“哥哥也中意她吗？”这时候嘉语问。
昭熙再一次避而不答：“三娘觉得怎么样？”
他这样认真的姿态，嘉语心里叹息——她并不是认为李十娘不好，从前聚少离多，也许昭熙的过错还更大一些。你不能要求这世上人人品性高洁——有多少夫妻生死与共呢，她和萧阮？贺兰袖和庄烈帝？倒是始平王妃，在她父亲死后，好歹尽力全了夫妻之义。
她只是觉得，哥哥值得更好的——当然那不是她能左右的，如果哥哥当真喜欢。嘉语于是评价道：“貌美如花，聪慧过人。”
“这么说，”昭熙道，“三娘是很喜欢她？”
这回轮到嘉语答非所问：“哥哥是觉得，如果我喜欢，就可以娶了吗？”
“不能吗？”昭熙含笑问。
“当然不能！”嘉语断然道，“是哥哥娶妻，不是为我娶嫂子。”如果叫昭熙给她娶个嫂子，她当然希望是谢云然，但是不，她并不希望他娶谢云然是因为她，那既对不起昭熙，也对不住谢云然。
昭熙才要开口，又被打断：“我知道这世间有人为奉养父母娶妻，有人为操持家务娶妻，有人为繁衍子嗣娶妻，也有人为照顾年幼的弟妹娶妻。他们觉得天经地义，理所当然，但是我不这么认为。”
“三娘怎么认为？”
“哥哥会希望日后我的夫君娶我，不是因为对我有情意，而是因为他的父母年老，需人服侍，他的兄弟姐妹年幼，需人照顾，他的姓氏与香火，需要有人帮他传下去吗？”嘉语问。
听到“情意”两个字，昭熙心里已经在咆哮：他妹子到底哪里听来这些个混账话！
偏还驳她不得——他读书虽然不多，孔夫子说“发乎情止乎礼”还是知道的。何况三娘是在与自己说话，并不是和别人。
一个人在亲近的人面前，总少不得放肆。
待听到后来，却微微发怔：他没有想过这些。娶三娘回去做牛做马吗，娶三娘只为传宗接代？那怎么可以！
那当他妹子什么人了？
父亲为她择婿——不会太久了，三娘还有年余及笄，这一年里总会议亲——也不会看上这样的王八蛋！
“我日后的嫂子也是别人的女儿，别人的妹子，”嘉语凉凉地说，“想必别人家做父亲的，做哥哥的，也不愿意选择这样的郎君。”
“可是千百年来，不都这样吗！”昭熙争辩说。
“他们过得好吗？”嘉语幽幽地回答。
这世上种种因利而结合的婚姻，有多少人也因此渐渐生出情意，白头偕老，但是那更像是一场豪赌，输赢在两可之间。
如果赌输了，一生一世相看两厌呢——你娶她为侍奉父母，父母过世之后呢？你娶她为照顾兄弟姊妹，兄弟成家、姊妹出阁之后呢？你娶她为她的门第背景、权势财富，那如果有一日，妻族失势落败呢？
如果像她一样，家破人亡呢？就该像萧阮一样不顾而去吗？运气好如萧阮，他弃她不顾，她只能忍气吞声；如果运气不好呢，如果她当时有鱼死网破的机会，他萧阮还能这样逍遥自在吗？
你能想象枕边盘卧一条毒蛇吗？
如先晋司马宣王厌憎他的妻子张春华，张春华因此想要绝食自尽，她的儿子们心疼母亲，相约绝食，司马宣王因此且惊且恐，不得不向发妻致歉。他这样厌恶她，而她缠在他身上，至死方休。
更准确地说，是至死不休。
死后，他们仍共用一个墓室，所谓生不同衾死同穴，所以，如果死后有灵，他还会看见她，他永远都摆脱不了她——这是他想要的吗？
在大多数男子的认知里，婚姻重要，因为那意味着来自妻族的助力，而妻子不重要，他在她身上得不到的，可以在妾室、婢子、歌舞伎甚至花楼中得到，但是作为妻子，她们没有机会。固然可以养面首，但那也是夫君死后，那时候大多数妻子都已经老了，他是她再难摆脱的过去。
所以，当夫家与娘家起冲突的时候，有人会回答说：“人尽可夫。”——丈夫没了，可以再找，爹娘没了，难道能再找？
也所以，从前昭熙死后，李十娘头也不回地回了李家。这诚然不算是悲剧，最多只能说，昭熙在感情上的失败，他没有得到一个愿意为他的死亡悲伤的妻子。据说人的一生会经历两次死亡，一次是肉体，一次是记忆。在嘉语的记忆里，昭熙一直活到她死，但是在李十娘的记忆里，他当时就死了，没有多一刻。
那其实还是运气，如果昭熙不是死亡是落魄，那有谁，会陪他颠沛流离？
“那三娘是觉得十娘不好？”昭熙问。
“那不重要，哥哥。”嘉语说，“我觉得好或者不，那不重要。是哥哥娶妻，日后要和她一起过日子的是哥哥，不是父亲母亲，更不是我。我会出阁，而父亲和母亲……诚然我总盼着他们长命百岁，然而你我都知道，总有一日，他们会先我们而去。然后就只剩下哥哥和嫂子了。哥哥娶嫂子，该是为了和她一起过日子，而不是为了我们这些……不相干的人。只有哥哥真心待她好，她才会愿意为哥哥侍奉父母，照顾弟妹，生儿育女。然而哥哥，你总要喜欢她，才会对她好吧？”
“我娶了她，自然会待她好。”昭熙说。
“怎样算对一个人好？”嘉语冷笑，“阿言喜欢骑射，你送她胭脂水粉，她会欢喜吗？谢姐姐喜欢珍稀善本，你送她金银首饰，她会感动么？袖表姐喜欢权势，你不把天下送给她，她会笑吗？”
“三娘不得胡说！”昭熙道。“天下”这两个字，哪里是女孩儿可以随便挂在嘴上的。
嘉语无声地笑了笑：“以哥哥的身份与才貌，天下女子，大多任哥哥挑选，所以，哥哥才更应该慎重。对一个人好，是要用心，没有用心，她会知道。哥哥对她不用心，她对哥哥，也不会用心。”
“谢娘子喜欢珍稀善本么？”昭熙忽然问。
嘉语：……
昭熙也意识到自己关注错了重点，忙补救道：“我被三娘说糊涂了，照这么说，我还要不要成亲了。”
“哥哥想要个怎样的妻子？”嘉语问。
“总要是个美人吧。”昭熙不假思索地回答。
嘉语：……
昭熙也笑了起来：“你不喜欢十娘子，我就放心了。”
嘉语：……
合着哥哥你逗我？
昭熙瞧着妹妹脸色不好看，说道：“就像三娘说的，李十娘聪慧过人，恐怕厚道不足。母亲很是看好她，要是三娘也看好，保不准阿爷就给我定了……”停一停又道，“三娘的好意，哥哥知道了。”
——要三娘不说这番话，他择妻的时候难免不去想，她会不会对三娘好，会不会敬重宫姨娘，就如他们兄妹一般。
李十娘容貌也就罢了——元家多少美人，他总不至于看见个有姿色的就神魂颠倒，走不动路。但是这揣度人心的本事，实在让他心里不安。猛地却见他妹子面色一板，喝道：“谷雨，送客！”
谷雨：……
这是要闹哪一出！
昭熙也懵了：三娘这是……逐客？自信都重逢以来，三娘再没有使过小性子，他倒忘了他这妹子从前是个别扭人，这可怎么好，要三娘又变回到从前那个样子……昭熙一阵头皮发麻。
谷雨磨磨蹭蹭朝他走过来，她走得这样慢，每个动作都仿佛在朝他呐喊：“世子你快想想办法呀！”
“世子再想不出办法，就莫怪婢子无礼了！”
“世子莫要让婢子为难！”
昭熙：……
昭熙硬着头皮道，“三娘是恼我了吗？”
“不敢！”嘉语板着脸，从牙齿缝里掉出这两个字。昭熙但觉背心森森一凉：好吧他就不该作弄她，可是他也是——
“谷雨！”嘉语又喊。
昭熙忙道：“方才三娘不是问我，那死蛇是不是故意的吗？”
这句话果然成功堵住了嘉语的嘴，嘉语斜斜看他一眼：还不快说！
昭熙道：“原本还真不是，只是她们说话得久了，我又屏住呼吸，就有条没长眼的长虫，当我是截木头。然后我忽然想、我是忽然想到，要是拿这长虫吓她们一吓，那她们是不走也得走了。”
嘉语：……
“哥哥又说谎！”
“三娘这话就不对了，昭熙叫屈，“我哪里有说谎，还又！”
“那我问你，”嘉语道，“十娘对谢姐姐做什么了？”
昭熙惊道：“她告诉你了？”
话出口就知道上当。他那个方才还板着脸像全世界欠她十万大钱的妹子，已经换了张笑盈盈的面孔。
“所以，”嘉语笑着说，“哥哥有没有想好，该怎么和谢姐姐赔罪呢？”
她才不觉得昭熙与谢云然在漏月亭私会有什么问题，以谢云然守礼，和昭熙的迟钝，有什么才见了鬼。
昭熙像是到这时候才意识到，也忘了要和妹妹置气，“哎”地叫出声来：“惨了！”眼巴巴看向妹妹，“三娘你替我向谢娘子赔罪可好？”
嘉语：……
“三娘……好三儿！”
嘉语嘿然冷笑：“哥哥自个儿闯的祸，倒叫我去赔罪！”
昭熙心里想天理何在啊——他明明是因为谢云然格外照顾他妹子，才特意找了她道谢，如今出了岔子，他妹子倒好，一口一个“哥哥自个儿闯的祸”，这天底下当哥哥的还有没有说理的地儿！
但是这时候想起那个少女，唇上幽香，盈盈妙目，当时窘迫，心里也实在过意不去，低头寻思半晌，问：“三娘方才说，谢娘子喜欢珍稀善本？”
这个傻哥哥，总算是有点觉悟，嘉语笑嘻嘻道：“可不是。谢家原本就藏书极多……听说她家在南边时候更甚，北来倒是丢了不少。”
昭熙道：“那三娘你给拟个单子？”
嘉语给气乐了：“谢家北上丢了哪些书，我大门不出二门不迈的上哪里打听去？要我问谢姐姐打听了来，谢姐姐难道不知道是我干的？这要赔罪的到底是我呢，还是哥哥你？”
昭熙：……
就他这妹子，好意思说自己大门不出二门不迈。
“总之我不管，哥哥自个儿去张罗去。”嘉语道，“我就在这宝光寺里再多住几日，免得哥哥没借口过来，够意思了吧我？”
昭熙：……
“谷雨！”嘉语懒洋洋喊，“送世子出去！”
谷雨：……
我我我……我站得还不够远么？
谢云然住的探云阁，因有个“云”字，谢家觉得好。探云阁不如疏影园占地广阔，但是小归小，五脏俱全，玲珑也是一重好。
谢云然自漏月亭回来，就一直闷闷不乐，四月实在担心。
到午时，寺里忽然骚动起来，比丘尼过来告知，说寺里进了贼，要各处紧闭门户，不可大意了，要有不对，千万敲锣打鼓通知。四月对比丘尼的郑重其事吓了一大跳，特意出去打听了消息。
回来喜孜孜同谢云然说：“是漏月亭出了事儿。”
谢云然看她一眼。
“是九娘子，”四月说，“李家九娘子被条死蛇吓昏了——奇怪，怎么昏的是九娘，不是十娘。”
“四月！”谢云然喝止她的幸灾乐祸。
“姑娘，那李十娘好生无礼！”四月说。她是很乐意看到李十娘受惊受怕。她猜，那定然是始平王世子所为。只不知什么缘故，倒霉的却不是十娘，而是九娘。九娘虽然不及八娘温厚稳重，也是个好性子。实在可惜。
“世子是在给姑娘出气呢。”四月说。欢喜得太过，连“始平王”三个字也省了，就仿佛是她自家的世子一般。
谢云然却摇头：“只是巧合，始平王世子怎么会和几个小娘子过不去……李家十娘子久不在京中，有些事，不知道而已，情有可原。我瞧她性情是不怕事的，倒是八娘九娘，想来受惊不轻。”
四月听她一一说来，如同亲见，心里又是佩服又是难过。
“九娘既受了惊，想必李家姐妹会在寺里逗留两日，四月，”谢云然吩咐，“一会儿叫人备了礼，给李家几位娘子送去压惊。”
“是。”四月应下。
谢云然转眸看了四月一会儿，这一向她穿得素，四月也跟着素，梨花白裙裳，上面一丝儿绣色也没有，简单梳的双鬟，也不曾插戴些珠儿花儿，她原是正活泼好动的年岁。谢云然叹了口气，她说：“你如今也一年大过一年了，我瞧这光景……不如我和母亲说，让她带你回家吧。”
“姑娘！”四月大惊，抬头看时，姑娘眼睛里并无半分嬉笑或者戏弄的意思，登时就哭了起来，“姑娘不要我了吗？”
“不是我不要你……”
“姑娘说这话就是不要我了！是我说错了话还是做错了事，姑娘和我说，我再不犯的！”说着就要跪下去，谢云然一把拉住她，沉吟良久，只叹了口气：“罢了，你不走，就不走罢。”
“我不走！”四月清清脆脆地应道。
“始平王世子的事，”谢云然顶着四月殷勤的目光，头皮一麻，硬着心肠道，“你不要想多了。”
四月才不觉得自己想多了呢，以她家姑娘的眼高于顶，能记得这号人物，就已经不是她想多了。
嘉语看着拜帖，心里有种不好的预感，来者不善，善者不来。特别落款处朱砂描的三朵莲花纹，他是在提醒她，还欠他三件事，如今，是践约的时候到了。
看见姑娘拿着彭城长公主的拜帖翻来覆去地看，一言不发，谷雨心里打鼓：“姑娘，见是不见？”
嘉语长长出了口气：“你去，把半夏找来。”
谷雨还小，怕沉不住气。
半夏很快就到了，嘉语略问了几句周乐，半夏赞不绝口：“婢子生平还从未见过这样聪明的人。”
嘉语：……
还会不会说话了！好歹把我这个主子排除在外啊！
她心里腹诽，然而眼下不是说话的时候，就叫半夏去请萧阮进来。半夏听到萧阮，唬得脸上一白，不敢多问，匆匆就去了。
惊蛰设了坐具和屏风，也被打发出去。
萧阮进了门，半夏没敢跟进来，就守在门口。
薄墨纹象牙色长袍，巴掌宽玉格带，带下系有玉玦，绯色络子，艳色夺目。萧阮有一样本事，再俗气的颜色到他身上，都像是蒙了一层冰霜，那就仿佛百花繁乱，由着天光云影一衬，就生出清贵来。
开口便是：“我这次来，是有事相求。”竟一句废话没有。
嘉语知道他虽然用了个“求”字，但其实并不是恳求，而是要求。因微微颔首道：“殿下请讲。”
这样生疏客气……也许早该如此。失落之余，嘉语忍不住想。萧阮也这样想。距离听到她受伤，已经过去一段时间了，他也记不起当时惊骇。他只是想，她究竟得罪了什么了不得的人物，这样频频受伤？
他是想过要进宫探望，但是——
“殿下打算，以什么名义去？”苏卿染这样问。他甚至不知道她是几时看出他的这个心思。
“殿下以为自己瞒得很好吗？”她冷冷地说。
瞒……瞒什么？他听见自己心里有个声音在问。然后另外一个声音回答：还能瞒什么。她不肯下嫁，那么她对他，就毫无意义。有意义的是贺兰袖——他有义务去探望和询问的，是贺兰袖。
苏卿染问：“她……有什么好？”
好？他不觉得。她定然不如苏卿染一心为他，不如贺兰氏善解人意。不过是做了个莫名其妙的梦，就死活不肯与他在一起，全然不顾念他千里回护的艰辛，坏了他多少事。她有什么好，他是真不知道。
大概就是……就是他前世欠了她。
他答不上来，苏卿染眼里的光，一点一点暗下去。
如果他能说出她有什么好，她至少知道他图的什么。知道他图的什么，就好对付了——如果他们果然有姻缘之分。朝夕相处的日常，足以磨灭一个人身上大多数的光环。何况华阳也不是什么滴水不漏的人物。
但是她这样问，他竟是答不上来。
最可怕的是，她不肯嫁给他，她就永远没有机会让她露出破绽，让他幻灭。那就仿佛昙花，因为一现之后，永不再来，才会在记忆里被妥善收藏，你可见过有谁稀罕四季常青，胜过昙花一现？
她说：“萧郎，不要去见她。”
这是苏卿染第一次对他说这样的话。那也许是因为他从前，从未反常过。他知道自己经不起反常，他一直自律，非常自律。他明确知道自己要什么，他从不做有损自己利益的事，任何事！
而华阳，就像是从天而降的一块砖，把一池春水砸了个粉碎。
她不许他婚约，原没有什么大不了。计划不能成事的，比比皆是——这个世界没有义务实现你的计划，所以每个计划都可能出错，但是也每个计划，都有第二手准备，那就像，华阳不肯嫁，还有贺兰氏。
没有谁不可替代。
所以她受伤昏迷，他原本不该着急，不该心忧，哪怕她就此死去……那对他甚至是个好消息——这真是个残忍的事实：她死了，始平王父子对她的感情，多少会移情贺兰氏，在对待他的时候，也会因为追念他曾经对她的回护而网开一面。无论从哪个角度，她的死亡，他都是受益者。
但是他不想她死。
人的感情多么奇怪，明明毫无益处。
比如苏卿染原可以留在金陵；比如彭城长公主原可以再嫁他人；再比如他的父亲，他想了一辈子的金陵，念了一辈子的金陵，最后却因为两房妻室的争端，郁郁而终。难道对他来说，不是金陵最重要吗？
“难道对我来说，不是金陵最重要吗？”这个话，他同样可以拿来问自己。华阳算什么。他觉得他该苦笑，但是最终也没有。他回答苏卿染说：“好，我不去。”
他没有进宫。
不久，十六郎请求外放；再后来，他也得到了华阳回宝光寺的消息。他这次登门，为的是请她践约——他不与她客套，直接说道：“……请三娘子帮忙，解除我与令表姐的婚约。”
贺兰氏没用了。
一个孤女，背后没有始平王，对他能有什么用。
但是他不能提出解除婚约：落井下石，从来都不是一个好名声，实力不够之前，好名声至关重要。他原以为要费一番口舌，但是意料之外，他说得干脆，华阳答得更干脆：“如君所愿。”
干脆得萧阮反而有片刻的失语，过了片刻，方才道：“如此，多谢三娘子了。”
“殿下不必客气。”嘉语嘴上这样说，心里却在懊悔，早该想办法赖掉这几件事，可惜这一向多事，仓促也没有别的法子。幸而他不过是想与贺兰袖解除婚约——天知道他下次会想要什么。
萧阮想解除婚约，对她不算意外：因利而起，自然会因利而终。他到这时候才提出来，已经比她想的要迟。
也许是消息迟了。嘉语很想知道，贺兰得知这个请求会是个什么心情。从前被放弃的是她，如今换作她。她也不知道要不要同情萧阮：他不知道贺兰袖的价值，也就不知道，自己放弃了什么。
也许永远都不会知道了。
说完正事，两个人一时无话可说，室中静了一会儿，嘉语终于道：“半夏——”
“三娘子伤好了吗？”萧阮忽然问。
嘉语略怔了一怔，终是应道：“好了，劳殿下记挂。”
萧阮来得快也去得快，嘉语觉得他这日情绪有些萧索，大概是为了贺兰袖，嘉语猜想，他这里放手，以贺兰如今的境况，未必能再觅良人。
他对女人总多少心软。
所以日后，让他听到贺兰袖的死讯，想必会很吃惊。便是从前有过想要娶她的心思，到这时候，也通通都泯灭了吧。
就像是放了一把火，所有牵扯瞬间烧个干净。
虽然残忍，未尝不是皆大欢喜。
有时候嘉语也觉得，如果不是有叔父篡位、父亲北走这个意外，以萧阮的心性，应该会长成一个难得的君子，君子如玉。
然而他并没有这个机会——这样的机会，原本就极其难得。这世上大多数的人都在泥淖里挣扎，在泥淖里打滚，在泥淖里，奋力把身边所有够得着的人都拖下去，刀山火海，没有人能够独善其身。
萧阮不知道嘉语打算怎么对付贺兰氏，不过她该是有办法，既然她已经应诺了他。其实他猜，即便没有他发话，她也会对贺兰氏出手，但如果他不知会这一声，很难保证她不把火烧到他身上来。
他不知道贺兰氏想做什么。
如果说临摹他的字，揣测他的性情，给他推荐那个莫名其妙的随遇安还勉强能够解释的话，她对华阳的所作所为简直匪夷所思。这对姐妹身上充满了谜团。华阳还有坦诚，贺兰氏简直就是个……黑洞。
萧阮心不在焉地陪彭城长公主在宝光寺里转。他母亲王氏也礼佛，但是他来找嘉语用的借口还是彭城长公主。
母亲待他不亲近。他有时候猜测，她是责怪他当年拖累，以至于她没能跟上父亲的脚步，以至于父亲停妻再娶。父亲和母亲之间，有太多纠结的情感，他不敢、也不想去细究。
他扶着长公主从画满佛陀、罗汉、尊者与供养人的画壁前走过。彭城长公主虔诚诵佛，她极少过问他的行踪，也许知道，也许不。萧阮也没有想过，如果有朝一日他成功南下，该怎样安置她。
他对她一直心存敬意。
这对全无血缘关系的母子慢慢拜完佛堂，该点灯的点灯，该添油的添油。彭城长公主每月有固定的添油钱，自有婢子送来，像这日亲来的，在额度之外。宝光寺一众比丘尼自然好生奉承。
午时用斋。宝光寺里斋饭颇为精致，母子俩用得十分尽兴。午后小憩过，又游览寺中胜景。走到百鸟园，彭城长公主久久伫立。百鸟园虽有百鸟之名，在这盛夏的午后，却还算幽静。仙鹤在树下悠闲踱步，麻雀儿蹲在树梢上，头一点一点，差点没栽下去。天鹅半浸在湖水里，唯有蝉噪不止。
彭城长公主叹了口气，低声道：“父皇在的时候，后宫独宠幽皇后。”
萧阮不响，他知道他这时候带一双耳朵就够了。燕朝的宫闱秘事，他可以打听，可以利用，但是并不方便□□裸表现出兴趣。
“幽后无子，”彭城长公主自失地笑了一笑，“当然的，父皇怎么舍得让她有儿子。”以幽皇后的受宠程度，如她有子，高祖定然不舍得不立为嗣，而燕朝祖制，子贵母死。有燕一朝，就只有当今太后逃过了这条形同诅咒的规矩。
“皇兄自小养在幽皇后膝下，后来幽皇后被囚，皇兄侍奉如故。一直到她过世。”彭城长公主说，“后来皇兄独宠周后。”
周皇后也没有儿子。
和幽皇后不同的是，世宗废除了“杀母立子”的规定，但是没有儿子就是没有儿子。有时候人拗不过命。她没有，也不许别人有，所以世宗不敢把皇帝养在她跟前。但是结果……也没什么不同。
幽皇后生前，冯氏一门三男尚公主，若非侄女夭折，太子妃的位置也是她家的。幽皇后死后，冯氏迅速败落，取而代之的是世宗生母周家——周皇后就是先帝的表妹。世宗并没有照顾养母的家族。
世宗驾崩之后，这个殊荣转至姚氏，昔日冯氏如何，今日周氏就如何。
彭城长公主不知道萧阮能听懂多少，她只是感慨，不需要他倾听。她没有子嗣，也不打算再嫁。萧永年之前，她嫁过一次，驸马死了；后来皇兄许她再嫁萧永年，她与他感情甚好，但是好端端的，他也死了。
两次婚姻，都没有留下一儿半女。她是公主，没人敢说她克夫，但是中道失偶，总是个伤心，要再来一回，彭城长公主颇觉得自己折腾不起。既然是注定的不能白头偕老，也不想再折腾了。
萧阮这孩子，总须得唤她一声母亲。这几年下来，他对她礼敬周到，并不比对生母差多少。她知道他想什么，如果他南归，她是不可能跟随的，她是燕朝长公主，她的根在洛阳，她不希望他走。
但是，有王氏和苏氏那个小妖精左右教唆，他不成天想着南下才奇怪了。
她想在洛阳给他找一房妻室。