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十五、最艰难的时刻

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    接到后方的急报,曹操顾不上即将能打下来的郯县,赶紧集合人马回撤,为了抢时间,他们走的还是来时的东路,中途必须路过一个叫亢父城的地方,这是一处险地。

    亢父故城遗址在今山东省济宁市附近,微山湖的西岸,这里与泰山余脉的梁父山紧夹着东西之道,战国时齐国在其地居高临下修建了城池,苏秦形容这里“车不得方轨,骑不得并行”,还有的说“泰山在左,亢父在右,亢父知生,梁父主死”,是一夫当关、万夫莫开的极险峻之地。

    曹操兵力有限,也没料到要突然回师,所以亢父城没有派兵把守,但如果绕道别处,就得多走很多路,大大耽误时间。曹操特别担心吕布已派人占据了此处,所以督促大军日夜行进,等到了一看,发现这里并没有吕布的军队,才放下心来。

    曹操很高兴地对大家说:“吕布虽然占得一州,但没有乘机占领东平国,进而占据亢父、泰山之道,凭险地截击我们,而是屯踞在濮阳,从这一点看,我就知道他也成不了什么大事!”有人认为曹操说这番话是自嘲,或者是在给部下打气。其实不尽然,吕布真要有这样的战略眼光,占领濮阳之后迅速东进,趁着各地都在反叛曹操的有利时机,一举占领曹军回师的必经之地东平国,以亢父之险阻击曹操,迟滞曹军的行动,然后由张邈全力攻击鄄城,那将是另外一个结果。

    万幸的是,吕布不了解兖州的战场环境,或者还沉浸在新得濮阳的兴奋中,没有走出这一步妙棋来。

    按理来说,曹操既然回来了,应该马不停蹄赶往鄄城,但他却没有这样做。曹操率主力直接奔了濮阳,到了那里也不打招呼,直接攻城,这么做要冒一定风险,鄄城危在旦夕,如果张邈组织猛攻,鄄城随时有被攻破的危险。但是曹操又不得不先解决濮阳,如果他此时直接回师鄄城,就要遭受张邈和吕布的东西夹击,战略上更加被动。

    这种置之死地而后生的打法这段时间里曹操经常使用,算是围魏救赵的一种,这是劣势之下化被动为主动的一种战法,曹操强大起来以后这种战法就很少用了。

    濮阳城外,曹操大概想尽快结束战斗,所以从四个方向都发起了猛攻,吕布指挥人马守城,城上万箭齐发,曹军死伤惨重。正在曹操一筹莫展之际,有人从濮阳城里秘密潜出,给他带来一个好消息,濮阳城里的田氏愿做曹军内应,帮曹军攻城。

    田氏是濮阳城大户,拥有大量庄园田产、佃户奴婢,这些人一定会向曹操解释说,吕布等人来到濮阳,把他们的财产粮食都征为军用,又强征他们的奴仆从军,引发他们强烈不满,所以愿意助曹刺史攻打吕贼,将其赶出濮阳,吕布或死或逃,他们别无所求,只愿发还所征财物以及奴仆就行。

    曹操很老练,应该能看出一些破绽,但他此时急于拿下濮阳的心情太迫切了,迫切到忽视了很多细节。如果濮阳之战变成了一场久拖不决的攻防战,鄄城一定不保,局面就太危险了,要破此危局,必须立即攻破濮阳,还军鄄城,于是曹操相信了来人,和他们约定了里应外合的信号。

    入夜,濮阳城一片寂静。

    突然,东门方向发出了信号,城外的曹军见此从营中杀了出来,这正是吕布的计谋,他最近迷上了反间计,鄄城骗荀彧、诈降夏侯惇使的都是这一招。吕布看到曹操中计,让人悄悄把城门打开,曹军像潮水一样涌入城中,进城后他们不忙进攻,却干了一件很奇怪的事,放火。

    曹军士兵带着引火的东西,一杀进来就在城门处放起一堆大火,顿时火光冲天。吕布看了一定很纳闷,曹军这是在干什么,他有点儿看不懂。其实这是曹操故意让放的,目的是告诉将士们没有回头的路了,必须破釜沉舟。

    曹操本人就在冲进城里的队伍中,这种冒险的仗他本来在城外坐镇指挥就行了,不过他实在太惦记着濮阳,这一仗输不起,让谁带队他都不放心,于是自己来了。这种事曹操之前干过,以后也干过很多次,经常把自己放到险境、绝境,尽管他的运气确实好,每一次都奇迹般地绝地重生,但这种做法并不可取,作为全军的统帅,安全不是个人的事。

    曹操冲进濮阳城东门,后路却被吕布的人马迅速堵住,外面的人再也进不来,进来的人想突出去也不可能,双方打起了巷战。曹操这才发现上当了,于是折返回来,在东城门附近,双方展开了激战。这一战打得很惨烈,曹军进来的都是骑兵,在街巷中完全没有优势,吕布所部早有准备,又熟悉环境,所以曹军死伤惨重。

    这一仗如果曹操战死,那一切都结束了。

    曹军士气本来就低落,又处于明显的劣势,如果主帅死了,那将再无翻身的可能,兖州从此是张邈和吕布的天下,至于他们之间会不会打起来,那都无关紧要了。

    好在曹操的好运还没有结束,曹操拼命杀到城门口,发现了很搞笑的事,吕布的兵马还好解决,但有一样东西很要命,那就是自己下令放的火,这一带成了火海,要想冲出去,必须从火海里穿行。无奈之下曹操带头冲进火中,结果被烧伤了左手,并且从马上掉了下来。

    危急之中,曹操手下一个叫楼异的司马把曹操扶到马上,曹操才没有被奔驰的乱马踏成肉泥。这是继汴水之战后曹操第二次在激战中从马上掉下来,但还不是最后一次。楼异的情况不详,史书里以后也没有再提到他。

    曹操重新上马,但更惊险的一幕还在后面。曹操往外逃跑,遇到了吕布的人,他们把曹操拦住。大概没有想到这个小个子会是大名鼎鼎的曹操,吕布的手下问他曹操在哪里,曹操随便一指说:“那个骑黄马的就是!”

    吕布的手下于是放下曹操去追骑黄马的,曹操才得以脱险。史书没有说明拦住曹操的人是谁,但应该不是吕布本人,原因很简单,吕布见过曹操,吕布后来曾亲口说过,他早年在洛阳的时候曾经在温氏园里与曹操见过面,如果拦住曹操的是吕布本人,他应该能认出来。

    曹军在濮阳失利,主动将营垒后撤,双方陷入僵持。

    双方又在濮阳的外围地带展开了争夺,濮阳西面有一个县城叫白马,吕布分出一支人马守在这里形成掎角之势,令曹军再攻濮阳时不得不分兵去防。白马的这支人马也屡屡出击,给曹军连连制造出麻烦,让曹操头疼不已。

    曹操忍无可忍,亲率主力夜袭白马。白马的城池不比濮阳,曹军顺利得手,天亮时就结束了战斗,但还在打扫战场之际,吕布亲自率领的援军赶到了,从北、东、南三个方向合围上来。吕布亲自率队冲锋,战斗进行得异常激烈。

    曹操手下虽然有不少猛将,但打这种仗更是吕布的强项,吕布志在必得,不肯罢手,曹军陷入苦战。从早上一直打到中午,双方你来我往冲击了几十个回合,难分胜负,吕布的骑兵冲杀太猛,无法阻挡,让曹兵望而生畏。

    曹操发现步兵人数再多都是送死,于是在战场上临时招募敢死队,来破吕布的骑兵。典韦那时还是曹军里的一名中下级军官,自告奋勇应征,抢在了其他人前头。典韦挑了几十个人,身上都穿着两重铠甲,每人配备了长矛和撩戟两种武器。

    吕布的骑兵冲过来,一边冲一边在马背上放箭,弓弩乱发,矢至如雨,典韦命人蹲伏下来,看都不看两边的箭,典韦对旁边的人说:“敌人离我们10步时,再告诉我!”过了一会儿,手下人报告:“只有10步了!”典韦仍然镇定从容,他高声道:“5步再报告(五步乃白)!”手下人大惧,大叫道:“敌人到了!”典韦应声而起,他背着10多支戟,一边呼喊着一边刺向敌人的骑兵,顿时有几个人被刺倒。

    被典韦的气概所激励,曹军士气恢复,再不像以前那样望风而逃。典韦因为此战而成名,事后曹操提拔他为都尉,正式成为曹军的高级将领,曹操以后给了典韦亲兵数百人,每次布阵时都安排他们防护在指挥所周围,担任自己的警卫部队。

    然而,双方势均力敌,曹军人马数量占优,吕布一方战斗力惊人,一直打到了天黑,仍然难分胜负。曹操大概也不敢在此久留,于是撤回到濮阳城外,吕布命人又新占领了白马,之后率师也回到了濮阳。

    曹操和吕布在濮阳城外激战了至少三个多月,在一次交战中夏侯惇被箭射瞎了一只眼,军中从此送他外号“盲夏侯”。

    这时已经到了兴平元年(194)4月。

    快到夏天了,天下发生了大旱,还闹起了蝗灾,粮价暴涨,谷子一斛50万钱,与太平年景相比涨了上万倍,豆麦一斛也要20万钱。各地都出现了人吃人的惨状,田野里、道路边白骨堆积。这场天灾波及面非常广,关中地区也一样,献帝命令侍御史侯汶调出太仓的米和豆子为难民熬粥,但杯水车薪,救不了那么多的人,饿死者仍然无数。献帝怀疑有人从中克扣粮食,就亲自坐在大锅边看着熬粥,但根本原因是粮食太少,灾民太多,无济于事。

    在严重的天灾面前曹操和吕布同时陷入了粮食危机,兖州地区夏粮严重减产,秋粮还未跟上,双方都无力再打下去了,曹操从濮阳撤军。这次粮荒严重的程度超乎想象,程昱是本地人,他回到自己老家东阿县弄粮食。程昱弄粮食的方法不是向老百姓买,因为有钱也没人肯卖,程昱的办法是抢。但即使这样,把全县粮食抢光了,也仅够曹军三天的口粮。

    这场粮食危机让曹操和吕布之间的激烈对抗暂时得以缓和,这一年的9月,兖州刺史部一带发生了一件不可思议的事,原本一年只结一次果实的桑树,在秋天又重新结了果。桑树一般春夏之季生桑葚,秋天桑葚又生出一茬来则十分罕见,它也因此救了很多人的命。

    曹操和吕布一边嚼着桑葚一边想着下一步的打算。他们就像两个一流的拳击手,但每个人都打了几百个回合,体力已经严重透支,现在需要的是休整。但他们也都明白,对手不会给他们放大假,让他们缓过劲来再开打,曹操退军到鄄城,与这里负责守城的荀彧以及养伤的夏侯惇会合。

    曹操和荀彧等人分析了形势,大家普遍觉得情况很严峻。迄今为止曹军占据的地方仍然有限,虽然收复了一些地方,但兖州的大部分郡县还掌握在张邈、吕布联军手中。当秋粮收完,对手的后勤保障将更优于自己,长期拉锯下去,将使自己更被动。由于有强大的后勤支持,敌人可以动员更多的人参军,敌众我寡的局面将进一步突出。

    对手能等,我们不能等,于今之计必须尽快发起进攻,决出胜负。曹操想来想去,没有别的办法,只能向袁绍求援了,曹操写信派人送到邺县,正式向袁绍请求支援。袁绍的回信很快到了,奇怪的是他在信里不谈如何出兵援助曹操的事,而是大谈兖州形势如何危险,不如把弟妹、侄子等人接到邺县来住。

    这明显是趁火打劫,他给出的交换条件,就是让曹操把家眷送到邺县当人质,曹操顿时觉得一种屈辱感涌上心头。袁绍可能有点后悔当初让曹操轻而易举把家眷接走,没有人质在手里,虽然名义上是领导,但心里还是不踏实。袁绍可能喜欢用这样的方法控制手下的人,多年以后当曹操的事业又一次陷入低谷时,他还提出过类似的要求。

    这一次曹操差点儿就答应了,不是他愿意,而是舍此已没有更好的办法。如果不是有个人恰好从外面办事回来听说了这件事,赶紧来劝他重新改变主意,夫人卞氏和几个儿子的户口真要迁到邺县去了。